Une journée rapide et plate voit le Français battre son compatriote Laporte à Pau
Arnaud Demare (Groupama-FDJ) a remporté la 18e étape du Tour de France au sprint rapide vers Pau. Christophe Laporte (Cofidis) a terminé deuxième avec Alexander Kristoff (UAE-Team Emirates) loin troisième.
Groupama-FDJ a établi un rythme élevé dans le dernier kilomètre, et a été récompensé lorsque Demare a résisté au défi tardif de Laporte. La victoire était la première pour une équipe française dans la course de cette année, mais pas pour un coureur français grâce à la paire de victoires d'étape de Julian Alaphilippe pour l'équipe belge Quick-Step Floors.
L'étape a été rapide tout au long, avec l'échappée de cinq hommes de la journée - qui comprenait Niki Terpstra (Quick-Step) et Matthew Hayman (Mitchelton-Scott) - n'a jamais permis d'ouvrir l'écart au-delà de 90 secondes.
Dans ce qui était une étape sans stress pour les coureurs du classement général, il n'y a eu aucun changement au classement général. Geraint Thomas (Team Sky) devance toujours Tom Dumoulin (Team Sunweb) de 1'59", avec son coéquipier Chris Froome troisième à 2'31". Il ne reste plus que trois étapes de la course: la dernière étape de montagne demain, un contre-la-montre de 31 km samedi et l'étape typiquement processionnelle vers Paris dimanche.
Le conte de la scène
Vous pourriez aller jusqu'à appeler l'étape 18 du Tour de Trie-sur-Baise à Pau une journée de repos pour les coureurs du classement général étant donné les 171 km de course en grande partie plats impliqués, qui ne comportaient que deux ascensions de catégorie quatre, la Côte de Madiran et la Côte d'Anos.
Bien sûr, aucune journée n'est vraiment sans stress sur le Tour, mais c'était loin de l'excitation des deux étapes précédentes dans les Pyrénées, et celle d'hier en particulier, qui a vu les coureurs s'attaquer à trois montagnes en seulement 65km.
Cette étape est finalement allée au Condor des Andes, Nairo Quintana (Movistar), qui a attaqué à la base de la montée finale, le Col du Portet, et n'a jamais été revu avec Dan Martin (UAE-Team Emirates) roulant en seconde.
La troisième place de Thomas lui a permis d'étendre son avantage sur ses plus proches rivaux du GC, et en particulier sur son coéquipier Froome. Le quadruple champion du Tour a craqué dans les derniers kilomètres de l'étape, concédant du temps et son rôle de chef d'équipe Team Sky. Le Tour est maintenant à perdre pour Thomas.
Partant de Trie-sur-Baise, le peloton finirait à Pau, qui n'est derrière que Bordeaux et Paris lui-même dans la liste des endroits les plus utilisés pour une arrivée d'étape – c'était aujourd'hui sa 69e apparition dans le rôle.
En parlant de jalons, c'était aussi aujourd'hui la 365e étape du Tour de France du vétéran français Sylvain Chavanel dans sa longue carrière. Pourtant, malgré une année entière de course dans la Grande Boucle, au cours de laquelle il a participé à l'échappée sur de nombreuses étapes comme celle-ci, Chavanel a raté le coup lorsque l'échappée principale de la journée s'est déroulée le 48.8km après une première heure de course haletante.
Au lieu de cela, il comprenait cinq hommes plus communément associés aux pavés du nord de l'Europe au printemps: Hayman et Luke Durbridge (Mitchelton-Scott), Thomas Boudat (Direct Energie), Guillaume Van Keirsbulck (Wanty-Groupe Gobert) et Terpstra.
Le peloton, conscient qu'il s'agissait d'un groupe de coureurs assez fort pour défendre même une avance modérée jusqu'à Pau - surtout avec si peu de sprinteurs restant dans la course pour que le peloton travaille - a tenu l'écart autour 90 secondes, roulant fort pour garder les cinq leaders à portée.
Le rythme élevé pourrait bien avoir contribué à la chute du vainqueur d'hier, Quintana. Le Movistar a durement frappé le pont, déchirant son maillot. Il a été contraint à un changement de vélo et à une poursuite, guidé par ses coéquipiers, alors qu'il se battait pour revenir dans le peloton, ce qui a ralenti un peu pour l'aider à revenir.
Cela mis à part, le teint de l'étape est resté en grande partie statique au fil des kilomètres: cinq hommes à l'avant, suivis environ une minute et demie plus tard par le peloton principal. UAE-Team Emirates était en tête du peloton, travaillant pour le champion d'Europe Alexander Kristoff, l'un des rares sprinteurs encore en course. Le Norvégien a sans aucun doute imaginé ses changements après avoir vu le crash à grande vitesse de Peter Sagan hier.
L'échappée a duré longtemps, mais à 23 km de l'arrivée, l'écart de temps est resté à 46 secondes. La course a atteint la dernière côte de la journée, la Côte d'Anos, à une vitesse incroyable. La pause s'est toujours battue pour tenir le coup, mais au sommet de la montée, la course était de retour, seulement pour une autre attaque mettant en vedette les coureurs de Mitchelton-Scott et même Dan Martin (UAE-Team Emirates) pour tenter leur chance.
Malheureusement la présence de Martin a vu le break rapidement stoppé par Team Sky. Leurs intérêts au GC désormais défendus, Team Sky cède la tête du peloton à Groupama-FDJ qui prend les commandes au profit de Demare, un coureur désespéré de la victoire.
Étonnamment, Bora-Hansgrohe aidait également au rythme alors que Sagan souffrait toujours de la chute d'hier. Ce rythme a poussé le peloton à s'étirer avec quelques difficultés à rester attaché à l'arrière.
Avant la finale, Bora-Hansgrohe et Groupama-FDJ ont été enfermés dans une course de dragsters droite pour Sagan et Demare mais pourraient l'un ou l'autre l'achever.
