Une douzaine de grands de tous les âges qui se sont fait un nom avec courage et dynamisme
Gino Bartali
Agé de seulement 22 ans lorsqu'il remporta le Giro d'Italia pour la première fois en 1936, l'illustre carrière de Gino Bartali aurait pu être encore plus glorieuse si elle n'avait pas été interrompue par la Seconde Guerre mondiale.
Comme de nombreux coureurs italiens de l'époque, il était considéré comme manquant de tempérament pour gagner en dehors des conditions tempérées du sud de l'Europe, mais il a démenti cela en remportant le Tour de France 1938.
Ayant abandonné l'année précédente en raison de blessures causées par une chute sur le côté d'un pont dans une rivière, il est revenu à la course avec une détermination renouvelée et a gagné, en grande partie grâce à une performance dominante sur l'étape 14, une épopée de 214 km couvrant trois cols de plus de 2 000 m.
Bien que la guerre ait affecté sa carrière de pilote, cela ne l'a pas empêché de faire du vélo, et il a fait preuve d'un courage remarquable en parcourant de grandes distances pour transmettre des messages à la Résistance italienne, ainsi qu'en cachant une famille juive dans sa cave.
Il remporta sa troisième victoire au Giro d'Italia en 1946 et un deuxième Tour de France en 1948.
Fausto Coppi
Il est presque impossible de séparer Bartali et Coppi, les deux grands de leur époque et de féroces rivaux, nous les avons donc inclus tous les deux.
En fait, beaucoup considèrent Coppi comme le plus grand cycliste de tous les temps, un interprète plus complet sur le vélo que Bartali, et avec un record qui aurait même pu correspondre à celui de Merckx s'il n'avait pas été interrompu par le guerre.
Il était tout simplement l'homme le plus fort sur deux roues, battant ses rivaux pour les soumettre mais le faisant avec panache.
Et il l'a fait dans tous les types de courses, des Classiques d'un jour aux Grands Tours, et sur tous les terrains, des pavés des Flandres aux hauts sommets des Alpes et des Pyrénées.
Lorsque Coppi a décidé d'attaquer, les coureurs et les spectateurs savaient que la course était terminée - lors du Milan-San Remo de 1946, il a attaqué avec un petit groupe à seulement 9 km de la course de 292 km et a gagné par plus de 14 minutes, s'éloignant de ses rivaux dans la montée du Turchino et les laissant haletants dans son sillage.
Telle était sa domination qu'en 1952, les organisateurs du Tour de France ont dû augmenter le prix en argent pour la deuxième place pour inciter les autres à courir contre lui !
Wim Van Est
Bien que son palmarès semble modeste par rapport à certains sur notre liste, Wim Van Est a remporté Paris-Bordeaux - un exploit épique de 600 km d'endurance qui a vu les coureurs partir de Bordeaux à 2h du matin et courir pendant plus de 14 heures.
Cependant, on se souvient surtout de lui pour les événements du Tour de France 1951. Une victoire en échappée sur l'étape 12 l'avait vu devenir le premier Néerlandais à porter le maillot jaune, mais c'est ce qui s'est passé le lendemain qui a assuré sa renommée durable.
Alors que la course se dirigeait vers les Pyrénées, le jeune et inexpérimenté Van Est a eu du mal à suivre les spécialistes de l'escalade.
Chassant pour rattraper la descente du Col d'Aubisque, il a trop cuit un virage et plongé 70 mètres dans un ravin.
Comme s'il n'était pas assez incroyable qu'il ait survécu à la chute indemne, il a ensuite utilisé une chaîne de pneus pour remonter sur la route et a tenté de continuer à courir jusqu'à ce que les patrons de l'équipe le forcent à abandonner et à aller à l'hôpital !
Charly Gaul
Bien que certains riders s'épanouissent dans des conditions froides et humides, aucun ne s'en est pleinement délecté de la même manière que Charly Gaul.
