L'histoire mouvementée de l'emblématique moto Lotus
Cet article est apparu pour la première fois sur Cyclist en 2019 et nous le revisitons alors que les coureurs britanniques participent aux Jeux du Commonwe alth de 2022, certains d'entre eux concourant sur un vélo de piste extraordinaire, résultat d'une collaboration entre Hope et Lotus.
Certains vélos sont des objets de beauté, certains sont des concepts uniques et d'autres sont des antiquités prisées. Le vélo Lotus est tout cela - sa silhouette élégante et incurvée rappelle une époque du cyclisme où la science, l'ingénierie automobile et le summum du sport se sont heurtés.
Pour les passionnés, cependant, la Lotus 110 est plus qu'une question d'apparence - elle a aussi une histoire complexe et est probablement aimée et détestée dans une égale mesure par ceux qui ont participé à sa création, à son développement et à sa disparition éventuelle.
Cyclist s'est rendu dans une maison de campagne à Dorking pour rencontrer quatre propriétaires du cadre Lotus 110. Ils sont tous membres du Lotus 110 Club, qui a été formé pour connecter certains des propriétaires des quelque 250 vélos qui existent encore.
Le nombre 110 peut sembler immatériel, mais il revêt en fait une grande importance. L'histoire derrière, cependant, commence avec un vélo très différent, une idée originale du tristement célèbre et énigmatique ingénieur britannique Mike Burrows - le Lotus 108.
Floraison du Lotus
Issu du monde des courses de vélos couchés, où il a développé de nombreux prototypes à grande vitesse, Burrows cherchait un projet dans le cyclisme conventionnel.
Sa marque, WindCheetah, a fait tourner les têtes avec un cadre monocoque très aérodynamique, le WindCheetah Monocoque Mk 1, au milieu des années 1980. C'était une conception révolutionnaire, mais au moment du développement, personne n'était intéressé.
'Je l'ai apporté à tous les salons du vélo et j'ai dit: "N'est-ce pas merveilleux ?" et je viens d'avoir des regards vides », se souvient Burrows lorsque Cyclist le rattrape.
‘Ils m’ont dit: « Pourquoi as-tu couvert les tubes ? » et j'ai dit: "Je n'ai pas recouvert les tubes - c'est un tube en forme de vélo."
‘Personne ne pouvait le comprendre. Et donc j'ai juste pensé: "Fk it, je vais retourner aux vélos couchés de course." '
Burrows a rangé son cadre. L'industrie du cyclisme ne semblait pas préparée à un saut en avant aussi audacieux dans la technologie, mais son vélo allait bientôt attirer l'attention d'une autre industrie de la course.
« Rudy Thomann, un jeune pilote de course français, travaillait avec Lotus du côté du développement, et il a également roulé dans le même club à Norfolk que moi », explique Burrows.
À l'époque, Lotus avait des difficultés financières considérables et était sur le point d'être vendue par la société mère General Motors, elle avait donc besoin d'une histoire de relations publiques positive.
‘Rudy est venu à mon atelier et a vu le vélo monocoque accroché au mur. Il l'a apporté à Lotus et a suggéré qu'ils envisagent de fabriquer un vélo. Lotus a dit oui, et nous avons pris un excellent départ. Malheureusement, tout a mal tourné à la fin… ' Burrows s'éloigne.
Le produit de cette première relation fut la Lotus 108, une merveille monocoque unilatérale.
Grâce à un partenariat avec la British Cycling Federation, Lotus a développé le vélo pour Chris Boardman, et il a remporté une médaille d'or aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992 à son bord, créant ainsi un morceau d'histoire du cyclisme.
Boardman, cependant, n'était pas entièrement séduit par l'attention portée à la moto par la presse et le public.
‘Chris a fait tout son possible aux Jeux Olympiques et à la fin tout le monde parlait de la moto et pas de lui’, déclare Paul Greasley, historien du Lotus 110 Club.
Lotus, d'autre part, était ravi du succès mais voulait que les projecteurs restent sur sa capacité d'ingénierie, et non sur le génie excentrique de Mike Burrows. Ainsi commença la grande rupture dans l'aventure Lotus-Burrows.
Briser le moule
‘Burrows considérait probablement le vélo comme sa pension’, dit Greasley. Lotus, cependant, avait d'autres idées.
Burrows continue, "Ils ont fait un deuxième moule, et c'est là que les choses ont commencé à tourner un peu au vinaigre entre nous." Ils ont nommé leur propre ingénieur et aérodynamicien; ils voulaient évidemment fabriquer le vélo Lotus et non le vélo Mike Burrows. Je n'ai pas vu ça venir.'
Lotus s'est éloigné de la conception unilatérale de Burrows et a modifié le cadre pour accepter n'importe quel groupe, où il était auparavant spécifique à la piste. Inutile de dire que Burrows était loin d'être impressionné.
