Il y a plus au Maroc que des tajines et des chameaux. Les routes et les montagnes au sud de Marrakech en font un lieu de cyclisme épique
Je roule dans un nuage de fumée d'échappement blanche. L'odeur piquante (et étrangement agréable) de la combustion de carburant à deux temps s'infiltre dans mes poumons, ma bouche avalant l'air rempli de fumée alors que je travaille dur pour maintenir la roue arrière du cyclomoteur sur lequel je viens de m'accrocher après avoir basculé hors de Tahnaout, la dernière grande ville de notre boucle de 177 km.
Plusieurs choses me passent par la tête. Tout d'abord, j'espère que l'énorme balle de foin attachée de manière précaire qui alourdit considérablement le cyclomoteur ne tombera pas. Un voyage dans un hôpital marocain si tard dans la journée n'est pas une pensée attrayante. Il serait également cruel de toucher le pont maintenant, après avoir déjà parcouru la majorité de cette route épique. J'examine la fine ficelle retenant la balle et décide qu'elle a l'air suffisamment sûre.
Je pourrais reculer un peu, mais ce remorquage est un trop bon sillage pour le laisser passer. De plus, la possibilité que le cyclomoteur s'arrête brusquement, compte tenu de la taille et du poids de son chargement, sans parler de l'état probable de délabrement de ses freins, équivaudrait à essayer d'arrêter un train de marchandises en fuite. J'en conclus donc que les chances d'être écrasé sont suffisamment minimes pour que je reste à quelques centimètres de l'échappement crachotant du cyclomoteur et que je sois tiré le long de l'interminable autoroute marocaine.
Dans tous les cas, j'ai pleinement confiance dans les tout nouveaux freins Dura-Ace qui ornent mon Cannondale Evo. Ils ont, ensemble, déjà fait leurs preuves jusqu'à présent aujourd'hui. Jamais plus que lorsque nous perdions de l' altitude plus rapidement que vous ne pouvez perdre de l'argent à Vegas lors de la descente de 40 km des montagnes, qui sont maintenant au-dessus de mon épaule gauche, leurs bonnets blancs teintés de rose et tombant à perte de vue.
Deuxièmement dans mon esprit, il y a l'espoir que mon vieux motard marocain - qui, j'en suis certain, ignore qu'il est devenu un meneur de train impromptu - ne quitte pas la route de si tôt. Malgré les dommages potentiels aux poumons et l'empoisonnement au monoxyde de carbone d'avoir la tête pratiquement dans son tuyau d'échappement, il y a un fort vent de face qui souffle sur les plaines vallonnées où je me trouve maintenant, et son rythme de 45 km/h est parfait pour moi. C'est juste le ticket pour parcourir quelques kilomètres rapides, alors que le soleil se rapproche de plus en plus de l'horizon, me rappelant que j'ai roulé toute la journée, tout en m'offrant le plus incroyable ciel orange du soir que j'ai jamais vu.
De plus, je n'ai aucune idée de l'endroit où se trouve le véhicule de soutien en ce moment, mais j'aurais aimé qu'ils soient là pour en être témoins. Ça doit avoir l'air comique. Dans la mêlée de la dernière ville, j'ai en quelque sorte perdu la trace du minibus qui transporte Paul, notre photographe, mais ensuite je jette un coup d'œil par-dessus mon épaule et je ris presque à haute voix en les voyant suivre juste derrière moi avec Paul suspendu par la fenêtre du passager, riant hystériquement derrière son objectif. Je ne les avais pas remarqués ramper sur moi. Probablement parce que je n'entends rien au-dessus du vacarme du cyclomoteur qui se débat comme un bourdon géant piégé dans une boîte à biscuits.