Malgré son physique frêle et son allure enfantine qui lui ont valu le surnom d'« Ange des montagnes », Gaul était un grimpeur aussi coriace que le cyclisme n'en ait jamais vu, comme il l'a démontré lors de l'étape 20 du Giro d'Italia 1956 - une épopée de montagne de 242 km qui verrait les coureurs déconcertés par des températures glaciales, une pluie battante et des vents contraires violents pendant plus de neuf heures.
Partant de l'étape avec 16 minutes de retard sur le leader Pasquale Fornara, il a fait souffrir ses adversaires dès le départ avec des attaques incessantes.
Au début de la dernière montée de 14 km du Monte Bondone, il détenait une avance de cinq minutes alors que la neige commençait à tomber abondamment.
Gaul a continué, et au moment où il a atteint le sommet, il n'avait pas seulement étendu son avance, il avait remporté la victoire au général.
Ce fut une journée qui, selon le journal sportif français L'Equipe, "a surpassé tout ce qu'on avait vu auparavant en termes de douleur, de souffrance et de difficulté". Seuls 43 des 89 partants initiaux ont terminé l'étape.
Eddy Merckx
Avec une liste de victoires en course - 525 au total - qui le place au-dessus de tout autre coureur de l'histoire du sport, il est facile de comprendre pourquoi Eddy Merckx est considéré comme le plus grand cycliste professionnel de tous les temps.
Ce n'était pas seulement qu'il avait plus de capacité naturelle que ses rivaux, c'était aussi dû à son appétit insatiable pour la victoire.
Lorsqu'on lui a reproché de ne donner sa chance à personne d'autre, il a déclaré: "Le jour où je prendrai le départ d'une course sans avoir l'intention de la gagner, je ne pourrai plus me regarder dans le miroir."
Cette détermination féroce - qui lui a valu le surnom de "Cannibale" - est illustrée par sa performance dans le Giro d'Italia 1974.
Encore en convalescence après une pneumonie qui avait affecté le début de sa saison, Merckx a rapidement perdu du terrain face à son principal rival, Jose Manuel Fuente.
Mais sur l'étape 14 de 200 km, roulant dans des conditions épouvantables, il a attaqué dès le départ et à l'arrivée, Fuente avait 10 minutes de retard.
Merckx a remporté non seulement le Giro cette année-là, mais aussi le Tour de France et le Championnat du Monde.
Roger De Vlaeminck
Les Français ont un mot flahute pour décrire le plus dur des cyclistes.
Difficile à définir mais facile à reconnaître, le mot décrit ces coureurs - généralement belges - qui s'épanouissent dans les conditions réputées difficiles des courses classiques d'un jour en Flandre.
Des motards qui continuent d'avancer quoi que la route leur réserve, ignorant les épreuves et la souffrance.
Vous ne les verrez pas assis à l'abri du peloton, ils mènent de l'avant, soumettant leurs rivaux à un rythme implacable et sapant les jambes sur n'importe quel terrain - pavés qui tremblent, boue jusqu'aux genoux, des icebergs escarpés à couper le souffle…
Le terme a été utilisé pour décrire de nombreux grands coureurs au fil des ans, mais s'il y en a un qui mérite le label plus que la plupart, c'est Roger de Vlaeminck, qui a gagné le surnom de "Monsieur Paris-Roubaix" pour son record inégalé en la plus difficile des courses d'une journée, la remportant quatre fois et ne terminant jamais en dessous de la septième place en 13 tentatives.
Pour voir De Vlaeminck en action - avec beaucoup de ses collègues flahutes - regardez le film classique A Sunday In Hell, couvrant l'édition 1976 de Paris-Roubaix.
Bernard Hinault
Une image célèbre de la course Paris-Nice de 1984 a vu Bernard Hinault saisir par la gorge un ouvrier du chantier naval qui protestait et lui asséner un coup de poing à pleine tête.
