Un cycliste se dirige vers les plus hautes routes d'Angleterre et découvre une balade spectaculaire à travers les collines de Pennine
Hexham ne veut pas que les cyclistes partent. Ce n'est pas tant son architecture historique, ni le Tyne scintillant qui exerce une force de retenue. Au lieu de cela, c'est une bonne gravité à l'ancienne. La ville est située dans un bassin de collines, ce qui signifie que quelle que soit la façon dont vous partez, vous démarrez brusquement une balade.
Je pédale le long de la sortie sud de la ville, la B6306, également connue sous le nom de Gallows Bank, un nom avec un sens approprié de catastrophe imminente. Mes muscles froids essaient de trouver un rythme pour faire face à la montée, mais alors que je passe devant la Salle du Royaume des Témoins de Jéhovah, à peine un kilomètre après le début du trajet, la pensée vacille que je pourrais m'arrêter, frapper à la porte et demander le salut.
Décidant qu'il est bien trop tôt pour appeler à l'intervention divine, je me concentre sur le suivi de la roue de mon compagnon de route et local de Hexham, Philip Kennell. Il porte des manchettes et des jambières en mérinos, incapable de croire que le jour s'est levé aussi parfaitement que cela. Le ciel sans faille et la brise minimale m'ont incité à partir en maillot à manches courtes et en cuissard, en sachant que les habitants portent moins que cela pour une soirée dans la ville voisine de Newcastle… en février.
« Comment ça va ? », demande Philip, dans ce qui devient un refrain régulier alors que mon teint parcourt la gamme de rouges de la palette anti-douleur Dulux, du Blossom White au Volcanic Red, calibré par l'inclinaison à laquelle nous nous attaquons.
« Magnifique », je réponds, et je le pense. Parfois, la vie vous offre une quinte flush royale et la seule chose à faire est de remercier le croupier. Cela a tous les ingrédients d'une journée imbattable.
Alors que nous dégageons la périphérie de Hexham, je m'attends à ce que la route s'aplatisse, mais la montée continue, encore et encore, une Ariston d'ascension (pour ceux qui sont assez vieux pour se souvenir des publicités accrocheuses). À l'exception d'un plateau occasionnel, la route continue de gagner de l' altitude sur une bonne partie de 25 km alors que nous traversons une mosaïque de landes. En août, un tsunami de pourpre déferlera sur la bruyère, mais au début de l'été, la couleur se fait rare, les murs de pierre grise retenant le sol tourbeux et les sous-bois ternes. Le seul soulagement vient du bord de la route vert vif et des eaux bleues du réservoir Derwent, scintillantes comme la vitrine de Tiffany. Mais je ne me plains pas - ce sont les Pennines après tout.
Picotements dans la colonne vertébrale
Le Ford Transit prétendait autrefois être l'épine dorsale de la Grande-Bretagne, mais l'épine dorsale géographique a toujours été les Pennines. S'élevant dans le Derbyshire, cette crête accidentée de landes et de montagnes se dirige vers le nord de l'Écosse, séparant Sheffield de Manchester et Leeds de Liverpool, coupant les Yorkshire Dales en deux et coupant la Cumbrie du Northumberland.
Robustes, souvent inhospitalières et étonnamment éloignées compte tenu des villes situées dans leurs contreforts, les Pennines constituent un bassin versant pour la moitié supérieure de l'Angleterre. Les gouttes de pluie qui tombent à l'ouest de cette crête lourde se déversent dans la mer d'Irlande; les précipitations à l'est se terminent en mer du Nord. Le Pennine Way, qui s'étend du Peak District aux Scottish Borders, est le père de tous les chemins de longue distance, mais l'époque où une randonnée de trois semaines le long de sa topographie figurant sur la liste de tous les étudiants est révolue depuis longtemps. Aujourd'hui, c'est le Kilimandjaro plutôt que Keighley, l'Himalaya et non Halifax qui attirent les routards.
Tout cela laisse les Pennines dans la situation peu enviable d'être familiers par leur nom mais difficiles à localiser sur une carte. Il n'y a pas de pic pointu remarquable pour donner à la gamme une identité abrégée, comme le fait Mount Snowdon pour Snowdonia. Au lieu de cela, il y a simplement 400 km de collines, aussi noueuses que les jointures du poing d'un boxeur, couvertes de bruyère, d'herbe rugueuse et de tourbière. C'est un paysage d'une allure rare et sauvage, qui abrite trois parcs nationaux, une zone d'une beauté naturelle exceptionnelle et 20 sites d'intérêt scientifique particulier.
