Le cycliste a parlé à Axel Merckx des hauts et des bas de l'équipe de développement la plus performante du cyclisme, Axeon Hagens Berman
Lors de leur toute première saison en 2009, à l'époque où ils s'appelaient Trek-Livestrong, Taylor Phinney a remporté les Espoirs de Paris-Roubaix. Il serait l'un des premiers diplômés de l'équipe au WorldTour.
Trois ans plus tard, il serait en rose au Giro d'Italia après avoir remporté le premier contre-la-montre pour BMC Racing. Commencez comme vous voulez continuer, je suppose.
Axel Merckx a fondé l'équipe, désormais nommée Axeon Hagens Berman, pour fournir des coureurs à la plus grande ligue de cyclisme. Huit ans plus tard, c'est l'équipe continentale américaine qui peut se targuer d'avoir le meilleur record de succès en alimentant les coureurs du WorldTour.
Regardez leur liste d'anciens élèves et elle présente un who's who des jeunes talents qui roulent actuellement dans le peloton professionnel. Jasper Stuyven, Alex Dowsett et Tao Geoghegan Hart font partie d'une longue liste de diplômés qui ont déjà roulé pour l'équipe de Merckx.
Cette année verra encore une autre horde de coureurs chercher à se faire un nom dans les plus hauts rangs. Chris Lawless a signé pour Team Sky tandis que Jhonatan Narvaez passera à Quick-Step Floors.
C'est ce flux constant de coureurs qui réussissent à passer du rang U23 au WorldTour qui fait que les hommes de Merckx se démarquent.
Comme aucune autre équipe de développement, Merckx et son équipe ont réussi à cultiver des talents, à produire de grands résultats et à amener leurs coureurs vers des choses plus grandes et meilleures.
Diplômé
'Chaque fois que nous voyons nos anciens coureurs sur les parkings des courses, ils viennent traîner. Ils aiment faire à nouveau partie de l'équipe même si c'est pour cinq minutes », a fièrement déclaré Merckx.
'Pour eux, c'est comme si c'était chez eux.'
C'est ce lien avec les anciens coureurs qui maintient l'équipe en vie. Lorsqu'un coureur quitte l'équipe, il n'arrête pas de devenir un coureur Axeon, mais il arbore plutôt le drapeau de l'équipe internationale dans sa nouvelle équipe.
Ça aide probablement qu'il n'y ait pas de pression sur ces jeunes talents. Il serait facile de penser que l'équipe est motivée par les résultats, comme tant d'autres, mais en réalité, il s'agit de rendre les coureurs meilleurs.
'Cela a été la plus grande année pour moi de mûrir sur et hors du vélo et Axeon a énormément aidé avec cela, ' Lawless a affirmé être sa plus grande leçon de son année avec l'équipe.
'La seule pression que le coureur ressentira dans l'équipe vient d'eux-mêmes.'
Cela peut sembler cliché, mais moins vous mettez de pression sur des coureurs talentueux, plus ils semblent obtenir de résultats. Lorsque les coureurs obtiennent plus de résultats, ils sont plus heureux et se sentent plus connectés à l'équipe et ainsi de suite.
C'est ce lien qui aide l'équipe à continuer. Le cyclisme n'a pas le même système que les autres sports lorsqu'il s'agit de repérer les jeunes talents.
Il est rare qu'une équipe envoie un éclaireur sur les courses pour exploiter et trouver la prochaine grande chose. Au lieu de cela, le bouche à oreille, la réputation et l'aide d'anciens coureurs font l'affaire pour Merckx.
'Nous comptons sur les références d'anciens coureurs. Ils disent "Oh, regarde ce gamin est bon" ou "garde un œil sur lui".'
'C'est vraiment cool parce que c'est comme s'ils avaient un sentiment d'appartenance à l'équipe.'
Lutter contre l'adversité
Cette année a probablement été la plus difficile que l'équipe ait jamais connue. Pas en termes de course, mais émotionnellement après la perte de deux de leur équipe.
Plus tôt cette année, l'équipe a vu le jeune talent Chad Young succomber aux blessures d'un accident au Tour de la Gila, mourant à l'âge de 21 ans.
Avance rapide d'un mois et l'équipe était à nouveau en deuil lorsque l'attaché de presse Sean Weide est décédé subitement. Cela a fait quelques mois difficiles pour la jeune équipe américaine.
'C'était difficile avec Chad et Sean qui sont passés en quelques semaines. C'est une variété d'émotions difficiles et je ne veux plus jamais en faire l'expérience », a déclaré Merckx.
