Des vélos électriques en bambou aux coureurs à suspension intégrale, le pionnier de la construction de cadres Craig Calfee parle de fibre de carbone, Greg LeMond et de l'avenir des vélos
Cycliste: Alors que de nombreuses entreprises prétendent avoir inventé le vélo en fibre de carbone, il y a un consensus général sur le fait que vous avez fabriqué le premier cadre entièrement en fibre de carbone à courir au Tour de France. Comment est-ce arrivé ?
Craig Calfee: L'histoire en pot est que j'ai fait mes débuts avec la fibre de carbone en travaillant pour une entreprise fabriquant des coques composites pour les bateaux à rames de course.
J'ai construit mon premier vélo entièrement en fibre de carbone en 1987 à la suite de l'écrasement de mon Schwinn en acier, et deux ans plus tard, j'avais embauché un machiniste et nous avions commencé à faire du commerce sous le nom de Carbonframes [Calfee vend maintenant sous son propre nom].
Nous regardions le Tour de France 1989 et Greg LeMond conduisait son TVT renommé et nous étions vraiment en train de déchirer dessus, disant comment nous pourrions faire un meilleur vélo parce que ce ne sont que des tubes de carbone collés dans des cosses en aluminium, mais nous pensait qu'il avait un contrat de parrainage.
Mais alors ce gars qui a apporté des pédales Time aux États-Unis, sponsorisant Greg à l'époque, a vu nos vélos et a dit que nous devrions en envoyer un au père de Greg parce qu'ils cherchaient des vélos en carbone personnalisés pour toute l'équipe.
Alors nous l'avons fait, il a adoré le look et nous sommes partis de là. L'équipe a fini par rouler sur mes vélos lors du Tour 1991.
Cyc: À l'époque, très peu d'autres coureurs s'approchaient même du carbone. En quoi LeMond était-il différent ?
CC: Greg était un gars ouvert d'esprit, mais la chose qui l'a convaincu était de descendre sur mon vélo.
Il venait de terminer un TT en montée à Paris-Nice, la première fois qu'il le montait. Je l'ai vu au sommet et il a dit: "Eh bien, ça grimpe bien, mais le vrai test, c'est comment ça descend, alors je vais descendre à l'arrière de la montagne et te retrouver à l'hôtel."
J'ai fini par traîner en bas avec son mécanicien, Julien DeVries - c'est l'ancien mécanicien d'Eddy Merckx, un peu conservateur - et il m'a dit: "Tu es sûr que c'est sûr ?" Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre Greg.'
Il était assez sévère et silencieux pendant que nous attendions. L'image de Greg dévalant une montagne sur un vélo fabriqué par un gars aux cheveux longs de San Francisco ne l'a pas séduit, mais ensuite Greg arrive, ce grand sourire sur le visage.
Julien se tourne vers moi et me dit: "Tu l'as fait maintenant, Craig."
Cyc: Le nom Carbonframes ou Calfee n'est jamais apparu sur les tubes descendants du WorldTour. Pourquoi est-ce ?
CC: Eh bien, Greg a acheté les 18 images pour l'équipe de sa propre poche. Il avait sa propre entreprise de vélos et était le sponsor de l'équipe, donc mes cadres portaient son nom.
Nous avons accepté d'avoir notre petit autocollant sur la base gauche, cependant.
Des années plus tard, Patrick Lefevere nous a demandé de parrainer l'équipe Domo. Nous étions sur le point de conclure un accord de trois ans: 100 vélos.
Ou c'est ce que je pensais. Lefevere dit: "Donc, c'est 100 vélos par an", et je suis comme non, mes cadres dureront facilement trois ans. Vous pouvez simplement les repeindre.
Il dit: "Non, nous avons besoin de 100 par an". Nous avons besoin de quelque chose à vendre pour payer les salaires pendant l'hiver.'
Je l'ai eu, mais pour nous ce n'était pas viable financièrement, donc ça ne s'est jamais produit. Maintenant, vous devez ajouter 2 millions de dollars en plus d'un accord comme celui-là.
Je préfère mettre de l'argent dans la conception de mes vélos.
