L'île croate de Hvar est un haut lieu de vacances et c'est aussi un joyau pour les cyclistes
La Hvar Hygienic Society a été créée en 1868 pour encourager les affligés du nord de l'Europe à apporter leurs "poumons malades" sur l'île de Hvar, au large des côtes du sud de la Croatie. La société se vantait fièrement de la « douceur de notre climat et de notre air apaisant » et exhortait les Autrichiens et les Allemands maladifs à découvrir la vie de Hvar et à profiter de vacances où la société fournirait « tout le nécessaire pour un séjour confortable pour les étrangers ».
Les cyclistes ne figuraient pas sur la liste des invités d'origine de l'île, mais ils auraient probablement dû l'être. Hvar est une bande de terre mesurant seulement 68,5 km de long et seulement 10,5 km à son point le plus large, mais malgré sa taille, il y a une offre de conduite étonnamment de premier ordre.
C'est la dernière semaine de septembre et le bon vieux temps britannique plonge du nez vers l'automne. De retour à la maison, les jours qui s'assombrissent et la bruine sans fin commencent à faire de la conduite une corvée, mais me voilà en maillot et short d'été sur le point de partir sur mon vélo.
Hvar prétend avoir 2 700 heures d'ensoleillement par an, soit environ 1 000 heures de plus que la plupart des endroits au Royaume-Uni, donc lorsque vous roulez ici, il est probable que vous pédaliez sous un ciel bleu. Nommée par le magazine Condé Nast Traveler (cette bible des vacances dignes de la luxure) comme l'une des 10 plus belles îles du monde, Hvar est à deux heures de vol et à deux heures de ferry du Royaume-Uni et à la même latitude que Marseille, bien que le temps soit plus fiable que celui de la Côte d'Azur. Avec une abondance de baies isolées, d'affleurements rocheux, de criques de sable et le genre de mers bleu-vert que l'on ne voit normalement que dans les publicités télévisées de vacances, il n'est pas étonnant que les gens s'y installent depuis le quatrième siècle avant JC.
Étant donné la topographie montagneuse, je suis conscient de l'état de mes poumons et ayant eu quelques semaines sans vélo, je demande à Ivo, notre guide, de suggérer une boucle douce d'environ 93 km. Ivo est un triathlète croate de six pieds de haut qui a échappé à un emploi dans une grande entreprise de tabac en Amérique pour retourner sur l'île où il est né. Il s'agit d'un homme qui avait l'habitude de transporter un paquet de cigarettes dans sa poche supérieure conformément à la directive de l'entreprise, mais qui est désormais plus concerné par les segments VO2 max et Strava. La vie est drôle comme ça.
Aux côtés d'Ivo, je suis accompagné aujourd'hui de Jelena Gracin, ancienne championne croate de contre-la-montre et ancienne cavalière professionnelle. Jelena est modeste à propos de ses réalisations et prétend n'avoir remporté le TT que parce que "l'autre fille a triché et a été disqualifiée", mais étant donné son pouvoir sur le plat, je risquerais de deviner qu'elle était plutôt nippy à son époque. Ces jours-ci, elle passe son temps à enseigner la musique aux jeunes enfants et à mener des promenades tranquilles autour de Hvar.
La vie insulaire
Nous commençons la journée avec un café fort sous le chaud soleil dans un bar à côté des eaux calmes du port de Stari Grad sur la côte nord de l'île. Vous ne pouviez vraiment pas souhaiter un début de balade plus agréable.
Stari Grad, ou la vieille ville, a été le premier endroit à être colonisé par les Grecs, arrivés il y a environ 2 400 ans. Le village offre sérénité, histoire, archéologie, culture et, comme nos hôtes tiennent à le souligner, un pêcheur centenaire qui en fume encore 40 par jour. Il semble y avoir un thème ici.
Alors que nous sortons de la ville et que nous nous éloignons de la mer, le paysage change immédiatement. Notre intention est de faire une boucle autour de l'est de l'île, en passant par les oliveraies et les vignobles de l'arrière-pays avant de longer la côte, puis de grimper sur les collines qui forment la colonne vertébrale de l'île jusqu'à la ville de Hvar, au sud-ouest de l'île. côte.
