Reconnues comme l'une des plus belles montagnes de la planète, les Dolomites italiennes offrent également une conduite difficile
À peine deux heures après le début de notre balade à vélo de 130 km autour des flèches rocheuses déchiquetées et des pinacles tordus des Dolomites italiennes, qui se terminera par un siège en sueur de l'interdisant Passo Giau de 2 236 m, Vincenzo Nibali lance une attaque inattendue. Tout se passe dans un flou éblouissant de bleu Astana. La première fois que j'ai entendu parler du camée surprise du champion du Tour de France 2014 dans la dernière aventure du magazine Cyclist, c'est lorsque mes compagnons italiens locaux Klaus et Roberto ont commencé à beugler "Vincenzo!"
Le brouhaha brise ce qui jusque-là n'était qu'un tour tranquille et matinal le long des pentes ensoleillées du Passo Sella de 2 244 m. Et bien sûr, voici l'idole du cyclisme italien, indubitable dans son kit Astana bleu ciel arborant les cerceaux verts, blancs et rouges du champion national italien, traîné par ses lieutenants musclés Michele Scarponi et Tanel Kangert, et avec une voiture d'assistance de marque Astana grognant juste derrière.
Heureusement, Nibali attaque dans la direction opposée à nous. Alors que nous descendons en spirale à 50 km/h, il explose vers le ciel, hors de la selle, les yeux fixés sur le tarmac, la poitrine se soulevant. Juan, notre photographe, qui voyage dans une camionnette d'assistance avec un chauffeur, ordonne un demi-tour rapide et commence à poursuivre Nibali, l'instinct de paparazzi qui se cache dans chaque photographe déchaîné dans une frénésie de traîner par la fenêtre claquant. Mon propre instinct d'essayer de les poursuivre s'évapore en quelques nanosecondes avec un hochement de tête auto-admonestant et une prise de conscience qu'il n'est que 10 heures du matin et que je dois déjà être gravement déshydraté.
Une demi-heure plus tard, lorsque nous nous rassemblons pour une tournée d'espressos dans la ville de la vallée de Canazei, Juan révèle que Nibali, faisant preuve d'une touche de professionnalisme élégante, lui a fait signe de passer pour prendre quelques photos, puis a accéléré. quelques virages serrés en épingle à cheveux et disparu hors de vue, comme s'il disait: 'Tu as ce que tu veux. Maintenant, laissez-moi souffrir en paix. Notre camionnette, dit Juan incrédule, faisait environ 25 km/h en montée à ce moment-là.
Patrimoine de classe mondiale
Il peut y avoir peu de meilleurs sceaux d'approbation pour la région de haute montagne d'Alta Badia dans les Dolomites italiennes que le fait que l'un des six coureurs de l'histoire à avoir remporté le Tour de France, le Giro d'Italia et la Vuelta a Espana l'utilise comme terrain d'entraînement de mi-saison. Mais même sans la mention élogieuse de Nibali, les paysages de montagne d'une beauté sauvage seraient suffisamment attrayants. Site du patrimoine mondial de l'UNESCO, les Dolomites sont un royaume accidenté de montagnes abruptes et dentelées, de reliefs glaciaires, de vallées en écho et de prairies immaculées ornées de jacinthes des bois et d'edelweiss. L'architecte franco-suisse Le Corbusier a décrit les chaînes à pointes, qui jaillissent de la terre comme la colonne vertébrale plaquée d'un stégosaure, comme "la plus belle œuvre d'architecture jamais vue".
Mecque du ski animée en hiver, les routes de montagne et les pentes abruptes de la région deviennent un terrain d'entraînement idéal pour les cyclistes pendant les mois d'été. Et l'emplacement élevé d'Alta Badia entre 1 300 m et 3 000 m offre un mélange attrayant de soleil de montagne lumineux et de températures douces et diluées en altitude. Un trait particulièrement attrayant des Dolomites est que les ascensions sont ouvertes et expansives: les routes disparaissent rarement longtemps sous la canopée des arbres, de sorte que les cyclistes peuvent perpétuellement contempler les falaises et les sommets imposants.
Les hôtels de la région ont également tendance à dérouler le tapis rouge pour les cyclistes, les cyclistes étant traités comme de précieux invités d'été, et non comme des imposteurs trempés dans la boue. Notre balade a commencé à l'hôtel La Perla à Corvara, niché dans le Val Badia au pied du massif du Sella en forme de fer à cheval. Pour nous mettre dans la bonne humeur, l'hôtel dispose d'un "Pinarello Lounge" contenant des vélos, dont le Pinarello Dogma jaune de Bradley Wiggins, vainqueur du Tour de France 2012, et l'emblématique vélo de contre-la-montre Espada de Miguel Indurain en 1994. Les habitants me disent que le sprinteur italien Mario Cipollini vient souvent en hiver, toujours impeccablement habillé et manquant rarement de compagnie féminine.
