Frais de sa victoire au Tour d'Abu Dhabi, Alejandro Valverde discute de son retour en forme avec Laura Meseguer
Avec sa victoire dans l'étape Reine et le classement général du Tour d'Abu Dhabi, le coureur espagnol Alejandro Valverde a déjà remporté huit victoires en seulement 14 jours de compétition en 2018.
Sept mois après sa lourde chute sur le Tour de France qui aurait pu lui coûter sa carrière, Valverde est de retour et plus fort que jamais.
J'ai parlé pour la première fois avec Valverde lors de la Vuelta a la Comunidad Valenciana, alors qu'il était dans un état quasi extatique. Il a remporté sa première victoire de la saison lors de la deuxième étape de la course, et pour lui ce fut l'une des plus importantes de sa carrière.
Cela a prouvé que rien n'avait été perdu dans l'accident d'il y a sept mois au Tour de France, lorsqu'il s'est cassé la rotule et l'astragale de la cheville. À la Vuelta a la Comunidad Valenciana, il était de retour à son meilleur niveau.
« Ce serait bien de gagner après-demain », a-t-il dit, presque emporté par lui-même. « Si tout est recouvert de neige, la photo de la ligne d'arrivée sera belle. Il fait référence à l'étape reine de samedi de la Vuelta a la Comunidad Valenciana avec l'arrivée à Puerto de las Canteras.
Il a gagné, même s'il n'y avait pas beaucoup de neige…
« Honnêtement, ce n'était pas mon intention de gagner l'étape, mais juste de garder mon leadership », a-t-il déclaré par la suite. "Je suis passé en tête de la course et quand j'ai regardé en arrière, personne n'était derrière."
Un bon départ
Sa quatrième place lors de ses débuts au Challenge Mallorca laissait déjà entendre qu'il avait retrouvé une bonne forme. Au cours de la course, il a déclaré: "Je me suis libéré de tous les fardeaux des mois précédents."
Étonnamment, 14 ans après sa première victoire sur la Vuelta a la Comunidad Valenciana, et cette année, il l'a remportée pour la troisième fois. "La seule différence est que je suis beaucoup plus âgé maintenant, mais j'ai le même enthousiasme et la même motivation, voire plus, qu'en 2004."
Il vient après une saison fantastique l'année dernière, jusqu'à sa chute. En 2017, il a remporté 11 victoires en 35 jours de compétition qui, malgré sa courte saison, lui ont suffi pour se classer septième au Classement Mondial Individuel UCI.
Il reconnaît que la clé de son succès ces dernières années est la liberté qu'il ressent après être monté sur le podium du Tour de France 2015. Le Tour a commencé comme un rêve et est devenu une obsession pour Valverde.
Ayant terminé à la troisième place derrière Nairo Quintana et le vainqueur Chris Froome cette année-là, il apprécie maintenant beaucoup plus la compétition et peut rouler sans pression, ce qui lui permet de risquer plus sans l'angoisse de la défaite.
Valverde en route vers la victoire au Tour d'Abu Dhabi, Crédit: LaPresse - Ferrari / Paolone
Regarder vers l'avenir
Ses objectifs immédiats à court terme pour cette saison sont les Strade Bianche, Volta a Catalunya et les Classiques, où il compte 11 victoires, dont quatre Liège-Bastogne-Liège et cinq à Flèche-Wallone.
Il aimerait encore courir le Giro de Italia cette année. Cependant, après sa troisième place lors de ses débuts dans la course en 2016, il sacrifiera ses ambitions personnelles pour économiser son énergie pour le Tour de France, où il travaillera au service de Nairo Quintana, aux côtés de Mikel Landa.
Le propre tir de Valverde à la gloire du Grand Tour viendra à la Vuelta a España, qui servira également d'échauffement pour les Championnats du monde sur route à Innsbruck, son plus grand objectif pour 2018 et son travail inachevé, auquel il se réfère comme sa "dernière grande opportunité".
Cela semble incroyable d'entendre qu'à 37 ans, il se sent "plus fort qu'en 2017". Il y a seulement sept mois, il a été opéré à l'hôpital de Düsseldorf après son terrible accident lors de la première étape du Tour de France.
Le premier diagnostic suggérait que sa blessure pourrait mettre fin à sa carrière de cycliste. Cependant, un mois et demi plus tard, lors des premiers jours de la Vuelta a España, les membres de son équipe Movistar ont levé les mains de surprise en apprenant qu'il voulait participer au Tour du Guangxi en octobre. L'Espagnol n'a pas perdu sa capacité à surprendre même ses proches.
Lorsque la Vuelta a España est arrivée à Murcie l'année dernière, il est allé visiter le peloton avec sa famille. Sa femme Natalia a fait remarquer que depuis la première minute après son opération, il s'était consacré à 100 % à son rétablissement.
‘Si le médecin a dit qu’il devait faire quatre heures de rééducation, il en faisait huit. C'était comme ça tous les jours. Sans se plaindre », a-t-elle déclaré. Deux jours après son opération, il était capable de se tenir debout et un mois et demi plus tard, il était de retour sur son vélo bien-aimé.
Il semble remarquable que 15 années se soient écoulées depuis que Valverde a pris la deuxième place des Championnats du monde sur route à Hamilton, au Canada, en 2003. L'Espagnol est sur le point d'avoir 38 ans et, bien qu'il ait déjà 113 victoires à son actif, il n'est manifestement pas d'humeur à ralentir de si tôt.
