'The Professor' nous donne son point de vue sur la conception des vélos Boardman, le 'Secret Squirrel Club' et l'avenir du cyclisme
'J'ai parlé à un gars de Giro des brevets. Il a dit que vous avez deux choix: vous pouvez y verser votre argent ou vous pouvez le dépenser en gardant une longueur d'avance. J'ai toujours trouvé ce dernier plus amusant.'
Ainsi dit Chris Boardman dans le richelieu du Merseyside qui a fait de lui une institution nationale tout en commentant le Tour de France. Au cours des 13 dernières années, Boardman a partagé sa connaissance intime du peloton professionnel alors qu'il serpente à travers la France. Depuis 2007, il a fait de même pour les cyclistes récréatifs à travers le pays grâce à Boardman Bikes.
Cette police minuscule de marque, le «c» jaune se fondant dans le «boardman» blanc, consomme la majeure partie du tube diagonal, sa confiance emblématique d'une force croissante dans le secteur notoirement compétitif et, parfois, vindicatif du cycle fabrication. (Notez la disparition de la marque LeMond une fois que Greg a remis en question la pureté des réalisations de Lance Armstrong.)
Halfords a été tellement impressionné qu'au début de cette année, il a acquis Boardman Bikes pour un montant de 10 à 15 millions de livres sterling. En toute honnêteté, cela n'a pas été le plus grand des chocs - Halfords est le seul distributeur de la gamme de vélos Performance abordable de Boardman, qui déplace environ 50 000 unités par an.
Boardman reste un actionnaire minoritaire et l'homme de 46 ans est convaincu que l'expansion, plutôt que la retraite, a conduit la vente. "Je voulais rendre l'entreprise plus grande et meilleure", dit-il.«Nous avons plus de 20 projets de R&D que nous voulons poursuivre, mais nous avions besoin de millions pour les concrétiser. Pour les investisseurs d'origine, cela représentait trop de risques. Nous avons mis les maisons en jeu et nous ne voulons plus y retourner. '
Il est certainement en position de force. Boardman a parcouru August's Ride London 100 miles et estime que 5 à 7% des vélos étaient les siens. C'est jusqu'à 1 750 vélos dans la seule course classique. Pas mal pour un homme qui, en 2004, avait fait une pause dans le cyclisme professionnel pour s'adonner à son premier amour, la plongée sous-marine (y compris une chronique mensuelle dans le magazine Diver), lorsqu'il a reçu un e-mail d'un parfait inconnu.
Vélos Boardman
Cet étranger était Alan Ingarfield, un triathlète passionné et l'homme qui a eu l'idée de la marque Boardman. Bien sûr, les anciens professionnels qui lancent leur propre gamme de vélos ne sont pas nouveaux - voir Eddy Merckx, Mario Cipollini et Sean Kelly pour des exemples. «Mais je ne voulais pas seulement laisser Alan utiliser mon nom et récolter les bénéfices. Je voulais faire des vélos innovants.'
Contrairement à de nombreux fabricants de vélos qui lancent un modèle haut de gamme qui fait la une des journaux avant de diluer ces technologies dans une gamme plus abordable, Boardman et Ingarfield ont commencé avec les masses, identifiant la barre des 500 £ et le premier véritable vélo de route d'un cycliste. À peu près à la même époque, Halfords cherchait à vendre plus de vélos, mais avait du mal à intéresser les marques établies.
«Les grands fabricants ne vendraient pas à Halfords parce qu'il faudrait passer devant les seaux et les vadrouilles pour arriver à la section des vélos», explique Boardman. "Mais nous avons créé ce qu'ils recherchaient."