Lorsque le cyclomoteur vire enfin à droite et s'engage sur un chemin de terre, j'aperçois la balle de foin qui se détache et explose sur le sol car la suspension du cyclomoteur ne peut plus faire face, et le cahoteux le sol s'avère trop pour le peu de ficelle. Je me sens mal pour le conducteur du cyclomoteur, mais je ne peux m'empêcher de sourire, principalement de soulagement. J'ai réussi à parcourir 10 km rapidement et maintenant je n'ai plus beaucoup à faire pour terminer le trajet, et j'ai évité d'être écrasé par une balle de foin qui se déplace rapidement.
Au Maroc, semble-t-il, le cyclomoteur est l'équivalent d'une berline familiale. Pendant que je roule, je vois un autre cyclomoteur se diriger dans la direction opposée chargé de trois adultes, deux enfants et une paire de poulets. Je souris à nouveau, mais leur apparence suggère qu'ils pensent que je suis le spectacle le plus étrange à voir sur ces routes.
Retour au début
C'est le matin à Oumnass, une ville à la périphérie de Marrakech, et il me faudra encore sept heures avant de me retrouver en train de glisser une mobylette lourdement chargée. Je rencontre Saaid Naanaa et Simo Hadji, un couple de cyclistes locaux qui ont été incités à partager mon trajet par Charlie Shepherd, propriétaire de l'agence de voyage spécialisée Epic Morocco, et accompagnateur de notre voyage à vélo aujourd'hui.
Je ne suis pas sûr de ce que Charlie a dit à mes compagnons de route à propos de l'itinéraire, mais je ne peux m'empêcher de penser qu'ils ont été un peu cousus, car aucun des deux n'est particulièrement habitué à parcourir plus de 150 kilomètres avec en plus de 3 000 mètres de dénivelé. Lorsque nous nous rencontrons tous au petit-déjeuner, tous deux rayonnent d'enthousiasme avant de nous embarquer dans le minibus pour un court trajet en voiture, juste pour nous sortir de la partie principale de la ville, qui commence à bourdonner d'activité.
Nous avons sélectionné l'itinéraire à la manière habituelle des cyclistes. L'éditeur Pete se penche sur les cartes de la région choisie sur Google, à la recherche des routes les plus petites et les plus sinueuses et des montées les plus grandes et les plus raides. Il s'ensuit que ceux-ci fourniront la conduite la plus difficile et les meilleures opportunités pour la photographie. A cette occasion, nous connaissions un peu la région à l'avance, grâce à Henry Catchpole, un des habitués de Cyclist's Big Ride, ayant été dans la même région pour tester une voiture de sport McLaren pour le magazine Evo (lucky git), donc nous savons nous allons nous régaler.
Google Maps ne peut pas vous en dire beaucoup. Street View n'a pas encore atteint ce stade. Par conséquent, un peu de connaissance locale est très utile, et alors que nous traversons les villages au pied de l'imminence Montagnes de l'Atlas et le magnifique plateau de Kik, l'expérience de guidage de mes compagnons porte ses fruits. Lorsque nous atteignons le bourg d'Asni, après presque 50 km de route, nous décidons de faire le plein de nourriture et d'eau, et je peux sentir les propriétaires de stands locaux se demander pour combien ils devraient tondre le pâle britannique, tandis que j'essaie désespérément de travailler le taux de change des dirhams dans ma tête. Je suis heureux de confier les tâches de shopping à Saaid et Simo, pendant que je prends un moment pour admirer les sites.
Le bourg est une véritable ruche. Les gens et les animaux remplissent les rues, avec des étals aux couleurs vives bordant la place principale et les bords des routes. Saaid me tire par le bras et nous nous dirigeons vers un étal de fruits frais, où il remplit un seau en plastique d'oranges, qui seront bientôt pesées sur des balances antiques pour déterminer leur valeur. Je ne comprends rien à la conversation entre Saaid et le propriétaire du stand, mais je vois clairement que le processus de pesée fonctionne en faveur du vendeur. Pendant ce temps, Simo fait couler l'eau dans le magasin local. Au retour, il insiste pour nettoyer mes oranges avec l'eau en bouteille avant que je commence à les éplucher. C'est sans aucun doute l'orange la plus douce et la plus délicieuse que j'aie jamais mangée. Je crains que cela ne soit révélateur des premiers stades de la déshydratation, où tout ce qui est vaguement juteux a le goût de la meilleure chose au monde, alors j'en ai une autre. Celui-ci est tout aussi magnifique. Ce sont des oranges incroyablement fraîches. J'en mange un tiers, et maintenant j'ai un énorme tas de zeste dont je ne sais pas comment me débarrasser. Simo me le prend des mains et le jette dans le caniveau. "C'est un régal pour les chèvres", insiste-t-il.
