Pensez aux casques, pensez à Chris King. Le cycliste rencontre l'homme derrière la légende éponyme
Cyclist: La gamme actuelle de Chris King comprend tout, des moyeux à votre marque de cadre ressuscitée, Cielo. Quel est le produit qui a tout déclenché ?
Chris King: C'était un casque, en 1976. Non, en fait, les premiers prototypes datent probablement de 1975.
Cyc: De toutes les pièces d'un vélo à fabriquer, qu'est-ce qui vous a attiré vers le jeu de direction ?
CK: Eh bien, j'avais un magasin à l'arrière d'un petit magasin de vélos - c'était de la taille d'un garage - et il y avait ce groupe de coureurs qui traînaient là-bas avec qui je roulais. Un jour, l'un d'eux m'a dit: « Vous savez, si vous comptez fabriquer des pièces, vous devriez penser à fabriquer un meilleur casque. Je ne savais même pas vraiment ce qu'était un casque, mais il me l'a fait remarquer et m'a expliqué les pièges. À cette époque, la meilleure chose que vous pouviez obtenir pour un casque était juste un acier de route Campy, qui n'avait pas de joints ou quoi que ce soit, et avait tendance à se détacher et les roulements à se creuser.
Je travaillais dans un endroit qui fabriquait des outils chirurgicaux, et certains des appareils qu'ils fabriquaient utilisaient des roulements qui avaient à peu près la taille d'un casque. Ils les récupéraient du champ, tous grippés, remplaçaient les roulements et mettaient les anciens à la poubelle. J'ai donc fouillé et obtenu quelques roulements, les ai passés au nettoyage par ultrasons et wow ! Ces choses étaient comme neuves. Ensuite, tout ce que j'avais à faire était de confectionner des tasses et de comprendre comment les monter. J'ai fait un tas de prototypes et je les ai donnés aux coureurs et ils étaient tous, 'Gee, ils sont vraiment bons, peut-être que tu devrais en faire plus et les vendre.' OK. J'ai donc retourné cette poubelle dans le parking un matin et j'ai récupéré environ 1 000 roulements, ce qui m'a permis de continuer pendant quelques années.
Cyc: Est-ce que l'un de ces casques fonctionne toujours ?
CK: Je suppose que la plupart d'entre eux sont encore en service aujourd'hui. Surtout sur des vélos de collection, mais de temps en temps j'en vois un. Deux roulements par jeu de direction, donc j'ai dû en faire 500.
Cyc: Comment avez-vous réussi à faire de ces 500 casques le Chris King d'aujourd'hui ?
CK: Dans l'annuaire, mon nom figurait assez près du haut, et les deux noms au-dessus ne répondaient jamais à leurs téléphones, alors quand les gens voulaient qu'un prototype soit fait pour eux, je recevais généralement l'appel. Cela m'a donné de l'argent et du temps libre pour fabriquer des pièces de vélo. Jusque dans les années 80, la fabrication de casques ou de pièces de vélo ne représentait jamais plus de 15 à 20 % de mon travail. Puis le boom du VTT est arrivé, et quand les gars ont traversé la route, ils ont emporté mes casques avec eux, et ils sont devenus cultes en VTT. À un moment donné dans les années 90, un magazine nous a donné une part de 50 % des ventes de casques de rechange, au coude à coude avec Shimano, et tous les autres pas même un pour cent. Au bout d'un moment, j'ai commencé à vendre suffisamment pour gagner ma vie.
Cyc: Aujourd'hui, Chris King s'engage à fabriquer des produits de la manière la plus écologique possible. Pensez-vous que nous sommes en bonne santé éthique dans l'ensemble de l'industrie ?
CK: C'est une question chargée ! Je pense que l'industrie du vélo au cours de la dernière décennie s'est engagée dans la mauvaise direction, étant beaucoup plus motivée par des raisons commerciales et de mode, encourageant le chiffre d'affaires et l'obsolescence, et cela ne fait que générer du gaspillage, n'est-ce pas ? Vous êtes vert jusqu'à un certain point simplement en possédant un vélo - mais c'est une erreur de penser que vous ne contribuez pas au gaspillage global dans le monde. Maintenant, il s'agit de se précipiter pour mettre les choses sur le marché, faire le saut sur le prochain gars.
Cyc: Y a-t-il encore des marques qui vous impressionnent ?
CK: J'ai toujours été impressionné par Campagnolo - c'était l'une de mes inspirations au départ. Une grande partie de ses éléments est reconstructible, car vous pouvez obtenir des pièces de rechange et même remplacer des éléments tels que des bagues dans des dérailleurs. Il en va de même pour les produits Shimano haut de gamme.
Cyc: Que voyez-vous comme innovations utiles dans le monde du vélo ?
CK: Jantes à pneu haute pression - J'avais l'habitude de rouler dans des baignoires car c'était la seule option. Ils étaient cool, je les adore, mais quand les pneus sont arrivés sur la route, c'était une véritable innovation. Pédales automatiques, fourches de vélo en carbone, changement de vitesse indexé…
Cyc: À quel point êtes-vous impliqué dans Chris King maintenant ?
