Des victoires d'étape consécutives pour le Gallois couronnent une journée d'action remarquable
Geraint Thomas (Team Sky) a remporté sa deuxième étape consécutive du Tour de France 2018 au sommet de l'Alpe d'Huez, remportant un sprint à cinq pour la ligne pour couronner une incroyable journée d'action dans les Alpes.
Après que Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) ait été renversé dans un accident dans les 4 derniers kilomètres, les principaux prétendants au GC se sont livrés une bataille fascinante pour la gloire au cours des derniers kilomètres, mais Thomas était le dernier homme debout sur la ligne, devant Tom Dumoulin (Team Sunweb), Romain Bardet (AG2R La Mondiale) et Chris Froome au sprint.
Nibali s'est remis de sa chute pour finir à portée de vue des leaders, mais Nairo Quintana (Movistar) a été abandonné à mi-chemin de la montée pour laisser ses espoirs de gagner la course en lambeaux.
Une attaque précoce du groupe d'échappée avait vu le Néerlandais Steven Kruijswijk passer la majeure partie de la journée sous le maillot jaune virtuel, mais il a finalement été ébranlé à seulement 3 km de la fin alors que le rythme des favoris augmentait.
L'histoire de l'étape 12
Le Col de la Madeleine… le Col de la Croix de Fer… l'Alpe d'Huez. Trois ascensions tissées dans le tissu même du folklore du Tour de France, et toutes les trois à affronter lors de l'étape 12, la troisième de trois jours consécutifs dans les Alpes.
Il y a beaucoup de discussions ces jours-ci sur ce que le Tour doit faire pour rendre la course plus excitante et imprévisible, mais peu seraient en désaccord sur le fait que des étapes comme celle-ci sont ce que le Tour fait de mieux.
Beaucoup des plus grands noms du cyclisme professionnel ont conquis et ont été conquis sur ces routes sacrées, et en sortant de Bourg-Saint-Maurice sous un soleil chaud, avec 175 km de punition à venir, il y avait beaucoup de coureurs dans ont besoin d'une performance déterminante pour leur carrière s'ils voulaient briser la domination de Team Sky sur la course de cette année.
La tactique de Sky s'est déroulée presque parfaitement hier, cédant la victoire d'étape et le maillot jaune à Thomas et un fanfare tardif de Froome qui a laissé presque tous ses rivaux patauger.
Pourtant, même si Sky avait bien roulé, Bardet, Quintana et Nibali ont dû se blâmer eux-mêmes pour avoir joué tactiquement entre les mains de Sky. La vue du trio se regardant dans la montée finale, réticent à travailler ensemble contre un ennemi commun, aura sûrement autant remonté le moral de Sky que tout ce qu'ils ont eux-mêmes pu faire sur le vélo.
Quoi qu'il en soit, le temps des paris de couverture était révolu. Si quelqu'un avait roulé en lui-même hier et avait laissé Sky faire le travail acharné pour garder quelque chose en réserve, aujourd'hui était le jour pour le prouver.
Beaucoup de choses à penser, alors, au cours des premiers kilomètres alors que la course traversait son cycle habituel d'attaque et de contre-attaque en constante évolution de la part de ceux qui cherchaient à entrer dans la première pause de la journée.
Il restait 30km à parcourir avant le départ des 25,3km du Col de la Madeleine (hors catégorie, 6,2% de moyenne), à l'issue desquels une sélection forte de 26 coureurs avait été faite.
Parmi eux se trouvaient des noms du calibre d'Alejandro Valverde (Movistar), Robert Gesink et Kruijswijk (LottoNL-Jumbo), Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) ainsi que des délinquants en série comme Warren Barguil (Fortuneo-Samsic) et Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors).
Poste d'attente
Derrière, Sky a pris sa position habituelle en tête du peloton. L'écart a été maintenu à environ deux minutes la plupart du temps jusqu'à la Madeleine, mais avec Wout Poels et Luke Rowe commençant à se débattre, le rythme a été un peu ralenti. Est-ce que Sky commençait à payer pour son rythme incessant sur le devant de la scène ? Le temps nous le dira.
Au-dessus de la Madeleine, le sprint explosif d'Alaphilippe a assuré une autre poignée de points dans sa quête des pois, avec Barguil deuxième et Serge Pauwels (Dimension-Data) troisième. Le peloton a emboîté le pas à un rythme beaucoup plus tranquille quelque 2'45 plus tard.
Le Col de la Croix de Fer (29 km à 5,2 %) constituait la deuxième grande ascension de la journée, mais la course a d'abord dû négocier les lacets serrés des Lacets de Montvernier, longs de seulement 3,4 km mais avec une moyenne de 8,2 %, assez pour lui valoir 2 nd statut de montée de catégorie.
Pour des raisons bien connues de lui, Pierre Rolland (EF Education-Drapac) avait décidé de faire cavalier seul dans le groupe de rupture, et a franchi le sommet avec 30 secondes d'avance sur ses compagnons d'antan, menés – inévitablement – par Alaphilippe, et 4'10 sur le terrain principal.
Peut-être qu'il repensait à sa victoire d'étape sur l'Alpe d'Huez en 2011, et ses chances d'une répétition improbable se sont améliorées lorsqu'un groupe restreint de 10 est arrivé pour lui donner de la compagnie, dont Valverde, Kruijswiik, Gesink, Zakarin, Barguil et une poignée d'autres.