Débordant de vitamine C, nous revenons en arrière et tournons à gauche d'Asni sur une route qui, d'après notre carte Google imprimée, n'existe pas. Une fois de plus, les connaissances de mes compagnons de route locaux s'avèrent inestimables, nous épargnant une jambe de chien inutile et fournissant également, m'assure Saaid, un itinéraire beaucoup plus pittoresque.
Une chose m'a frappé jusqu'à présent. C'est à quel point le paysage a été luxuriant et vert jusqu'à présent. Nous sommes ici au printemps, ce qui signifie qu'il fait un peu plus frais et plus humide qu'au plus fort de l'été, mais je m'attendais toujours à ce qu'il soit plus aride et désertique. Après tout, nous ne sommes qu'à un jet de pierre du Sahara. Mais si la verdure est une surprise, alors notre arrêt prévu pour le déjeuner est vraiment bizarre - c'est dans une station de ski appelée Oukaimeden. Nous avons beaucoup de kilomètres à parcourir et environ 3 000 mètres de dénivelé pour y arriver, mais je suis stimulé par la pure curiosité de voir à quoi ressemble une station de ski dans un désert africain.
C'est en grande partie la raison pour laquelle nous sommes ici en premier lieu. Le Maroc a une incroyable variété de paysages, et c'est un endroit vraiment magnifique pour faire du vélo. Le printemps vous offrira le climat le plus accueillant, selon Charlie, qui vit au Maroc depuis plus d'une décennie maintenant. En été, il fait tout simplement trop chaud. Maintenant, fin mars, je regarde un ciel bleu clair et lumineux, avec une température dans la vallée d'environ 25°C. Conditions de cyclisme parfaites. Bien sûr, en ce moment, nous naviguons à travers les contreforts, mais au loin, je peux voir la neige sur les hautes montagnes, et c'est là que nous nous dirigeons.
Visant vers le haut
Je commence à comprendre pourquoi cette route n'était pas sur la carte. C'est amusant à conduire, avec plus de rebondissements qu'un tour de valseur dans une fête foraine, mais il est jonché de débris de pierres tombées là où la route a été coupée à flanc de colline. Je me retrouve à essayer de choisir le chemin de moindre résistance (et le moins susceptible de provoquer une crevaison) à travers du gravier et parfois des rochers plus gros.
À ce stade, avec la pente de la route, Saaid et Simo décident d'arrêter et de monter dans la fourgonnette, me laissant négocier la montée par moi-même. Un coin particulièrement parsemé de rochers ressemble pendant la saison des pluies à une rivière qui le traverserait simplement en torrent. Ma prétention momentanément vantarde d'avoir de bonnes compétences en cyclocross, et que je peux le monter "sans problème", est le signal de Paul pour être prêt avec la caméra. J'attends qu'il escalade les rochers au bord de la route pour trouver son point de vue parfait, prêt à capturer tout accident de comédie potentiel. Je le déçois en traversant sans encombre – moto et pilote indemnes. Comme pour me narguer, Paul prétend qu'il n'a pas réussi et qu'il a besoin que je recommence.