Début de l'ascension
Comme on peut s'y attendre dans une région populaire auprès des skieurs, des randonneurs et des alpinistes (le légendaire grimpeur de l'Everest Reinhold Messner est originaire de la région et a perfectionné ses compétences dans les Dolomites), il existe un choix ahurissant d'ascensions. "Lorsque vous faites du vélo ici, la première chose que vous faites est de monter", explique Klaus, l'un de mes partenaires de conduite pour la journée et propriétaire de l'hôtel Melodia del Bosco à Badia, à proximité. ‘Quand je passe de la saison de ski à la saison de vélo, c’est toujours un choc.’
Nous sommes également rejoints par Roberto de l'office du tourisme local. "Je ne suis pas très en forme en ce moment", déclare-t-il lorsque nous nous serrons la main sur le parking de l'hôtel. Mais comme il a le petit gabarit de Nairo Quintana, je sais que je serai celui qui souffrira aujourd'hui. En plus de s'attaquer au Passo Giau, qui était autrefois décrit comme "comme une gifle" par le pro italien Ivan Basso, nous affronterons également le Passo Fedaia de 2 057 m, dont le sommet est orné par les eaux scintillantes de le Lago Fedaia, lieu de tournage des scènes du remake de 2003 de The Italian Job. "On peut s'arrêter manger des pâtes là-bas", dit Roberto d'un ton rassurant. "C'est une partie importante de la culture cycliste italienne: rouler, parler, manger, s'amuser."
Je ne vais pas discuter avec cette philosophie, mais avant de penser aux spaghettis, nous devons traverser le Passo Gardena et le Passo Sella. Frais et amusant mais avec un coup de pied surprenant, le Passo Gardena de 2 121 m ressemble à un verre de Prosecco pétillant avant le copieux primo et secondo du Fedaia et du Giau plus tard dans la journée. La montée implique une ascension de 9,6 km au départ de Corvara et traverse des prairies parsemées de pinèdes, de tas de bois de chauffage et de chalets de montagne, avant de vous conduire au col à 599 m plus haut. Le tarmac est lisse, les pentes sont de 6,2 % (mis à part les rampes de 9 à 10 % après 1,5 km et 7 km) et le soleil me grille les bras alors que nous grimpons toujours plus haut dans les célèbres sommets noueux des Dolomites.
La descente vers la base du Passo Sella dure 6,2 km. La partie la plus excitante est lorsque les épingles à cheveux sinueuses sont interrompues par un tiret rapide et droit à l'ombre d'un mur de pierre vertigineux, parsemé de plaques de neige, qui s'appelle à juste titre Parete Fredda (Cold Wall). Le mur est si haut et escarpé que la route en contrebas ne voit jamais le soleil, et je peux sentir mes bras trembler alors que nous plongeons dans l'air glacial. Comme tout Anglais ivre à la vue du soleil, j'avais assez naïvement ignoré la suggestion de Klaus d'enfiler un gilet, et je suis bientôt soulagé de plonger plus profondément dans la vallée où je peux sentir mes membres se dégeler.
La route vers le pittoresque Passo Sella s'élève à 373m sur 5,45km à une moyenne de 6,8%. Les parties de déchiquetage des jambes se situent dans la section médiane, où la route atteint 9%, mais la montée est douce. Au fur et à mesure que nous montons, nous buvons dans une vue imprenable sur le paysage de montagne. Aujourd'hui, les doigts gris saillants des rochers brillent d'un blanc éclatant sous le soleil ardent. Les sommets en dents de scie du massif du Sella se dressent sur notre gauche. Il y a quelque chose de presque reptilien dans les crêtes froides et dentelées des Dolomites qui semblent fouetter et gratter le ciel d'été, évoquant des images de queues de lézard et de dents de crocodile. Au sommet, je prends un moment pour profiter de la vue de ces pinacles perçant les nuages qui jaillissent des vallées en contrebas.