CK: J'adorerais être à la retraite, mais je ne sais pas si cela arrivera un jour. Je suis encore assez intégral. Certes, je suis plus un administrateur que par le passé, mais je suis toujours à toutes les réunions d'ingénierie chaque semaine, toujours le plus gros solutionneur de problèmes de l'entreprise - même si c'est probablement parce que les plus gros problèmes me sont toujours envoyés.. Tout coule en montée. Je ne tourne pas de pièces, même si j'aimerais bien. C'est thérapeutique, cathartique pourrait-on dire.
Cyc: Est-il important pour vous de rester une entreprise américaine ?
CK: Au début des années 90, on a fait grand cas du "Made in USA". Nous étions censés être les meilleurs. Nous pourrions arborer ce drapeau, mais je le regarde d'un point de vue global, j'embrasse la qualité partout où c'est fait de manière responsable. Avons-nous un étage rempli de machines CNC fabriquées aux États-Unis ? Malheureusement non. Nous essayons de voter avec nos dollars et de nous approvisionner au niveau national, mais cela devient de plus en plus difficile.
Cyc: Sommes-nous en danger de perdre définitivement des compétences manufacturières vers l'Extrême-Orient ?
CK: Nous sommes absolument en danger. La marée va dans cette direction depuis longtemps. Reviendra-t-il jamais ? Absolument, c'est possible, mais pour le moment, le rythme de l'industrie et la conscience du public acheteur signifient que cela va dans cette direction. La Grande-Bretagne est un bon exemple d'avoir perdu une grande partie de ses capacités industrielles. Nous avons eu la récession, bien sûr, et cela a chassé beaucoup de compagnons, forçant les gens à prendre une retraite anticipée. Ils ne reviennent pas, et ils ont emporté avec eux leurs compétences, des compétences qui seraient normalement transmises
aux apprentis.
L'autre grande chose est que les usines ont été fermées, les actifs liquidés et les équipements déplacés vers l'Asie. Reconstruire ces usines maintenant serait d'un coût prohibitif. Même si nous faisions reculer ces machines, qui sait comment les utiliser ? Heureusement, là où nous sommes à Portland [Oregon], il y a encore suffisamment de personnes intéressées par la fabrication pour approvisionner une petite entreprise comme la nôtre. Ils travaillent pour nous parce qu'ils sont fiers de ce qu'ils font, et nous faisons de notre mieux pour former les gens et faire avancer les choses. Et vous venez à des spectacles comme celui-ci [Cyclist is interviewing King at the Bespoked bike show in Bristol] et vous voyez que la fabrication de qualité est là dans l'industrie du vélo et recommence à croître.
Cyc: Avez-vous déjà pensé qu'il est amusant que votre philosophie privilégie la fonction à la mode, alors que vos composants tels que les moyeux anodisés sont désormais considérés comme le nec plus ultra en matière de vélo ?
CK: Le bling ? Honnêtement, ce n'était qu'une chose secondaire. Traditionnellement, ce qui est associé à un produit de haute qualité est une apparence de haute qualité. Si vous achetez une Bentley, vous ne vous attendez pas à ce qu'elle ait une peinture peau d'orange. J'ai passé pas mal de temps dans l'industrie médicale, et les dispositifs médicaux devaient être bien finis pour deux raisons. Premièrement, ils ne pouvaient pas avoir de bords tranchants car si vous coupez les mains du chirurgien, vous compromettez le bloc opératoire. Et deuxièmement, si les médecins vont acheter vos affaires, ils en ont besoin pour bien paraître - les choses évoquent des émotions et les décisions d'achat ne sont pas sans fondement émotionnel. Mais je viens de voir qu'une bonne finition fait partie intégrante du design. L'esthétique est le respect d'un bon design, mais je ne me suis toujours pas vu comme un gars de l'esthétique. Je suis un mec mécanique.
Cyc: Dans cet esprit, il a récemment été porté à notre attention que vous avez joué un rôle majeur dans la révolution des casques sans fil. Comment est-ce arrivé ?
CK: Ce gars, John Rader, avait eu l'idée d'un casque sans fil et Dia Compe [dernièrement Cane Creek] voulait le faire. Ils sont venus me voir pour faire des prototypes, alors j'ai fait les premiers casques sans fil pour eux. Ils nous ont voulus parce qu'ils voulaient faire reconnaître leur idée, user de ma crédibilité. Dans l'ensemble, c'était une relation raisonnable, nous en avons profité et ils en ont certainement fait beaucoup d'argent. Et regardez combien de temps nous avons tenu Shimano à l'écart ! [À ce stade, deux fans interrompent et demandent à être pris en photo avec King - "Vos trucs me survivront", dit l'un d'eux].
Cyc: Est-ce que ça arrive souvent ?
CK: Ah ! Vous savez, ici et là. Ce n'est pourtant pas ce que je cherchais. Quand je faisais des contrats, oh mon Dieu, quelle industrie ingrate. Les gens marchandent un centime sur cette partie ou un nickel sur celle-là. Avec les pièces de vélo, c'est génial, cela vient avec une réelle appréciation de la part des gens. Ouah. C'est l'une des choses qui m'a poussé pendant toutes ces années. Les gens aiment ce que nous faisons, et cela m'a permis de rester dans l'industrie du vélo.
Chris King