Voilà pour la solidarité ! Le manifestant a appris à ses dépens qu'on ne s'interpose pas entre l'homme connu sous le nom de Le Blaireau (Le Blaireau) et la victoire, aussi louable que soit votre cause.
Mais ce n'est pas seulement son tempérament fougueux qui a valu à Hinault sa place dans notre liste - il était aussi assez redoutable sur le vélo, comme il l'a montré lors de l'édition 1980 de Liège-Bastogne-Liège.
Les conditions de la journée étaient difficiles, avec de la neige abondante et des températures inférieures à zéro, et à 70 km du début de la course de 244 km, 110 des 174 partants avaient abandonné.
Poussé par sa fierté de chef d'équipe, Hinault a refusé d'abandonner et à 80 km de l'arrivée, a lancé une attaque kamikaze en solo.
Si ses rivaux pensaient qu'il se fatiguerait, ils avaient sous-estimé son désir - il a remporté la course de près de 10 minutes, malgré ses mains si engourdies par des engelures que deux de ses doigts ont été définitivement endommagés.
Sean Kelly
Maintenant mieux connu en tant que commentateur de télévision à la voix douce, le comportement doux de Sean Kelly contredit une férocité sur le vélo qui a fait de lui le meilleur spécialiste mondial des courses d'une journée à son apogée.
Élevé dans l'Irlande rurale, il a quitté l'école à 13 ans pour travailler dans la ferme familiale, puis comme maçon avant de se tourner vers le vélo.
C'est peut-être cette dure éducation ouvrière qui a inculqué à Kelly des caractéristiques plus typiquement associées aux hommes durs belges des années 70.
En effet, Kelly est considéré par beaucoup comme un Flandrien honoraire, avec un mélange de détermination et de force brute qui pourrait le voir battre n'importe lequel de ses rivaux le jour même, quelles que soient les conditions.
Sa force physique et mentale lui a valu de multiples victoires dans quatre des cinq Monuments - les courses d'une journée les plus longues et les plus difficiles du cyclisme.
Bien qu'il soit trop musclé pour concourir en haute montagne, il a surmonté cela grâce à sa force de personnalité, battant de nombreux grimpeurs forts pour remporter la victoire au général à la Vuelta a España en 1988 - une réalisation remarquable.
Andy Hampsten
Élevé dans le Dakota du Nord, Andy Hampsten n'était pas étranger aux hivers extrêmes, ce qui devait l'aider lors de la tristement célèbre étape 14 du Giro d'Italia 1988.
Un parcours montagneux de 120 km avec le redoutable Passo di Gavia comme pièce maîtresse finale, il a failli ne pas aller de l'avant en raison de fortes chutes de neige pendant la nuit et de conditions météorologiques épouvantables ce jour-là.
Roulant sous une pluie battante sur des routes boueuses, Hampsten et son équipe 7-Eleven ont établi un rythme soutenu au début de l'étape pour adoucir ses rivaux avant de lancer son attaque sur les premières pentes du Gavia, en prenant un petit, sélectionnez le groupe avec lui.
Les laissant tomber un par un alors que la route étroite se tordait vers le ciel, il finit par rouler seul, la neige s'accumulant dans ses cheveux et la glace se formant sur ses jambes.
Alors que d'autres se sont arrêtés au sommet pour enfiler des couches supplémentaires, Hampsten a continué pour maintenir son avantage dans la descente glacée, terminant finalement deuxième de la journée mais prenant la tête de la course et la conservant pour devenir le Giro. premier champion américain.
Johan Musseuw
Connu comme le Lion des Flandres, Johan Museeuw était largement considéré comme le meilleur coureur de Classiques d'un jour de sa génération, avec un penchant particulier pour les routes pavées de Paris-Roubaix et le Tour des Flandres, remportant les deux courses trois fois.
Les fans l'adoraient pour son style de pilotage déterminé et puissant qui rappelait les grands héros belges du passé tels que Roger de Vlaeminck, mais un horrible accident lors de l'édition 1998 de Paris-Roubaix lui a laissé la rotule brisée.
