Lizzie Armitstead est la nouvelle championne du monde britannique de course sur route et elle est en quête d'or aux Jeux Olympiques de Rio cet été
Lizzie Armitstead se promène devant les mâts qui tintent et les yachts dansants de Cap d'Ail, une station balnéaire opulente sur la Côte d'Azur près de la ville-état glamour de Monaco où le cycliste né à Otley vit et s'entraîne maintenant. De somptueux appartements crème et ocre bordent le front de mer. Des boutiques chères, des courts de tennis en terre battue, des casinos et des salons de caniche cinq étoiles sont à quelques pas. Mais la reine du cyclisme féminin est loin d'être éblouie par sa résidence dans ce luxueux pays de loisirs et de pillage.
« Je pense toujours que les yachts ont l'air un peu bizarre », avoue-t-elle avec la franchise caractéristique du Yorkshire. «Ce sont tous ces morceaux blancs en plastique. On dirait des caravanes sur l'eau.'
Elizabeth Mary Armitstead a parcouru un long chemin depuis son enfance passée à conduire un vélo violet d'occasion décoré de pochoirs de ballons et d'un panier blanc, mais elle n'a clairement pas perdu son sens de l'identité. Monaco peut sembler être une maison convenablement grandiose pour la nouvelle championne du monde de course sur route, mais la jeune femme de 27 ans insiste sur le fait qu'elle aime plus le gâteau au fromage que le caviar.
« J'adore vivre ici et c'est parfait pour moi en ce moment, mais la vie à la maison me manque toujours autant », dit-elle lorsque nous nous asseyons dans un café surplombant la mer Méditerranée. «Surtout ma sœur, car elle vient d'avoir son deuxième bébé. Nous sommes une famille très proche. Mes amis me manquent. Le fish and chips me manque. Le cheddar me manque. Et je suppose que la vie normale me manque d'une certaine manière. Ma mère fait toujours un cheesecake quand je rentre à la maison pour Noël - c'est mon préféré - et je pourrais facilement manger la moitié d'un cheesecake d'un coup mais je dois me limiter à un seul morceau. Faites-moi confiance: les gens sont choqués de voir à quel point je peux manger.’
Il est facile d'imaginer que ses amis viennent lui rendre visite armés de sachets de thé du Yorkshire. « Non », rit-elle. «Ils viennent armés de crème solaire et de sacs vides à remplir. C'est un jour férié quand ils viennent ici donc ils ne pensent même pas à m'apporter des trucs.'
Bon endroit, bon moment
Que 2015 se soit avéré être une annus mirabilis pour Armitstead atténue probablement le coup. En plus de réaliser son ambition de remporter les Championnats du monde de course sur route aux États-Unis en septembre dernier, elle a également remporté sa deuxième Coupe du monde féminine sur route UCI consécutive, son troisième titre de course nationale sur route britannique et une nomination pour BBC Sports Personality of the Year. La joie personnelle s'est mêlée au succès professionnel lorsqu'elle a annoncé ses fiançailles avec le pilote Team Sky Philip Deignan. Quand je décroche les félicitations dues, elle a l'air perplexe.
'C'est un peu bizarre quand vous les listez comme ça', dit-elle.«Cela frappe un peu à la maison et c'est un sentiment étrange de penser à tout ce qui se passe. Les Championnats du monde sont ceux que j'ai toujours voulus et, pour être honnête, je me fichais de ne pas gagner une seule course l'année dernière tant que je la gagnais. Donc, avoir une si bonne saison aussi était un bonus. '
Monaco s'est avéré être une nouvelle maison inspirante pour Armitstead. «Vivre ici a eu un impact énorme», dit-elle. «Le terrain signifie qu'il est difficile de faire un trajet à plat, donc vous exercez toujours une pression sur les pédales, même lors des trajets de récupération, ce qui signifie que cela a augmenté mon niveau de performance. J'obtiens également de la constance à cause du soleil toute l'année. Les gens à la maison disent: «Oh, tout ce mauvais temps forge le caractère», mais ce travail est déjà assez difficile sans tomber malade parce que vous êtes trempé et que vous mangez de la terre sur la route. La nourriture ici est excellente, il est donc facile de suivre un régime alimentaire sain. Mais ce qui aide vraiment, c'est d'être dans cette bulle. À la maison, il y a toujours des choses à faire, des gens à voir, des engagements de parrainage à remplir, des engagements communautaires et toutes sortes de choses auxquelles vous ne vous attendriez pas. Parfois, il faut dire non et s'enfermer, et être à Monaco m'aide vraiment à me concentrer - même si tout le monde me manque à la maison. '
Comme pour prouver ce point, lorsqu'elle est allée dans le Yorkshire après Noël, elle a trouvé les ponts locaux inondés et a passé le réveillon du Nouvel An à grignoter des Strepsils. Mais les choses ne sont pas toujours faciles à Monaco non plus. Ce matin, elle a rejoint une course d'entraînement avec un groupe de coureurs de l'équipe Sky, car Monaco abrite également divers pros, dont Chris Froome et Geraint Thomas. "Une grosse erreur", dit-elle en roulant des yeux. "Ils y allaient depuis le début."