Cyc: Sur quels designs avez-vous travaillé récemment ?
CC: J'ai été très enthousiasmé par un vélo électrique en bambou à petites roues que nous avons fabriqué, que nous avons conçu pour environ 40 mph.
Imaginez avoir un moyen de transport rapide et longue distance qui ne soit ni huileux ni sale et qui puisse tenir dans le couloir de votre bâtiment public ou à côté de votre bureau.
De plus, le bambou est un excellent matériau. J'ai été en Érythrée avec l'équipe du Rwanda, leur apprenant à réparer des cadres en carbone, mais vous pensez à quel point le bambou pourrait être utile pour construire des vélos dans de tels endroits, où obtenir d'autres matériaux est un cauchemar logistique.
Nous nous sommes également penchés de plus en plus sur la suspension des vélos de route.
Nous avons déjà un amortissement arrière dans notre vélo Manta RS, et nous travaillons sur quelque chose pour l'avant. Je pense que la suspension complète est l'endroit où se trouve l'avenir.
Cyc: Vraiment ? Qu'est-ce qui te fait dire ça ?
CC: C'est assez simple. Lorsque vous êtes à bout de souffle ou que vos compétences en matière de conduite du vélo et que la surface de la route sont douteuses, la suspension vous fera moins souvent tomber en panne et vous gagnerez plus souvent le Tour de France.
Regardez les coureurs en position de victoire qui ont chuté lors de grandes courses et c'est presque toujours dû à un manque de traction.
Suspension vous donne plus de traction, ce qui vous rend plus rapide et plus sûr. C'est pourquoi les motos et les voitures en ont.
Il diminue également la résistance au roulement et est donc plus confortable, ce qui signifie moins de fatigue pour le cycliste et plus d'énergie économisée. C'est tout à fait logique.
Cyc: La suspension est en orbite autour du cyclisme depuis longtemps mais n'a pas encore trouvé sa propre traction. Pourquoi est-ce ?
CC: Une bonne analogie est la course de motos. Les fourches télescopiques sur les motos de course sont une conception assez mauvaise pour la suspension et il y a eu des tonnes de meilleures solutions.
Mais ils ne comprennent jamais parce que ce cycliste utilise ce type de fourche depuis qu'il a 12 ans.
Il pourrait convenir qu'une alternative est plus rapide, mais quand ils traînent tout là-bas, ils savent que les limites de cette vieille fourche merdique et cela les rend plus rapides.
Ils n'ont pas le temps de réapprendre cette mémoire musculaire. Il est difficile de faire ce changement mental, et c'est l'un des grands obstacles du cyclisme.
Mais les gens m'ont dit que mes vélos en fibre de carbone ne seraient jamais pris, alors croyez-moi quand je dis que l'amélioration de la traction sera un jour sur tous les vélos du Tour de France.
Cyc: Voyez-vous quelque chose à l'horizon avec la nouvelle technologie des matériaux ?
CC: Le plus important est le graphène, que les gens essaient d'utiliser dans le matériau de la matrice pour rendre la fibre de carbone plus tolérante aux dommages.
C'est le seul endroit où la fibre de carbone pourrait être améliorée. Pour autant que je sache, personne dans les vélos n'a encore très bien utilisé le graphène - ce n'est pas tout à fait prêt pour les heures de grande écoute.
Donc, je ne vois pas de grandes percées à venir de si tôt, mais il y aura certainement des améliorations dans les stratifiés de carbone.
Cyc: Nous avons entendu dire que le graphène pouvait filtrer l'eau de mer pour la boire…
CC: Maintenant, il y a une histoire - un vélo qui produit de l'eau ! Mais sérieusement, je pense que le vélo a consommé plus d'heures humaines de concentration et d'ingénierie que toute autre technologie sur la planète.
Des millions d'inventeurs, de bricoleurs et de mécaniciens domestiques regardent tous les vélos depuis plus de 100 ans, essayant de trouver de meilleures façons de faire quelque chose.
Mais beaucoup de choses sont passées des vélos à d'autres domaines, donc tout va bien.
