Trois Grands Tours; trois pilotes britanniques différents
Simon Yates de Mitchelton-Scott a pris la troisième place de l'étape 20 de la Vuelta a Espana 2018 - assez pour assurer la victoire au classement général. La victoire n'est pas encore officielle, car il reste encore l'étape 21, mais l'étape de dimanche à Madrid est principalement cérémonielle et ne devrait pas affecter le résultat.
L'étape a été remportée par le nouveau prodige de Quick-Step Floors, Enric Mas, qui a dû se battre avec Miguel Angel Lopez d'Astana jusqu'à la ligne. Yates était à 23 secondes derrière eux, mais suffisamment loin devant ses principaux rivaux pour étendre son avance sur le GC.
C'est la première victoire de Yates sur le Grand Tour et compense la déception d'avoir raté une victoire au Giro d'Italia, où il a passé 13 jours en rose.
La victoire du joueur de 26 ans originaire de Bury, dans le Lancashire, fait suite à la victoire de Geraint Thomas sur le Tour de France en juillet et à la victoire de Chris Froome au Giro d'Italia plus tôt dans l'année. En tant que tel, il scelle un triplé historique pour la Grande-Bretagne.
Jamais auparavant un pays n'avait détenu les titres des trois Grands Tours avec trois coureurs différents.
La victoire de Yates marque également la cinquième victoire consécutive d'un Grand Tour pour un coureur britannique (Froome ayant également remporté le Tour et la Vuelta l'an dernier). S'il y avait un argument persistant selon lequel la Grande-Bretagne est maintenant la nation prééminente des courses de Grand Tour, Yates l'a mis au repos.
L'histoire de la scène
L'étape 20 était la dernière chance pour de nombreux coureurs - et leurs équipes - de laisser leur marque sur la Vuelta a Espana 2018.
Yates est entré en scène avec un coussin de 01'38" sur son rival le plus proche, Alejandro Valverde (Movistar), et 01'58" sur le troisième Steven Kruijswijk (Lotto NL-Jumbo), et le Britannique avait juste besoin rester en contact avec eux pour assurer la victoire finale.
Pourtant, les organisateurs diaboliques de la Vuelta (ASO, les mêmes qui organisent le Tour de France) avaient imaginé une étape où tout pouvait arriver. Dans et autour des montagnes d'Andorre, l'étape était courte à 97,3 km mais avec six ascensions percutantes en cours de route, dont une arrivée en montée au Coll de la Gallina.
C'était fait sur mesure pour les attaques, et bien sûr, la première attaque est venue du pistolet, Tao Geoghegan-Hart de Team Sky partant seul dans la première montée vers le Col de la Comella.
Son temps en tête de la course a cependant été de courte durée, car le porteur du maillot du roi des montagnes Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) l'a tiré en arrière et a atteint le sommet le premier pour ajouter à son décompte de points sur le classement des grimpeurs.
Après la première ascension, une échappée de 15 s'est établie, dont De Gendt, Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicholas Roche (BMC), Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) et Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Dans le groupe d'échappée, le mieux classé au GC était Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) à 12'48 , donc l'équipe Mitchelton-Scott de Yates était assez indifférente à la maîtrise de la pause.
Peu de temps après, un autre groupe de quatre coureurs s'élançait à la poursuite des premiers, dont Fabio Aru (UAE Emirates) et Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin).
Dans la deuxième montée vers le Coll de Beixalis, Mollema a sprinté en tête pour tenter de voler quelques points de montagne (au début de l'étape, il avait 14 points de retard sur De Gendt au classement KoM), mais De Gendt n'en avait rien. Le Belge a poursuivi Mollema, l'a dépassé et a accéléré la route en direction d'un autre ensemble de points de montagne.
À mi-chemin de la montée vers Beixalis, Nairo Quintana (Movistar) a sprinté hors du peloton et a réussi à obtenir un peu de lumière du jour entre lui et le peloton. Bien qu'il ait plus de quatre minutes de retard sur Yates sur GC, Quintana était considéré comme trop menaçant pour Mitchelton-Scott, alors l'équipe australienne l'a poursuivi.