Déterminée à ne pas subir une autre descente glaciale, je déballe mon gilet et pars. Nous ne sommes pas loin dans la chute sinueuse de 450 m du Passo Sella à la ville de la vallée de Canazei avant que Nibali ne fasse son apparition inattendue. Cela rappelle que les Dolomites sont une partie importante du tissu du cyclisme professionnel en Italie depuis 1937, lorsque le Giro d'Italia s'est aventuré pour la première fois dans la région. Les montagnes sont apparues plus de 40 fois dans la course et leurs sommets ont régulièrement remporté le Cima Coppi - le titre attribué au point culminant du parcours du Giro.
Atteindre l'oasis
Propulsé par un expresso et du Coca-Cola après notre h alte à Canazei, nous commençons l'assaut lent et régulier vers l'est du Passo Fedaia de 2 057 m. Dans cette direction la montée est en moyenne de 4,4% sur 13,9km mais nous roulons maintenant sous le soleil de midi. Des filets de sueur jaillissent de mon casque et mes genoux brillent de la couleur de la maglia rosa.
Nous grimpons à travers un amphithéâtre naturel de parois rocheuses enneigées, plongeant occasionnellement dans des forêts de pins festives ou plongeant sous l'ombre fraîche de tunnels de montagne. Finalement, l'eau azur du Lago Fedaia apparaît devant vous comme une oasis tropicale. La surface scintille sous l'intense lumière du soleil. Quelques touristes solitaires bordent le bord de l'eau, pêchant, prenant un bain de soleil ou se rafraîchissant les pieds.
Le Passo Fedaia se trouve à la base nord de la colossale Marmolada, qui à 3 343 m est la plus haute montagne des Dolomites. La langue blanche du glacier de Marmaloda se déploie sur le flanc de la montagne. Un pont s'étend sur le lac et à la fin se trouvent un groupe de restaurants et de cafés. Roberto nous a promis une assiette de pâtes et plus encore, alors nous nous dirigeons vers l'intérieur et dégustons des monticules de spaghettis fumants, de steak juteux et de pommes de terre salées.
Reconstitué et prêt pour d'autres ascensions, nous nous accrochons et partons pour notre rendez-vous avec le redoutable Passo Giau. Pour ceux qui ont un penchant pour la souffrance, il vaut mieux faire cet itinéraire en sens inverse, en prenant la montée vers l'ouest de la Fedaia, qui fait en moyenne 7,5% et a été étiquetée "probablement la montée la plus difficile d'Italie" par le double champion du Giro Gilberto Simoni. Il y a une traînée de 3 km où la pente atteint 18 %. "C'est tellement douloureux", dit Klaus, grimaçant au souvenir. "Le plus difficile, c'est que la route est droite, donc on a l'impression que vous n'allez nulle part."
Bien sûr, ce qui fait une montée pénible fait aussi une descente électrisante, et mes freins sont presque enflammés au moment où nous atteignons la station de ski de Malga Ciapela. Pendant la longue descente en ligne droite, je dois appuyer sur mes freins pour m'empêcher de dépasser par inadvertance une moto à 70 km/h.
Klaus s'arrête sur le côté de la route pour me montrer une gorge naturelle enchanteresse bien en dessous appelée Serrai di Sottoguda. Le sentier isolé hors de la gorge et dans les montagnes est si raide que vous n'êtes autorisé qu'à monter à vélo, mais c'est un itinéraire de loisirs populaire auprès des vététistes et des randonneurs. En hiver, les chutes d'eau autour du sentier gèlent et les grimpeurs de glace se frayent un chemin jusqu'au sommet.
Peut-être bêtement, je m'étais convaincu que le Passo Giau n'était qu'à quelques kilomètres mais je me suis vite fait surprendre par la forte ascension de la ville fluviale de Caprile à la commune montagnarde de Colle Santa Lucia. Cela ressemblait à une petite bosse quand j'avais examiné la carte au petit déjeuner, mais c'est en fait une ascension de plus de 400m. À présent, le soleil de l'après-midi est brutalement chaud et mon niveau d'énergie diminue.
La montée elle-même est étonnamment pittoresque, s'élevant des chalets de Caprile sur les rives du Torrente Cordevole parsemé de rochers à une magnifique église blanche qui s'accroche de manière précaire au flanc de la montagne à Colle Santa Lucia. Au moment où j'atteins le pied de l'imposant Passo Giau près de Codalonga, je suis déjà en ruine. Je prends une pause bien méritée sous une clôture géante à l'épreuve des rapaces conçue pour retenir les rochers tombant des falaises au-dessus.