'C'est difficile à gérer mais ce sont les coureurs qui réagissent le mieux. Ils étaient prêts à aller de l'avant et à les honorer sur le vélo. '
Rider pour honorer la perte de Young et Weide était quelque chose que Merckx n'arrêtait pas de mentionner. Il aurait été facile pour eux de tracer une ligne sous la saison et pour eux de recommencer l'année prochaine, une fois qu'ils l'avaient mis à l'esprit.
Pourtant, il était clair que cette option n'avait jamais été sur la table et que la seule option était de continuer.
« C'était tellement difficile, mais vous parlez aux coureurs et au personnel et vous commencez à voir les points positifs », a-t-il déclaré, avant d'ajouter: « Nous étions une grande partie de la vie de Chad et nous ne lui rendrions pas justice en arrêter.
'Nous sommes déterminés à donner des opportunités aux jeunes pilotes et cela a vraiment renforcé ce que nous faisons.'
Passer à autre chose
Pour les équipes continentales américaines, le Tour de Californie est leur Tour de France. C'est sans aucun doute la plus grande course de l'année et la première chance de vous mesurer à certains des meilleurs coureurs cyclistes du monde.
Pourtant, avec le déplacement de la course vers le WorldTour, il y a de moins en moins de place pour les petites équipes basées aux États-Unis à inviter à courir. Malgré leur pedigree, Axeon Hagens Berman n'a pas tout à fait fait la coupe.
Ceci, et seulement cela, a stimulé les ambitions de l'équipe de passer au niveau Pro-Continental. Avec une promesse de plus de soutien financier, l'entrée dans la plus grande course par étapes d'Amérique est un must.
'Le sponsor veut que nous y soyons l'année prochaine et grâce à lui, nous pouvons nous permettre de passer au niveau Pro-Conti', a révélé Merckx.
'Nous voulons donner à nos coureurs la chance d'être sur la ligne de départ en Californie.'
En plus de cette seule course, un passage à la course Pro-Continental signifie généralement plus de courses en Europe pour les équipes basées aux États-Unis. Cependant, cela s'accompagne d'un fardeau financier qui ne vaut pas toujours son coût.
Racing s'est amélioré aux États-Unis, mais n'a toujours pas l'intensité féroce que l'on trouve en Belgique en mars ou avril. Les cavaliers apprennent à couler ou à nager sur le continent, mais pour Axeon, le saut n'est pas une priorité.
'C'est un potentiel mais il faut tellement d'argent pour le faire. Notre programme restera le même si nous passons à Pro-Conti juste avec le Tour de Californie qui est pour nous la course la plus importante », a ajouté Merckx.
Avec un calendrier de course similaire, l'équipe prévoit également que ses coureurs restent les mêmes. Alors que la tentation d'importer des têtes expérimentées peut être tentante, Merckx tient à s'en tenir à sa formule éprouvée de moins de 23 coureurs.
'Avec les contrats de trois ans, nous aurons des coureurs de plus de 23 ans dans l'équipe, mais j'espère que nous pourrons les faire sortir du WorldTour d'ici là.'
'Nous voulons garder la même équipe avec moins de 23 ans autant que possible, donnant aux jeunes coureurs de meilleures opportunités.'
Sortir de l'ombre
Quand votre père est Eddy Merckx, inventer votre propre identité dans le cyclisme professionnel va être une bataille difficile dès le premier jour.
Indépendamment de ce que vous faites personnellement, les gens désigneront toujours Axel comme le fils d'Eddy, le plus grand cycliste de tous les temps.
Pourtant, regardez le projet qu'Axel a construit en Amérique et le succès qu'Axeon Hagens Berman a eu au cours de ses huit premières années, alors cela pourrait être considéré comme une injustice que les gens ne reconnaissent pas ce Merckx sur son propre.
Le modèle de développement des jeunes talents établi par le jeune Merckx est désormais le précédent pour toute équipe essayant de reproduire le même succès.
Il va sans dire qu'Eddy sera toujours le premier nom qui vous vient à l'esprit quand quelqu'un dit Merckx, mais nous devrions prendre le temps de tirer notre chapeau à ce qu'Axel a réussi en tant que directeur des sports d'équipe.
Quant à l'équipe, la montée dans les rangs Pro-Continental est vitale. Sans cela, il n'y a pas d'invitation au Tour de Californie, sur lequel l'équipe compte pour son existence.
Avec un peu de chance, les pouvoirs en place reconnaîtront l'importance d'Axeon dans le développement des jeunes talents et leur donneront le feu vert pour passer au niveau Pro-Continental.
Au cours d'une année d'adversité, les grands résultats de l'équipe ont prouvé de quoi ils étaient faits et ont prouvé leur valeur en tant que meilleure équipe de développement au monde.