En restant sans crash, je continue jusqu'au début de la montée vers Oukaimeden. C'est une brute en longueur d'environ 20 km, mais pas si difficile en pente. Il n'est jamais supérieur à 7 % et n'atteint que rarement ce gradient. C'est plus une corvée. Alors que je remonte sa route sinueuse, je commence déjà à attendre avec impatience la descente. Cette route se termine à la station de ski, donc tout ce qui la monte doit la redescendre ensuite. À environ deux tiers de la montée, je me rends compte que je n'ai pas assez mangé et je peux sentir cette sensation moite et moite qui peut arriver juste avant que vous n'explosiez. Heureusement, au détour d'un virage, je découvre la fourgonnette garée dans une aire de repos comme une oasis dans le désert. J'attrape un gel dans la camionnette et presse son contenu collant dans ma bouche avant de retourner sur la route et de continuer mon ascension. Le paysage est devenu plus accidenté et dramatique qu'auparavant, mais mon esprit est préoccupé par la pensée d'un café et d'un gâteau au sommet.
Quand j'arrive enfin au sommet, la scène est un peu étrange. Je savais que je me dirigeais vers une station de ski, mais c'est quand même un peu surréaliste, étant donné le pays dans lequel nous sommes, d'être assis en train de déjeuner entouré de gens portant des salopettes et des lunettes de ski. C'est la basse saison en ce moment, donc la station est relativement vide, à l'exception de quelques groupes de skieurs qui s'affairent. Un seul télésiège est en service et j'ai l'impression qu'il n'y aura pas non plus beaucoup d'après-ski à Oukaimeden.
Pendant le déjeuner, nous faisons le plein et discutons de certains des points forts de l'itinéraire jusqu'à présent. Je mentionne à quel point il est rafraîchissant de voir des sites sur la route qui sont si différents des manèges que j'ai faits en Grande-Bretagne et en Europe. Une fois de plus, le regard que je reçois de Saaid et Simo suggère que la vue la plus étrange sur les routes marocaines en ce moment est le gars maigre vêtu de Lycra sur le vélo de route.
Une chose qui m'a chatouillé pendant le trajet, c'est la façon dont les enfants de tous les villages se précipitent sur le bord de la route quand ils me voient arriver, les mains tendues pour un high-five (je ne peux m'empêcher de penser à Borat chaque fois que j'entends ces mots). Ils semblent surgir de nulle part, mais dans chaque village, sans faute, ils arrivent juste au bon moment. Ils adorent ça, riant et hurlant de joie alors que je passe en trombe avec ma main tendue.
À un moment donné, tout un groupe d'enfants s'aligne et je roule le long de la ligne entière (après avoir ralenti un peu mon rythme) en les tapant tous dans les mains. Paul, qui traîne comme d'habitude par la fenêtre du minivan, glousse. "Vous avez presque enlevé le bras de ce pauvre enfant", s'exclame-t-il. Je fais une note mentale pour atténuer un peu les high-fives quand cela se reproduira inévitablement au prochain village.
Dans la vallée
Se sentant bien récupéré après le déjeuner, j'ai la soudaine et heureuse réalisation que tout est pratiquement en descente à partir de maintenant. C'est un sentiment rassurant avec déjà plus de quatre heures de trajet dans la banque. Curieusement, Saaid découvre également son second souffle, sûr de savoir que les 40 prochains kilomètres devraient filer en un clin d'œil. Ce qu'ils font.
Les courbes sont parfaites pour une descente rapide mais sûre, avec des sommets rapides et de bonnes lignes de visée la plupart du temps, bien que quelques sections de route en mauvais état nous permettent de garder notre esprit en haleine. Nous arrivons au bas de la descente de 20 km en souriant d'une oreille à l'autre, et sans plus de dégâts à signaler qu'un peu de mal de cou pour avoir assumé l'aérotuck pendant une période aussi prolongée.
Au moment où nous atteignons le fond de la vallée de l'Ourika, la température a de nouveau augmenté et le froid de la descente de la montagne est parti depuis longtemps. Saaid l'appelle un jour pour la deuxième fois et reprend sa position dans la fourgonnette. Ce tronçon vers
la ville de Tahnaout est le seul tronçon de route vaguement fréquenté que nous ayons parcouru jusqu'à présent, avec une circulation accrue simplement parce que c'est la fin de la journée. Plusieurs camions me croisent avec des dizaines de personnes accrochées à leurs côtés – obtenant un retour gratuit à la maison après le travail. Ce qui provoquerait un tollé au Royaume-Uni, c'est le statu quo au Maroc.