Maillot jaune virtuel
Techniquement, Kruijswijk portait désormais le maillot jaune virtuel, avec un coéquipier clé devant lui à Gesink, et l'écart continuait de se réduire. Plus important encore, Rowe et Gianni Moscon avaient déjà été détachés du Sky Express.
La pression était forte et Kruijswijk l'a encore augmentée en s'échappant de lui-même sur la Croix de Fer - un geste courageux avec 20 km de montée encore à faire, sans parler de l'Alpe d'Huez elle-même. Mais avec un autre homme du GC à Primoz Roglic niché en toute sécurité dans le peloton, LottoNL-Jumbo avait plusieurs options avec lesquelles jouer.
Pour l'instant, cependant, Kruijswijk s'est avéré être un assez bon plan A. À 10 km du sommet, son avance était passée à 1'10" sur le reste de la pause, et 5'40" sur le maillot jaune. Et l'écart a encore augmenté.
Sky a ensuite perdu deux autres coureurs, Poels et Jonathan Castroviejo, et soudain AG2R et Movistar ont pris le relais pour Bardet et Quintana (ou Landa) respectivement. Mais avec Kruijswijk maintenant à six minutes de la fin, il s'agissait de plus en plus de contrer le Néerlandais que d'attaquer Sky.
Kruijswijk commençait clairement à se fatiguer à l'approche du sommet, mais maintenait son avantage de six minutes sur Thomas et le reste des favoris et menait maintenant ce qui restait de l'échappée de plus de trois minutes.
Il commençait sûrement à rêver d'être le premier Néerlandais en près de deux décennies à gagner sur 'Dutch Mountain', comme l'appelle l'Alpe d'Huez, mais avec encore 43 km à parcourir avant le départ du légendaire monter, il y avait beaucoup de travail à faire avant même qu'il n'y arrive.
Le changement de terrain a permis à Sky de reprendre la tête du peloton, mais Kruijswijk, aidé par un vent arrière, faisait du bon travail pour défendre son avance. Le peloton avait maintenant rattrapé tous les autres membres du groupe d'échappée d'origine, ne laissant qu'un seul homme devant.
21 se plie pour aller
Et ainsi de suite jusqu'à l'Alpe d'Huez et l'inévitable bras de fer qui se déroulera au fil de ses 21 lacets. Avec un peu plus de quatre minutes d'avance, Kruijswijk pourrait-il tenir le coup et remporter l'étape ?
Beaucoup dépendrait de la façon dont les jeux tactiques joués derrière se sont déroulés. Tout ce qu'il pouvait faire était de rouler et d'espérer.
Le peloton comptait environ 25 coureurs au pied de la montée, dont cinq de Team Sky. Mais presque tout de suite une demi-douzaine ont été distancés, dont Sky's Castroviejo, alors que Michal Kwiatkowski prenait le relais en tête. Un kilomètre plus tard, il s'est également assis, laissant juste Egan Bernal rouler pour Thomas et Froome.
Les coureurs ont continué à dériver à l'arrière alors que Bernal gardait le rythme élevé, mais Quintana, Landa, Bardet, Nibali, Dan Martin (UAE Team Emirates) et Roglic ont conservé leur position.
Le premier à bouger fut l'Irlandais Martin, mais malheureusement c'était un mouvement par derrière plutôt que par devant, ses efforts offensifs sur l'étape d'hier le révélant clairement.
Ce n'était qu'une question de temps avant que l'un des grands noms n'attaque, et Nibali a dûment obligé avec 9,5 km à parcourir, ne faisant pas tout mais testant l'eau pour essayer d'adoucir ses rivaux.
Il a été rapidement ramené en arrière, puis c'était au tour de Quintana, et encore une fois, le mouvement a été couvert. L'avance de Kruijswijk était désormais de 2'35 , avec près de 8 km à parcourir et - ce qui est inquiétant pour le Néerlandais - personne ne s'étant encore engagé dans une attaque à grande échelle derrière.
Maintenant, Bardet s'est dégagé, et Thomas et Froome sont restés derrière la roue de Bernal alors même que le Français a creusé l'écart. Puis vint le choc de Quintana tombant du dos, incapable de répondre après avoir été ramené d'une attaque de sa part.
Bardet menait désormais le groupe des maillots jaunes de 15 secondes à 5 km de l'arrivée, avec Bernal toujours en tête devant Thomas, Froome, Nibali, Roglic, Landa et Dumoulin, qui se tenait fermement à l'arrière.
Finalement, le Colombien s'est redressé, laissant le maillot jaune de Thomas devant Froome. Mais ensuite, un incident avec un spectateur a fait tomber Nibali, et dans le chaos, Froome est passé à l'offensive, rattrapant puis lâchant Bardet puis révisant un Kruijswijk épuisé à 3,5 km du sommet.
Le reste des favoris s'est regroupé, cependant, Dumoulin montrant soudainement un changement de rythme pour ramener Thomas et Bardet dans la roue de Froome.
Bardet a feint une autre attaque, et l'accalmie des hostilités a permis à Landa de reprendre contact. Mais Bardet n'avait pas fini, et une autre attaque féroce a vu Landa s'éloigner à nouveau. Puis c'est au tour de Dumoulin d'attaquer, et maintenant seul Thomas peut répliquer. Mais encore une fois, le rythme s'est calmé, et à nouveau les quatre se sont réunis, et à nouveau Landa – tardivement – les a rejoints.
Même Nibali et Roglic revenaient de termes, laissant un sprint à cinq pour que la ligne décide des honneurs de la journée.