En bref, les Pennines sont le contrepoint parfait à la vie quotidienne encombrée et encombrée, et aujourd'hui, ils portent leur meilleur dimanche alors que Philip et moi plongeons dans un lacet de 20% vers Blanchland, à la frontière entre le comté de Durham et Northumberland.
C'est un joli village de conservation hollywoodien, construit avec des pierres volées dans les vestiges d'une abbaye du XIIe siècle. Les bâtiments comprennent une ancienne école, maintenant convertie en White Monk Tearooms, dont Philip a parlé comme une h alte cycliste populaire. Nous ne sommes qu'à 15 km de notre trajet, et je ne ferais jamais une pause si tôt, mais je suis toujours déçu de voir le panneau "fermé" suspendu. Je pourrais faire avec une dose de caféine pour faire face à ce qui nous attend, une ascension incessante de 7 km jusqu'à Bale Hill. Ce type d'ascension ininterrompue semble rare pour le Royaume-Uni, en particulier sur un tarmac aussi lisse et velouté.
‘Tout a été refait récemment pour la course Tour of the Reservoir’, dit Philip. À notre ouest, des cheminées de mines de plomb désaffectées parsèment les collines, et alors que je me lève de la selle, j'imagine que je suis presque aussi désespéré pour des bouffées d'air que les mineurs du 19ème siècle qui s'étouffaient autrefois dans les vapeurs de plomb toxiques. Ces jours-ci, la greffe dure a cédé la place au tétras rapide, la lande est maintenant un terrain de jeu pour les tireurs de jeu.
Finalement, les courbes de niveau de la carte de l'Ordnance Survey tournent en notre faveur, et c'est une plongée époustouflante de 6 km dans le bourg de Stanhope. Nous plongeons dans les virages avec un abandon joyeux, accroupis au-dessus des barres alors que la route dégringole dans une pente à deux chiffres. Cette même route en sens inverse est une célèbre course de côte locale.
Avec le tact d'un diplomate, Philip dit que rien ne nous retient à Stanhope. Nous sommes maintenant à Weardale, une vallée prise en sandwich entre la Tyne Valley et Teesdale, notre itinéraire ressemblant à une balade sur les crêtes d'une tôle ondulée géante. Nous pédalons d'abord vers l'ouest, et après le silence étourdissant de la haute lande, le bruit et la vitesse de la circulation sur la route de la chapelle Saint-Jean sont un réveil brutal. Contraints de filer seuls, nous nous relayons pour diriger, motivés par la perspective d'un arrêt café.
Un endroit local pour les locaux
« Où es-tu assis ? » demande Cameron, propriétaire du Chatterbox Cafe.
‘Sur la terrasse’, je réponds. "Vous voulez dire à l'extérieur - nous n'avons pas de" patio ", dit-il. ‘Tu appelleras ça un bistrot ensuite ! D'où viens-tu ?'
Clairement pas autour de ces pièces. Mon instinct de survie s'enclenche et je change ma commande de latte maigre à une tasse de café. Alors que nous attendons que les scones finissent de cuire, Cameron sort avec une nouvelle carafe de café filtre pour des recharges gratuites, clairement désireux d'accueillir les cyclistes. Le café lui-même est l'arrêt de chronométrage / ravitaillement en carburant d'une nouvelle course sportive "à tout moment" appelée le Chapel Challenge (alias le Chatterbox Chain Snapper) qui emprunte les plus hautes routes d'Angleterre, revendiquées ici comme le "toit de l'Angleterre", et il y a un classement à l'intérieur pour ceux qui terminent l'épreuve.
Re-caféiné, il est temps de voir de quoi il s'agit alors que nous dirigeons nos roues avant vers le ciel jusqu'à Chapel Fell. Au pied de la montée, un panneau avertit les cyclistes des dangers d'être pris ici par mauvais temps. Il est sérieusement exposé, les bâtons de neige le long de la gouttière sont un signe révélateur que le tarmac a tendance à disparaître sous une couverture de substance blanche.
Aujourd'hui, cependant, les conditions sont aussi chaudes et haletantes que Marilyn Monroe chantant "Happy Birthday, Mr President". Non pas que cela facilite la bataille contre la gravité. Vu dans son intégralité, Chapel Fell s'élève à 300 m sur 4 km pour une pente moyenne de 7,5 %, ce qui ne semble pas trop effrayant, mais comme dans Psychose d'Alfred Hitchcock, ce sont les sections d'horreur qui restent dans la mémoire.