Avec la mer derrière nous, la route monte doucement, une brume de chaleur planant juste au-dessus du goudron. La récolte bat son plein - des couples âgés cueillent les raisins à la main, chargeant les fruits rouges dodus dans des paniers en osier. Ivo crie « Bonne récolte ! » en croate alors que nous passons devant et ils lèvent les yeux et nous font signe. Notre premier point de repère est le petit village de Dol, à environ 100 m d' altitude. Malgré les vues fantastiques sur la côte et sur la ville de Split sur le continent plus loin, il semble que nous soyons déjà hors des sentiers battus. Au milieu du village, il y a deux fauteuils élimés, stratégiquement placés près de l'arrêt de bus. Je parierais que c'est un endroit où il n'y a pas grand-chose à faire, à part attendre patiemment un bus.
La route vire vers l'est sur une série de courtes montées abruptes et bosselées, du genre de celles qui peuvent être abordées dans le grand anneau, ce qui rend la conduite amusante. L'un des itinéraires préférés d'Ivo est de suivre la route principale 116 jusqu'à la pointe est de l'île et la ville de Sućuraj, qui est mentionnée dans l'Iliade d'Homère, mais aujourd'hui nous n'allons que jusqu'à la ville de Zastražišće car une visite à Sućuraj faire un aller-retour de 150 km. En revenant vers l'ouest, nous roulons vers le port idyllique de Jelsa sur la côte nord où nous avons rendez-vous avec un Albanais qui fait une bonne ligne dans le strudel aux pommes - un héritage de l'histoire austro-hongroise du pays.
La route de Jelsa passe devant la baie de Zenisca, où le vent fouette la mer dans un bain moussant aigue-marine. Sur notre gauche se trouve un vaste hôtel abandonné masqué par des forêts de palmiers et de pins. Le complexe pour enfants de Belgrade possédait autrefois des piscines, des discothèques, des boutiques, des bibliothèques et des restaurants - c'était un palais de rêve pour les enfants yougoslaves. Mais pendant la guerre d'indépendance de la Croatie (1991-1995), la Garde nationale s'y est installée puis, comme beaucoup d'anciens hôtels de luxe du pays, elle a été utilisée pour héberger des réfugiés bosniaques. Maintenant, selon les habitants, les piscines sont pleines d'ordures, les portes et les installations ont été pillées et l'hôtel est saccagé de façon irréparable. C'est un triste rappel du passé torride de la Croatie.
Plaisirs simples
Au-delà de la baie, la place de la ville de Jelsa bourdonne, peuplée de dizaines de cyclistes américains vieillissants en lycra bouffant avec des triangles d'avertissement élastiques attachés à leurs fesses. Etant donné que le trafic à cette période de l'année est quasi inexistant et que j'estimerais (sans être cruel) que leur vitesse moyenne n'est pas à deux chiffres cela semble un peu excessif, mais je me demande si c'est quelque chose que les navetteurs londoniens devraient considérer.
En quittant Jelsa, la route serpente le long de la côte à travers des forêts de pins aromatiques et des maisons de vacances immaculées. La mer est si proche qu'un faux mouvement et je vais nager plutôt que rouler, ce qui, étant donné que la température oscille maintenant dans les vingt-cinq degrés supérieurs, ne serait pas une si mauvaise chose.
Notre prochain arrêt est Vrboska, la plus petite ville de l'île, qui possède une série de ponts pittoresques qui sillonnent le port et une plage nudiste populaire auprès des Allemands. Au passage, un jeune garçon arrache un poisson argenté des eaux calmes du port. Le poisson se tortille et s'agite. Ses yeux sont vitreux et paniqués, mais le garçon décroche rapidement sa bouche béante et la rejette. La vie pour les enfants est simple ici et c'est certainement mieux que de regarder une Xbox ou de passer des heures à jouer à Candy Crush.