Un engagement de Halfords à stocker la gamme dans 450 magasins a attiré l'investissement de la femme d'affaires Sarah Mooney, et en 2007, Boardman Bikes a été lancé. La gamme Performance - des vélos à moins de 1 800 £ - a décollé, suivie quatre ans plus tard par la gamme Elite plus chère, qui a été judicieusement distribuée via des canaux indépendants. La raison était simple: dépenseriez-vous plus de 5 000 £ pour un vélo qui se trouve à côté d'un sapin de Noël aromatique conçu pour être suspendu au rétroviseur de votre voiture ? C'est un modèle commercial qui reste à ce jour, malgré l'acquisition de Halfords.
C'est le haut de gamme où Boardman peut vraiment libérer son esprit curieux. Son bureau de Bromsgrove est jonché de blocs-notes remplis de croquis de composants de «café», dont beaucoup ont vu le jour dans l'AiR / TTE 9.8 de cette année, y compris le frein avant interne, l'acheminement interne des câbles et le tube supérieur aérodynamiquement avancé qui s'incline légèrement au milieu. Il utilise également du carbone unidirectionnel à haut module pour une offre légère mais rigide.
Ce Lotus
C'est un aperçu de l'innovation qui a conduit la carrière de pilote de Chris Boardman et comment il a acquis le surnom de "The Professor". Sa réputation pour le détail - il avait l'habitude de coller des cadres de fenêtre dans sa maison de Wirral, d'allumer le chauffage et le train turbo pendant des heures pour simuler des courses dans des climats plus chauds - et sa perspicacité technique l'ont propulsé vers l'or de poursuite de 4 km aux Jeux olympiques de 1992 à Barcelone.. L'ancien charpentier de 23 ans a remporté la première médaille d'or britannique en cyclisme depuis 72 ans, envoyant son profil à travers le toit. Il a également mis en évidence l'influence de la technologie sur les performances cyclistes comme jamais auparavant.
Le cycliste amateur passionné et ingénieur autodidacte Mike Burrows (qui concevra plus tard la gamme Compact TCR de Giant) a eu l'idée de remplacer le cadre traditionnel en forme de diamant par une coque monobloc légère qui permettrait au cycliste de adopter une position plus aérodynamique. Burrows a produit un prototype et, avec le constructeur automobile Lotus, a créé un vélo qui a non seulement propulsé Boardman vers l'or olympique, mais a également attiré son attention sur les avantages des essais en soufflerie et du carbone - qui sont tous deux au cœur de la gamme Elite.
«Le carbone est juste un as», dit-il. « Vous pouvez lui donner la forme de votre choix et son rapport résistance/poids est incroyable. Il est difficile de s'en éloigner simplement en tant que matériau brillant. '
L'amour de Boardman pour le carbone est reflété par le public - l'AiR 9.4 est le modèle le plus réussi de la gamme Elite; sans surprise, le Team Carbon de moins de 1 000 £ est le best-seller de la gamme Performance. Bien sûr, le carbone n'est pas très utile à moins qu'il ne soit transformé en quelque chose qui roule magnifiquement.
« Toute la conception et la R&D se déroulent au Royaume-Uni », déclare Boardman. «Nous utilisons une entreprise à Wycombe pour la plupart des prototypes, et l'aérodynamique est raffinée à Brackley. Nous parlons de dynamique des fluides computationnelle [CFD], ainsi que de temps en soufflerie. » La fabrication a lieu en Extrême-Orient. «Nous utilisons actuellement une entreprise à Taiwan. Tout le monde aime l'idée que les vélos soient fabriqués en Grande-Bretagne, mais la fabrication de carbone ne se produit pas au Royaume-Uni pour une raison et c'est le coût du volume. '
Dave Brailsford et ‘The Secret Squirrel Club’
Boardman a prouvé qu'il était un maître dans le recrutement des esprits les plus innovants de l'industrie - jamais plus que lorsqu'il travaillait avec British Cycling. Après les Jeux olympiques d'Athènes en 2004, où GB a remporté deux médailles en cyclisme, le directeur de la performance Dave Brailsford et Boardman ont eu l'une de leurs réunions régulières au Starbucks. Malgré le succès de Wiggins et Hoy, GB a conservé la réputation de roi des qualifications et, comme le dit Boardman, était toujours considéré comme médiocre quand cela importait.