‘Ils ont commencé à faire des changements aérodynamiques qui n’y ont vraiment rien ajouté’, affirme Burrows.
‘Par exemple, ils ont changé la courbe du tube diagonal pour une raison quelconque, ce qui, avec le recul, était une charge de conneries. Ils voulaient juste que ça ait l'air différent.'
En ce qui concerne le cadre 108 de Burrows, la rumeur dit que sept de ceux utilisés pour les offres olympiques de Boardman et les tentatives de record de l'heure ont été vendus à des collectionneurs, pour 25 000 £ chacun.
Malgré le cynisme de Burrows, la Lotus 110 a quand même réussi à aider Boardman à remporter le prologue du Tour de France en 1994, avec une vitesse moyenne de 55,2 km/h.
C'est restée l'étape la plus rapide du Tour jamais parcourue jusqu'à ce que Rohan Dennis aille encore plus vite à l'été 2015.
Malgré le parrainage continu de Lotus, Boardman a semblé développer une vision assez sombre de la renommée du 110. S'exprimant en 1994, il a déclaré aux journalistes: «L'équipe a des cadres et nous les avons utilisés. C'est aussi loin que ça va. '
À partir de là, la Lotus 110 a pris une autre tournure étrange, car la production a complètement quitté le Royaume-Uni. Tony Wybrott, membre du Lotus 110 Club, a participé à la production du lot original de cadres Lotus 110. Il a travaillé chez DPS, une société de composites de sport automobile basée à Bristol.
‘Nous avons créé six cadres de développement qui sont ensuite allés chez Lotus pour être testés, puis nous avons fait un lot de 50, qui, je pense, sont allés aux équipes Gan et Once », se souvient Wybrott. "Il est difficile de savoir où ces DPS sont allés - nous avons tracé 10 des autres jusqu'à présent."
La majorité des vélos Lotus 110 qui existent aujourd'hui sont en fait d'origine sud-africaine. Pour économiser de l'argent, Lotus a changé de société de production en 1994, passant de DPS à Aerodyne, basée au Cap.
Aerodyne a fait environ 200 images avant que le couperet ne tombe. "En 1996, Lotus a changé de direction et également de propriétaire, et l'accent a été remis sur les voitures", explique Greasley.
Le dernier clou dans le cercueil est venu avec la Charte de Lugano de l'UCI en 1996, qui interdisait l'utilisation de vélos monocoques sans chambre à air en compétition. Cependant, cela n'a pas sonné le glas de l'histoire du vélo Lotus, qui pourrait être sur le point de connaître une résurgence improbable.
En raison de son âge, la Lotus est récemment sortie du droit d'auteur et est donc sur le point d'être copiée légalement.
‘Une entreprise en Afrique du Sud fait maintenant une réplique’, nous dit Wybrott. Peut-être que le 110 pourrait encore avoir une chance de réformer le monde du cyclisme ?
C'est une doublure argentée que même Burrows peut apprécier. "En y regardant maintenant, le vélo est entré dans l'histoire", dit-il. "Chris a obtenu sa médaille d'or et a gagné, et j'ai fini par travailler pour Giant et développer le cadre compact", dit-il joyeusement. « À la fin de la journée, les gentils ont gagné. »
Lotus 110 de Tony Wybrott
Produite par DPS, cette Lotus est un souvenir de l'époque où Wybrott fabriquait la moto
« J'ai travaillé dans l'entreprise de composites DPS à Bristol », déclare Wybrott. «Lotus avait fabriqué le 108 lui-même mais ils ne voulaient pas faire le 110, alors ils sont venus nous voir et nous avons fabriqué les moules, puis nous avons continué à fabriquer les vélos pour eux. Nous avons fait un lot de 50, qui, je pense, sont allés aux équipes professionnelles Gan et Once. '
Lorsque les cadres sont revenus après utilisation, Lotus était heureux de les détruire, mais Wybrott a suggéré de les vendre aux enchères pour 100 £ - et il était en tête de la file d'attente.
« Le tissage est facile à voir sur le mien car il n'est pas peint », dit-il. ‘Vous pouvez également voir les segments. Vous avez une pièce pour le côté droit, une pièce pour le côté gauche, puis à l'intérieur se trouve une pièce séparée, qui vient à l'intérieur de la base et vous donne ce détail pour la découpe de la roue arrière. C'est trois pièces en effet. '
La société sud-africaine Aerodyne a ensuite repris la production, et Wybrott dit que la seule différence est que le 110 d'Aerodyne a "ce petit détail juste derrière le plateau - un trou pour le mécanisme avant".