Juste au moment où la fatigue d'un long trajet commence à s'insinuer dans mes jambes, un cyclomoteur apparaît avec une botte de foin attachée de manière précaire à l'arrière… et, eh bien, vous connaissez la suite de cette histoire.
Alors que je me dirige vers la fin de la boucle, je réfléchis à ce qui vient de se passer. Auparavant, je me sentais jaloux du travail d'Henry chez Evo et de sa chance de battre des supercars dans des endroits glamour, mais maintenant je suis celui qui se sent privilégié. Ce fut la journée la plus épique, dans les endroits les plus épiques, avec des souvenirs qui resteront à jamais gravés dans ma mémoire.
Le Maroc est un endroit magique. Marrakech, où nous séjournons, est une extravagance de couleurs, de bruit et d'activité dans ses nombreux souks et marchés de rue. C'est un peu comme si j'imaginais une Venise sans eau: de minuscules rues se tordent entre les murs des immeubles comme un labyrinthe de lapins. Plus de deux millions de touristes visitent la ville chaque année pour se délecter de sa richesse et de sa diversité. Africain au sens géographique, arabe de culture, islamique de religion, majoritairement francophone et ouvertement prêt à accepter la monnaie anglaise, c'est une expérience fantastique avec ou sans vélo.
Je suis certainement tout sourire alors que je m'arrête à côté de la fourgonnette au point d'arrivée convenu et que j'appuie sur stop sur le Garmin. Il fait encore chaud, malgré le coucher du soleil, et je me rappelle déjà de ne pas trop jubiler en rentrant au bureau, d'autant plus que je sais que les garçons de l'équipe auront passé les derniers jours à faire la navette sous la pluie et des températures glaciales en tenue d'hiver complète.
Je leur dirai juste la même chose que je dirai à tous mes amis cyclistes à partir de maintenant: si vous parcourez l'atlas mondial des destinations potentielles, et que vous pouvez voir au-delà des Alpes, les Dolomites, Majorque, Lanzarote et le
rest, alors je vous exhorte à considérer le Maroc. Vous ne serez pas déçu.
Le trajet du cavalier
Cannondale Super Six EVO Di2
£7, 000, cyclingsportsgroup.com
Je l'admets. J'ai tiré quelques ficelles pour obtenir ce vélo pour ce Big Ride, et cela n'a pas déçu. Le 9070 Dura-Ace Di2 de Shimano est si léger qu'il n'y a plus de pénalité de poids pour avoir un changement de vitesse électronique (si rien d'autre, cela rend l'emballage du sac de vélo un jeu d'enfant) et combiné avec ce jeu de cadres (moins de 700 g), vous n'obtiendrez vraiment pas beaucoup plus léger. Il est bien raide là où il le faut, descend avec brio et a emprunté les routes marocaines sans me faire mal.
Comment nous en sommes arrivés là
Voyage
Nous avons volé Royal Air Maroc (royalairmaroc.com) à Marrakech via Casablanca. Une option plus directe est EasyJet, qui vole directement vers Marrakech depuis Gatwick.
Hébergement
Notre hôtel, Riad Kaiss, était niché dans les ruelles étroites à proximité de la place principale du centre de Marrakech. C'était luxueux et tranquille, caché derrière sa petite porte de la rue. Les pétales de rose parsemés sur le lit auraient été une touche romantique - si je n'avais pas partagé la chambre avec le photographe Paul.
Merci
Merci à Faical Alaoui Medarhri de l'Office National Marocain du Tourisme (visitmorocco.com) pour toute son aide dans l'organisation du voyage, et à Charlie Shepherd d'Epic Morocco (epicmorocco.co.uk) pour être un contact précieux à Marrakech.