Alors que nous atteignons enfin le sommet, mes oreilles se bouchent et Philip se tourne vers moi en souriant.
‘Tu sais ce morceau qui a semblé s’aplatir ?’ demande-t-il. «C'était en fait 9%. Cela semblait juste plat parce que l'autre bit était de 16 à 20 %. '
Je comprends maintenant pourquoi il mérite le surnom de Vomit Hill, bien que franchement, n'importe laquelle des nombreuses pentes que nous rencontrons sur ce trajet ait la capacité d'aider les cyclistes à réexaminer leur petit-déjeuner. Posant près du panneau "Merci d'avoir visité Weardale", je suis fortement tenté de mettre Tippex un "Y" au milieu - Wearydale semble plus approprié.
Une descente palpitante avec de larges virages paresseux plonge dans Teesdale avant que nous tournions le dos au soleil et que nous nous dirigions vers le nord. Cela s'avère être mon tronçon préféré de tout le trajet, franchissant les collines soutenues par des dinosaures alors que nous pédalons vers Garrigill. Nous sommes maintenant dans la vallée de South Tyne, où la station de ski de Yad Moss, dotée d'un téléski, donne des indices sur le climat et les contours. À gauche, des fermes se blottissent contre la rivière, idylliques par une journée de merle bleu comme aujourd'hui, mais terriblement isolées dans un blizzard. Philip vivait à proximité et se souvient comment, lorsqu'il neigeait, il garait sa voiture près de la route principale et comptait sur un quad pour les derniers kilomètres vers et depuis sa maison.
Nous poussons les fermes passées avec du lait de chaux écaillé et des 4x4 meurtris - Je soupçonne que connaître la couleur ou l'âge de votre tout-terrain vous marquerait comme un nouveau venu. Les foules de «déplacer vers le pays» n'ont pas encore découvert cette partie des Pennines.
Un virage serré à Garrigill nous fait passer un panneau d'avertissement pour les cyclistes sur la route classique d'un océan à l'autre, et alors que l'asph alte monte à nouveau, je plains tout cycliste qui s'attaque à cela sur un vélo de randonnée chargé de tente, dormir sac et gubbins de camping - c'est assez dur sur un vélo de route de course. Je ne pense pas avoir jamais passé autant de temps dans le petit anneau, et je salue la découverte d'un rapport inférieur lors de la montée de Nanthead avec le plaisir de trouver un dix dans une vieille paire de jeans.
« Comment te sens-tu ? », demande à nouveau Philip, ce qui me fait me demander quelle nuance de rouge j'ai maintenant atteinte. Prêt pour le déjeuner est la réponse, alors que je frappe les gouttes pour un virage à gauche rapide lors de la charge dans Allenheads. Les Forge Studios nous rendent fiers avec de la baguette, du gâteau aux carottes et ce que Philip appelle le « piston de café à 5 £ », nommé en hommage à l'un de ses cyclistes qui ne peut pas prononcer « cafetière ».
Tenir pour Hadrien
À partir de là, le paysage commence à changer, la tache brune de la lande remplacée par le vert des feuillus et des pâturages.
L'itinéraire que j'avais prévu à l'origine se dirigeait directement vers Hexham, mais avec l'abandon téméraire d'un joueur convaincu que sa chance tiendra, je décide de faire tapis et de prolonger le trajet dans l'espoir de voir le mur d'Hadrien.
Au début, il semble que le pari ait porté ses fruits, surtout avec la possibilité d'accélérer sans crainte dans une sublime descente en ligne droite, parfaite pour un downhiller effrayant comme moi.
Mais alors que nous passons H altwhistle et prenons la route militaire parallèle au mur d'Hadrien, il devient clair que nous ne nous approcherons pas assez de la fortification romaine pour avoir une bonne vue. De plus, alors que le Tour de Grande-Bretagne empruntera cette route lorsqu'elle sera fermée à la circulation, nous devons faire face à des voitures et des camionnettes qui roulent rapidement, les pilotes étant distraits par le désir de bien voir le mur.
Je décide de ne pas pousser ma chance plus loin, et à la première occasion nous bifurquons pour commencer une tranquille descente vers Hexham. En freinant jusqu'à l'arrêt, mon Garmin montre que le trajet est de 145 km avec 2 600 m de dénivelé positif et une vitesse de pointe de 88,5 km/h, mais tout ce que je vois, ce sont des as, des rois, des reines, des valets et 10. Aujourd'hui, les Pennines nous ont certainement donné un gain. main.