‘Ceux produits au Royaume-Uni n’ont pas ça. Aussi les Sud-Africains ont fait trois tailles: petite, moyenne et grande. Nous n'avons fait qu'une seule taille: la taille de Boardman.'
Lotus 110 de Dan Sadler
Produite par Aerodyne, cette Lotus peinte sur mesure est un projet TT en cours
En tant que jeune, Sadler avait une fixation avec la Lotus 110, et la 108 avant elle. "J'étais jeune et impressionnable", dit-il. « J'avais 15 ans en 1992 lorsque Boardman a remporté l'or à Barcelone, et depuis, je suis fasciné par la moto.
'Tout le monde veut une Lotus, vraiment - c'est le vélo incontournable. Et maintenant que j'en ai un, je ne le lâcherai jamais.
‘J’ai payé 700 £ pour le cadre sur eBay il y a 12 ans’, ajoute-t-il. "De nos jours, pour quelque chose dans cet état, vous devrez payer entre 6 000 et 8 000 £."
Sadler a fait peindre son vélo. "C'était du carbone ordinaire quand je l'ai acheté", se souvient-il. «Je l'ai fait faire juste parce que j'aime ces couleurs. Le noir sur blanc est toujours un bon look.
'Je ne cours pas dessus pour le moment, mais la seule raison est que je ne peux pas adopter la position dans laquelle je roule actuellement sur ce vélo - je ne peux pas abaisser suffisamment l'avant. J'essaie d'obtenir une tige personnalisée qui laisse tomber le tout. Il sera de nouveau couru à un moment donné. '
Conduirait-il la 110 pour le plaisir ? 'Non. C'est trop cher !' Sadler rit.'
Lotus 110 de Tom Edwards
Produit par DPS, il s'agit d'un pur objet de collection reconstruit selon les spécifications de Boardman
‘Ceci est une copie exacte de celui que Boardman a piloté lors des Championnats du monde de contre-la-montre en 1994,’ dit Edwards.
‘Tous les composants sont des originaux Mavic des années 1990. La chose la plus difficile à retrouver était en fait le guidon Mavic. Il y en a beaucoup de vieux défraîchis, mais trouver un ensemble propre était vraiment difficile. '
Bien qu'il ait 25 ans, la plupart des composants ont l'air étonnamment modernes. «Les trucs vraiment innovants à l'époque sont le courant dominant maintenant. Par exemple, le câblage dissimulé était assez nouveau à l'époque.
'L'ancien propriétaire a modifié la tige de selle pour y mettre une tige de selle ronde normale', ajoute Edwards avec une grimace. J'ai donc demandé à un spécialiste du carbone de le refaire, car c'était une tige de selle intégrée auparavant.
'Nous en avons fait un bout, puis la tige de selle n'est en fait qu'une tige de selle Cervélo standard qui s'emboîte sur le dessus. Comme une couronne dentaire.’
Contrairement à ses collègues propriétaires de 110, Edwards n'utilise pas le vélo pour la course. "Je l'ai juste pour le plaisir", dit-il.
Lotus 110 de Michael Porter
Produit par Aerodyne, le vélo de Porter est un coureur pratique
« Je ne me souviens pas combien ça a coûté », dit Porter en riant. "Je l'ai acheté il y a longtemps à un gars qui faisait des courses de voitures avec mon père."
Porter fait régulièrement la course avec son vélo, mais c'était une sorte de voyage pour arriver au point où il était digne de la compétition.
‘Il y avait pas mal de fissures. Mercedes l'a réparé. Il s'est fissuré ici », dit-il en pointant le tube supérieur. "Il s'est fissuré là-bas", dit-il en désignant le tube de direction.
'Mike Burrows a réparé la fourche avant mais a creusé un peu l'écart au-dessus de la couronne de la fourche. Il n'arrêtait pas de se détacher, nous l'avons donc riveté maintenant », ajoute-t-il.
‘Fibrelite a fait le plateau et ils ont aussi fait le logo pour ça. Ils ont demandé à Lotus la permission de reproduire le logo. C'est à neuf vitesses mais je l'ai toujours configuré pour les changements de friction.
‘Mes distances préférées contre la montre sont de 10 et 25 milles. Mon meilleur temps personnel est de 50 minutes et 20 secondes pour 25 milles. J'ai également parcouru 20 minutes et 14 secondes sur 10 miles - les deux juste en dessous de 30 mph. '
Il est clair que Porter peut faire son mouvement 110 rapidement, mais l'a-t-il déjà utilisé uniquement pour le plaisir ? 'Non, pas beaucoup. J'ai peur de ressembler un peu à un bouton quand je le fais ! '
Photographie: Chris Blott
J'aimerais qu'il y ait encore des motos aussi radicales que la Lotus ? Lire Sortir des sentiers battus: et s'il n'y avait pas de règles UCI ?