Le Giau est une masse silencieuse et maussade d'une montagne qui est gardée par 29 virages en épingle à cheveux. Il a une réputation redoutable dans le monde du cyclisme. La montée de 10 km implique 922 m d'ascension implacable et poignardante à la cuisse à une pente moyenne de 9,1 %. De la seconde où vous commencez l'ascension jusqu'au moment divin où vous atteignez enfin le sommet, il n'y a pas de répit. Lors de sa première apparition au Giro de 1973, le journal italien La Stampa l'a décrit comme "si haut, si musclé et si sombre". Lorsque le coureur français Laurent Fignon l'a attaqué au Giro de 1992, il a perdu 30 minutes et a été tellement paralysé par l'expérience qu'il a même dû être poussé dans la descente.
Souffrir seul
Je sais que je vais avoir du mal alors je dis à Roberto et Klaus de se sentir libres de partir devant. ‘Je vais seulement te ralentir ! Sauvez-vous! Je crie. Et c'est ainsi que je commence 90 minutes de souffrance solitaire, remontant la route à des vitesses honteusement lentes. Après avoir contourné les flancs inférieurs de la montagne, je vois le duo italien disparaître dans un tunnel devant moi, mais au moment où je contourne le coin à la poursuite, ils ont disparu. Je pédale si lentement que j'ai l'impression que ma chaîne est recouverte d'une épaisse couche de colle qui durcit lentement sous le soleil de fin d'après-midi.
Les épingles à cheveux du Passo Giau sont toutes numérotées (tornante 1, tornante 2…), ce qui est soit inspirant soit déprimant selon les fluctuations de votre humeur. Je passe toute l'ascension à fantasmer sur des pizzas bouillonnantes garnies de salami, des bols de pâtes étouffés dans un riche ragoût de bœuf et l'arrière-goût fruité d'un bon vin italien. Quand je rattrape Klaus et Roberto (un récit plus précis serait qu'ils m'attendaient), ils ont l'air tout aussi traumatisés.
À environ 2 km du sommet du Giau, la majesté austère de la montée commence à laver la douleur. Le col se trouve dans un vaste alpage au pied du sommet encore plus élevé de 2 647 m du Nuvolau Alto. Tout autour de nous, des colonnes de roche acérées sortent du sol comme des couteaux, des épées et des baïonnettes. La beauté du terrain semble vous tirer vers le haut, tandis que la gravité fait de son mieux pour vous faire redescendre. Au moment où je vois le panneau indiquant la tornante 26, la fin de l'épreuve est en vue. J'arrive au sommet, haletant et trempé de sueur.
Le sommet du col offre une vue panoramique sur toute la région montagneuse. Klaus indique de nombreux sommets lointains à l'horizon que nous avons traversés plus tôt dans la journée. Le Giau était la Cima Coppi du Giro en 1973 et 2011 et il est facile d'imaginer le vaste espace vide grouillant de fans de cyclisme acclamant les coureurs sur le col. Aujourd'hui, nous sommes seuls, mais pour certains motocyclistes vieillissants.
La perfection de l'image
La descente du Giau est interrompue par d'innombrables virages en épingle à cheveux, nous décidons donc de maintenir un rythme soutenu et de récupérer notre énergie prête pour le dernier grand col de la journée - le Passo Falzarego. Nommé d'après le traître roi de Fanes (Falzarego est formé des mots «falsa rego» ou «faux roi») qui a été transformé en pierre pour avoir trahi son peuple, il s'élève sur 12 km à une hauteur de 2 105 m. Après les rebondissements ivres du Giau, le Falzarego semble trancher à travers le paysage en longues vagues droites.
Depuis le Falzarego, la montée se poursuit plus loin, au-delà de la surface miroir d'un lac de haute montagne, jusqu'au Passo Valparola de 2 168 m. Ici, nous rencontrons une grande équipe de tournage cachant une collection de voitures neuves sous des couvertures géantes en vue de filmer une publicité télévisée. Les images des nouvelles voitures serpentant le long des routes de montagne orneront sans aucun doute nos écrans plus tard dans l'année.
En revenant à Corvara après une belle journée de vélo, avec les sommets emblématiques des Dolomites qui brillent au soleil du soir, il est facile de comprendre pourquoi la région d'Alta Badia attire tant de visiteurs. Comme Reinhold Messner l'a un jour déclaré à propos des Dolomites: "Ce ne sont pas les plus hautes, mais ce sont certainement les plus belles montagnes du monde". Les cinéastes hollywoodiens, les constructeurs automobiles mondiaux et Vincenzo Nibali ne seraient pas en désaccord.