Après l'infection, les médecins ont menacé de lui amputer la jambe, mais remarquablement, un an plus tard, Museeuw était de retour sur le vélo, prenant la troisième place de l'édition 1999 du Tour des Flandres.
En 2002, il signe une troisième victoire historique à Paris-Roubaix. Dans une course assaillie par le temps généralement sombre de la Flandre, Museuuw a montré sa classe avec une démonstration dominante, lançant un solo à 40 km de l'arrivée et entrant dans le vélodrome de Roubaix recouvert de boue mais avec plus de trois minutes d'avance sur le peloton.
Tom Boonen
Le successeur naturel de Johan Museeuw, Tom Boonen a été l'apprenti du grand homme dans les premières années de sa carrière, mais a depuis dépassé les réalisations du maître et est devenu l'un des plus grands de tous les temps dans son propre droit.
Comme Museeuw, Boonen possède une détermination féroce, une puissance immense et un sprint final qui l'a mené à de nombreuses victoires mémorables.
En 2005, une attaque tardive en solitaire lui permet de remporter pour la première fois le Tour des Flandres, auquel il ajoute la victoire à Paris-Roubaix quelques semaines plus tard, remportant la victoire au sprint à trois.
Célèbres pour leurs pavés, la boue, les collines, le vent et la pluie, ce sont les courses qui marquent les vrais hommes durs du sport et Boonen les a remportées sept fois au total - plus que quiconque dans l'histoire de cyclisme - ainsi que de nombreuses autres victoires dans les classiques mineures d'une journée et le championnat du monde de course sur route en 2005.
Entamant maintenant sa 16e année en tant que professionnel, il est déterminé à ajouter à son palmarès avant de prendre sa retraite.
Gerain Thomas
Quand les choses se compliquent, le Gallois prend tout son sens, avec des courses remarquables, dont sa victoire courageuse lors de la course sur route des Jeux du Commonwe alth de 2013.
Comparant le genre de temps maussade que vous associez aux Spring Classics, il s'est détaché du peloton pour remporter une victoire mémorable en solo.
Malgré une réputation de chute, il en faut beaucoup pour le retenir, comme il l'a montré lors du Tour de France 2013, où il a joué le rôle de chef domestique de Chris Froome.
Une mauvaise chute lors de la toute première étape l'a laissé allongé sur le bord de la route à l'agonie, craignant que son Tour ne soit terminé presque avant qu'il n'ait commencé.
Mais il a serré les dents, est remonté sur son vélo et a traversé la douleur pour terminer l'étape, avant d'être transporté d'urgence à l'hôpital où un scanner a révélé une fracture du bassin.
Beaucoup de coureurs auraient abandonné la course sur-le-champ, mais pas Thomas, qui a enduré trois semaines d'agonie supplémentaires pour s'assurer que Froome remporte son premier maillot jaune.
G, avec tous les autres sur notre liste, nous vous saluons !
Le banc des remplaçants
Huit autres légendes que nous ne pouvions tout simplement pas laisser de côté…
Tom Simpson: Premier Britannique à remporter le Tour des Flandres, mort en s'attaquant au Mont Ventoux.
Freddy Maertens: Le sprinter belge coriace et le plus féroce rival d'Eddy Merckx.
Rik Van Looy: Ce Belge a été le premier à remporter les cinq Monuments.
Joop Zoetemelk: Un dur à cuire hollandais qui a terminé le Tour de France un record de 16 fois.
Andrei Tchmil: Spécialiste des classiques pavés russes.
Tyler Hamilton: Vainqueur américain d'une étape de montagne du Tour malgré une clavicule cassée.
Alexander Vinokourov: Né au Kazakhstan, double vainqueur de Liège-Bastogne-Liège.
Ian Stannard: Domestique britannique infatigable et double vainqueur de l'ouverture des classiques du printemps Omloop Het Nieuwsblad.