‘Nous voulions perdre cette image, évidemment. Dave et moi en avons discuté et nous avons estimé qu'il y avait un grand nombre de petits développements qui pourraient vous faire aller plus vite. J'ai donc été officiellement nommé Head of Stuff. Cela s'est terminé par des gains marginaux, mais c'était vraiment Head of Stuff.
« J'ai passé beaucoup de temps à parcourir le monde à parler aux fabricants », ajoute-t-il à propos de son passage à ce qui était connu sous le nom de Secret Squirrel Club. «Notre ligne était d'abord la performance, puis nous déterminions si nous avions suffisamment de financement. Heureusement, la Loterie nous a placés dans une position privilégiée car nous n'avions pas à satisfaire les demandes commerciales. Tout était une question de performance.'
British Cycling a commencé à passer plus de temps dans la soufflerie de l'université de Southampton. En plus d'experts de l'industrie - comme l'entraîneur de sprint Jan van Eijden - ils ont également utilisé les services de personnes au-delà de la bulle du cyclisme. Selon Boardman, cela a été la clé du succès de British Cycling et de sa propre gamme de vélos.
'Toutes les grandes idées sont venues de l'industrie non cycliste. Nous avons visité l'armée, la F1, l'université, l'aviation… Lorsque nous sommes allés chez McLaren pour la première fois, ils ne connaissaient rien au cyclisme. Et parce qu'ils ne savaient pas, ils demandaient toujours: « Pourquoi tu fais ça ? Et nous avons répondu: "Nous ne savons pas." Vous réalisez soudain à quel point vous êtes limité par la tradition. Par exemple, si je te dis vas-tu utiliser des barres de 39cm ? Vous pourriez dire oui. Et le 27s ? Non? Pourquoi pas? Quelle est votre raison de ne pas le faire ? Un mélange d'ignorance et d'expertise est le mariage idéal pour briser les frontières.'
In vint la créatrice de mode Sally Cowan, qui avait l'habitude de créer des sous-vêtements, mais qui dirigeait maintenant le développement de combinaisons, sans rien d'interdit. «Nous avons même examiné des combinaisons avec des paillettes pour voir comment cela affectait le vent. Mais ce n'est rien comparé à ce que Rob [Lewis des experts CFD de TotalSim] a proposé. Encore une fois, il connaissait peu le cyclisme et n'était donc pas inhibé. Je me souviens d'un exemple de CFD où Rob a écrit un casque aérodynamique, avec un morceau de ficelle et une balle attachés, suspendus juste devant la tête du pilote. En perturbant le flux d'air, il a dit que vous obtiendriez une perte localisée mais un gain net au moment où il passerait au-dessus de votre tête. J'ai dit que cela ne serait pas autorisé, mais il n'y a aucune raison pour qu'un ordinateur monté sur un vélo ne puisse pas offrir des avantages similaires. C'est le genre de personne qui peut faire des sauts comme ça.'
Rob et Sally illustrent la méthode utilisée par Boardman pour constituer une équipe innovante, en s'appuyant fortement sur des services externes plutôt que de tout faire en interne. Cette décision est en partie liée au coût - vous pourriez dépenser des centaines de milliers d'euros pour un logiciel ou un outil de fabrication et il est obsolète avant que vous ne maîtrisiez son utilisation - mais il s'agit également de continuer à faire avancer les choses.