Alors que nous nous éloignons de la côte, nous empruntons une route douce et ondulée et je décide d'accélérer le rythme. Sur 2 ou 3 km, le trajet se transforme en TT à deux. Je regarde en arrière et nous avons laissé Ivo pour mort. Ça doit être les cigarettes.
Une pause déjeuner à Santa Marija précède la deuxième partie du trajet. Le restaurant en plein air n'a pas de menu - les convives mangent tout ce qui a été préparé ce jour-là. Mais vu que tout a été cultivé à la ferme (des fruits et légumes au vin, au brandy et à l'huile d'olive), ce n'est pas un problème. Nous dégustons de la soupe, des légumes méditerranéens grillés, des brochettes de porc, du pain frais et de l'huile d'olive, le tout pour environ 12 £. Aujourd'hui, nous partageons la salle à manger avec six habitants costauds, qui gesticulent à travers la table et semblent être au bord d'une bagarre de masse. Jelena me rassure qu'il est courant pour les Croates de s'adresser les uns aux autres comme s'ils étaient sur le point de commettre un meurtre. Néanmoins, je préfère ne pas me mettre en travers de leur chemin.
Avec les ventres lourds et gonflés, nous quittons le lieu du déjeuner et commençons une ascension qui, si Cyclist était un fan de clichés, je dirais qu'elle a été sponsorisée par Carlsberg. Nous sommes sur l'ancienne route de Hvar, qui est principalement utilisée par les locaux pour se rendre du nord au sud de l'île, tandis que les touristes sont acheminés vers une route plus directe. En conséquence, il n'y a pratiquement pas de trafic sur la montée qui, longue de 6 km et avec une pente moyenne d'environ 5 %, est le rêve d'un cycliste.
Alors que nous nous installons dans un rythme, le silence s'installe et c'est l'occasion d'apprécier la vue. À l'ouest se trouvent les îles dalmates de Brac et Solta, s'élevant fièrement de l'Adriatique comme des tremplins entre Hvar et le continent. À notre droite se trouvent des champs de lavande argentée broussailleuse, ses fleurs épineuses pourpres récoltées il y a longtemps, et au-delà se trouve la péninsule de Rudine, où une bande de forêt de pins tombe dans la mer.
La route tourne en épingle à cheveux et le virage casse notre rythme. Pendant quelques tours de pédale, je me bats pour reprendre mon rythme de montée métronomique mais la pente s'atténue et je retombe en selle. La route se fraye un chemin le long de la colline, s'élançant dans et hors de l'ombre, jusqu'à ce que nous atteignions le dernier virage. Lorsque le sommet apparaît, c'est comme si les rideaux s'étaient ouverts sur le plateau d'une pièce de théâtre et que nous entrions à gauche de la scène. Devant nous se trouve une vue incroyable - une poignée de minuscules îles luxuriantes (les îles Paklinski) parsemées sur un océan d'un bleu profond comme une affiche.
Malgré sa popularité auprès des cyclistes et des coureurs locaux, cette ascension n'a pas de nom. Ce n'est pas un col, un col ou quoi que ce soit d'autre qui vous donnera le droit de vous vanter, c'est juste une route magnifique. Jusqu'à présent, c'est le genre de course qui réaffirme mes raisons de faire du vélo. Ce n'est pas super dur, ce n'est pas punitif, cela ne m'oblige pas à tester mes limites ou à puiser dans mes réserves de souffrance. C'est tout simplement le bonheur, puis Ivo me dit: "Ça va aller mieux".
Ce qui suit est une surprise totale. La route plonge doucement et s'éloigne du sommet alors que nous traversons des virages lâches et des virages sinueux. Un village de pierre abandonné, Velo Grablje, se dresse parfaitement à flanc de colline. A quelques centaines de mètres sous les villas en ruine, la mer scintille comme un miroir brisé sous le soleil de fin d'après-midi. Alors que nous descendons rapidement en roue libre, je ne peux pas m'empêcher de laisser échapper un cri - c'est un plaisir débridé et sans effort.