Cela a eu pour effet d'allonger le peloton. Au moment où la course avait dépassé le sommet de Beixalis et était dans la descente, plusieurs groupes étaient dispersés le long de la route.
La montée suivante - la plus grande de la journée vers le Coll de Ordino - a vu la cessation des attaques pendant un bref instant, et la course est revenue à un format plus familier. Les groupes disparates ont été aspirés dans le peloton principal, ne laissant que l'échappée principale de 15 coureurs sur la route.
Avec une certaine nervosité parmi toutes les équipes - qui étaient désormais toutes concentrées sur la victoire d'étape - la pause n'a jamais réussi à obtenir beaucoup plus d'une minute d'écart.
Alors que la course revenait pour une deuxième portion du Coll de Beixalis, les coureurs de l'échappée ont commencé à s'attaquer. Majka a eu un botté de dégagement, entraînant David de la Cruz de Team Sky avec lui.
Ils ont été poursuivis par un groupe de quatre dont Nibali et Mollema, qui cherchait toujours des points KoM. De Gendt a quant à lui reculé pour rejoindre le peloton principal.
Avec une fente pour la ligne, Mollema a pris les points au sommet des Beixalis, mais ce n'était pas suffisant pour enlever le maillot à pois des épaules de De Gendt.
Alors que la route s'inclinait, le peloton a englouti l'échappée. Cela signifiait que toute la course était reconstituée au début de la descente avec 32 km avant l'arrivée.
N'ayant rien à perdre, Quintana a saisi sa chance d'attaquer dans la descente. Il a ensuite été rejoint par Lopez d'Astana, et le duo a réussi à prendre une avance d'environ 25 secondes sur le peloton principal avant que Yates ne décide de rappeler à tout le monde ce qu'il pouvait faire.
Il s'est éloigné de ses rivaux dans la cinquième ascension de la journée, et a été rapidement rejoint par Mas de Quick-Step, qui sentait une place sur le podium au GC.
Ils ont mis peu de temps à combler l'écart avec Quintana et Lopez, et le quatuor qui en a résulté est arrivé au pied de la montée finale avec environ 30 secondes d'avance sur un groupe de poursuivants qui comprenait Valverde et Kruijswijk.
Au début de la montée, Quintana a reculé pour aider son coéquipier Valverde, tandis que Lopez et Mas ont poussé le rythme à l'avant, espérant tous deux faire tomber Kruijswijk de sa troisième place sur le podium.
Yates n'a pas réussi à égaler la vitesse de Lopez et Mas, ce qui signifie qu'il a passé du temps dans le no man's land entre le duo devant et les poursuivants, qui ont pris environ 40 secondes de retard sur la montagne.
Avec 4km à parcourir, Valverde a craqué. Il a perdu le contact avec le groupe de poursuivants, laissant la victoire du GC à Yates.
Quintana a tenté de soigner Valverde sur la pente, mais alors que l'écart se creusait, l'Espagnol a vu ses chances de monter sur le podium s'envoler.
De même, malgré une poursuite courageuse, Kruijswijk n'a pas réussi à combler l'écart avec les leaders, ce qui signifie qu'il a lui aussi vu ses espoirs de podium s'évanouir.
Yates, quant à lui, a réussi à maintenir l'écart avec Lopez et Mas à environ 20 secondes, et il savait qu'il devait simplement terminer sans incident pour s'assurer le maillot rouge.
Dans les derniers mètres de l'étape, Mas a réussi à devancer Lopez pour remporter la victoire. Yates a franchi la ligne seul 23 secondes plus tard.
Au moment où tout était fini, Yates avait remporté la victoire au classement général de la Vuelta a Espana avec 01'46" sur Mas, deuxième, et 02'04" sur Lopez, troisième.