« Il existe de nombreux fabricants qui trouvent de bonnes personnes et restent avec eux », dit-il. «Il y a des avantages à cela, mais je préfère l'option de pouvoir me déplacer. Ce n'est pas être déloyal envers les gens, mais même s'ils font du très bon travail sur un projet, cela ne signifie pas qu'ils seront bons pour le suivant. '
L'avenir du cyclisme
« L'intégration sera le moteur de l'avenir de l'industrie du cyclisme », déclare Boardman d'un ton neutre.«Tous les câbles seront rentrés à l'intérieur et les fabricants de vélos chercheront à intégrer les potences, les fourches, les tiges de selle… Avant, vous n'achetiez que le cadre et les fourches. C'est quelque chose avec lequel les fabricants de composants doivent évoluer.'
Boardman cite le fabricant de vélos français innovant Look comme exemple d'une entreprise qui mène la charge vers l'intégration. Son dernier modèle, le vélo de route 795 aero, est une création fluide où la potence en carbone monobloc s'intègre au cadre. Tout n'est pas une question de formes, bien sûr. Boardman suggère que le câblage des groupes électroniques tels que Di2 pourrait être remplacé en appliquant une bande de cuivre sur la dernière couche d'un moule en carbone, câblant essentiellement le cadre. "Mais cela prendrait un énorme changement pour que des entreprises comme Shimano se joignent à nous."
Qu'en est-il de l'avenir de la marque Boardman ? Dans le passé, il a parrainé l'équipe cycliste UnitedHe althcare sur le circuit Pro Continental, mais le Tour de France représentant jusqu'à 80% de la couverture médiatique annuelle de nombreuses équipes, "vous en avez pour votre argent" en ce qui concerne le deuxième et les troisièmes divisions du cyclisme professionnel.«Nos vélos sont capables, mais nous aligner sur une équipe WorldTour entraînerait des coûts qui devraient être répercutés sur le consommateur. Cela signifierait également moins de R&D. » Pour l'instant, les coureurs les plus en vue de Boardman viennent du triathlon sous la forme du vainqueur de l'Ironman Hawaii 2012 Pete Jacobs et des frères Brownlee.
Le record de l'heure
Boardman le profil de l'homme est sur le point de croître, cependant, avec des changements de règles dans le record de l'heure, incitant de nombreux professionnels à élever la référence. En septembre [2014], Jens Voigt a établi un nouveau record officiel de l'heure UCI de 51,115 km et on pense généralement que Bradley Wiggins et Fabian Cancellara planifient des tentatives en 2015. Boardman a battu le record de l'heure en 1993 et 1996 avant que l'UCI considère que la technologie n'ait joué. un rôle trop important et a déclassé les 56,375 km qu'il a parcourus en 1996 en «Meilleur effort humain». Depuis lors, les tentatives de record de l'heure ont été définies par ce qui est interdit - l'équipement aérodynamique moderne et les positions aérodynamiques extrêmes. Après que ses efforts précédents aient été annulés, Boardman a établi un nouveau record officiel en 2000 de 49,441 km en utilisant un vélo similaire à celui utilisé par Eddy Merckx pour établir son record en 1972, mais plus tôt cette année, l'UCI a assoupli sa position technologique et permettra désormais vélos de poursuite homologués pour la piste. En tant qu'homme qui a battu trois fois le record de l'heure, que pense Boardman des changements ?
‘C’est bien parce que l’UCI est allée trop loin dans l’autre sens’, dit-il. « Graeme [Obree] et moi avons montré que l'aérodynamique est une part importante de notre sport, mais notre sport était tellement ancré dans l'histoire qu'ils ne savaient pas comment gérer ces innovations. J'aimerais juste qu'ils aient plus d'un record pour l' altitude, le niveau de la mer, à l'intérieur, à l'extérieur… Pourquoi limiter le record ? '
C'est typique du fils cycliste le plus célèbre de Wirral. Toujours l'innovateur; cherche toujours à comprendre le présent pour pouvoir améliorer l'avenir. Sa vision démocratique signifie que les progrès ne seront pas limités par des brevets, mais garantiront que Boardman Bikes continue d'innover et que Chris Boardman, l'homme, est libre d'esquisser, de tester et de définir l'avenir du cyclisme.
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