En apesanteur, j'appuie fort sur les pédales et j'accélère. Des collines rocheuses, des enfants à vélo, des chevaux attachés et des murs de pierre défilent comme une vidéo en avance rapide jusqu'à ce que nous nous arrêtions brusquement devant une foule bruyante dans le village de Brusje du XVIe siècle. Il y a des voitures et des gens partout qui crient, rient et transportent des gâteaux et de grands pots de nourriture recouverts de torchons. «Il doit y avoir des funérailles», dit Jelena. C'est certainement une affaire beaucoup plus joyeuse qu'en Grande-Bretagne.
De Brusje, il y a 7 km de descente jusqu'à Hvar. Une large épingle à cheveux (utilisée, selon Ivo, par Mercedes pour tester les voitures) nous amène sur une ligne droite de 2 km qui ressemble à une piste d'atterrissage. Pendant quelques minutes, je suis dans une brume rêveuse qui se dirige vers la vitesse terminale, puis tout à coup elle se termine et je suis enveloppée par une odeur amère et âcre qui me pique la gorge et me fait pleurer les yeux. Nous passons devant la décharge de la ville. Compte tenu de notre vitesse, l'odeur est passée et disparue en quelques minutes, heureusement, et le bonheur est à nouveau rétabli.
Alors que nous pédalons doucement dans Hvar, les cafés et les bars sont pleins à craquer de touristes se relaxant au coucher du soleil et on a l'impression qu'il est temps de faire la fête. L'euphorie d'une journée passée à rouler dans des conditions parfaites sur des routes insulaires parfaitement calmes me donne envie de commander une Piña Colada et d'aller dans les discothèques. Mais alors qu'Ivo raconte avec dédain l'histoire d'un groupe d'Australiens ivres qui ont escaladé le clocher du 17ème siècle de la ville et sonné les cloches à 3 heures du matin, je me suis glissé dans ma chaise et j'ai commandé un cola à la place.
L'île de Hvar est un bel endroit pour rouler et confirme pourquoi je préfère le soleil et la vitesse aux punitions longues et lentes et à l'obscurité des grandes chaînes de montagnes européennes. Moi et mes poumons reviendrons une autre fois.
Comment nous en sommes arrivés là
Voyage
Cyclist a volé avec Easyjet à Split dans le sud de la Croatie. Les vols aller-retour commencent à environ 34 £ par trajet et le coût d'un vélo est de 70 £ aller-retour. De septembre à mai, les vols fonctionnent deux fois par semaine. Les vols fonctionnent sept jours sur sept entre fin mai et fin août. Depuis Split, Hvar est à deux heures de trajet en ferry, qui coûte environ 30 £ aller-retour.
Hébergement
Nous avons séjourné à l'Amfora Grand Beach Hotel dans la ville de Hvar sur le front de mer. L'hôtel était accommodant avec des vélos et offrait une vue imprenable sur la côte. Doubles à partir de 77 £ par personne et par chambre uniquement. Hvar a une vaste gamme d'endroits où manger. Pour des gâteaux somptueux, essayez le Nonica Caffe Bar, où les délices sucrés sont préparés par le consultant en pâtisserie du Croate Masterchef. Nous avons mangé au Macondo, un restaurant de poisson typiquement dalmate caché dans les ruelles derrière la place principale. Le chef est un cycliste, alors il a augmenté les portions de bar frais et de linguine aux fruits de mer rien que pour nous. Essayez également Mizarola sur la place principale en face de la cathédrale pour une bonne pizza.
Merci
Un grand merci à Ivo et Jelena de Hvar Life pour leur aide, leur soutien logistique et leur compagnie. Hvar Life propose des randonnées guidées pour les cyclistes expérimentés, notamment une journée du roi de la montagne et une randonnée d'endurance (120 km). Toutes les balades comprennent la location d'un Pinarello Razha, des chaussures, un casque, un déjeuner, de l'eau et le transport jusqu'au départ de la balade. Prix à partir d'environ 40 £.
Merci également à Ivan Zovko d'Adriactive pour toute son aide dans l'organisation du voyage. Pour plus d'informations sur les vacances à cheval en Croatie, rendez-vous sur adriactive.com.