De toute évidence, il n'y a pas de pitié lorsque vous portez les bandes arc-en-ciel emblématiques du maillot du champion du monde. "Je le porte à chaque occasion", dit-elle en souriant. «C'est drôle, je ne penserais même pas à ne pas le porter. Vous obtenez votre maillot de présentation, puis Bioracer m'a fait de vrais maillots de champion du monde avec tous les bons sponsors et tout. Il y a toutes sortes de règles, comme l'arc-en-ciel doit être sur un fond blanc. Mais ils ont aussi fait une version d'entraînement noire parce que le blanc est un cauchemar à garder propre en hiver.'
Le maillot arc-en-ciel sacré suscite l'intérêt partout où elle va. "Vous obtenez une réaction extrêmement différente", dit-elle. "Chaque fois que je roule, en particulier en Italie ou en France, les gens regardent à nouveau et crient 'Campione !' ou 'Coupe du Monde !', donc c'est plutôt cool. De retour à la maison, un championnat du monde ne résonne toujours pas comme une médaille olympique. Je me souviens d'être allé au magasin du coin après les Jeux olympiques [Armitstead a remporté l'argent dans la course sur route à Londres 2012] et j'ai reçu une carte que tous les habitants avaient signée et une boîte de chocolats. C'était une chose énorme. Mais les Championnats du monde ne se traduisent pas vraiment à moins que vous ne soyez passionné de cyclisme. C'est donc un bon travail, je ne le fais que pour moi. '
Armitstead est fière d'être la quatrième championne du monde britannique, après Beryl Burton (1960 et 1967), Mandy Jones (1982) et Nicole Cooke (2008). Mais c'est la manière dont elle a remporté sa victoire à Richmond qui enrobe vraiment ses souvenirs. Après avoir attaqué dans la montée finale pour réduire le groupe de tête, elle a permis à sa rivale néerlandaise Anna van der Breggen de mener le sprint, puis a bondi dans le dernier sprint pour la ligne.
«Je me sentais tellement dominante et tellement en contrôle de la course», se dit-elle. «Une chose qu'une coéquipière américaine m'a dite – ce qui était gentil de sa part car évidemment le jour du Mondial, elle n'est pas ma coéquipière – était:« Souviens-toi, Lizzie, les gens ont peur de toi. Et cela m'a vraiment marqué dans ce dernier tour. Je pouvais dire que les gens avaient peur de moi et que tout le monde m'attendait. Je savais donc que je pouvais le dicter. Le plan était toujours d'attaquer et ensuite d'avoir un sprint - sur lequel j'avais travaillé à l'entraînement - et tout a fonctionné.'
Une partie de son plan directeur qu'elle n'avait pas préparée était ce qu'elle devait faire lorsqu'elle gagnait. Armistead a franchi la ligne avec sa main sur sa bouche sous le choc comme un enfant excité devant une pile de cadeaux de Noël.
‘C’était vraiment comme tomber d’une falaise, simplement parce que je n’avais pas traversé tout le processus de réflexion. Je suis un tel planificateur dans tout ce que je fais et tout à coup je suis au-dessus de la ligne et je pense: "Oh merde, je l'ai fait." On m'a donné beaucoup de bâton pour cette photo. J'aurais juste aimé avoir les mains en l'air. '
Talent et ténacité
Le champion du monde s'est converti étonnamment tard au cyclisme. Bien qu'en tant que jeune fille, elle aimait faire du vélo violet, elle n'avait aucun intérêt pour le cyclisme en tant que sport et préférait la course à pied. Quand elle avait 15 ans, des éclaireurs de la British Cycling Talent Team ont visité son école, la Prince Henry's Grammar School à Otley. Les enfants ont été invités à participer à un tour d'essai et, après avoir été taquiné par un garçon qu'il la battrait, Armitstead a accepté de faire le tour (et l'a battu). Lorsque les dépisteurs ont remarqué ses capacités physiques, elle a été invitée à d'autres essais et a offert une place dans l'équipe des talents.
‘Quand j’ai commencé à faire du vélo, je n’ai pas compris’, se souvient-elle. «Le cyclisme était un peu un sport de vieux. C'est plutôt cool maintenant, mais je me souviens d'être arrivé à l'école avec ma tenue de vélo et d'avoir eu des regards amusants. Mais une fois que j'ai goûté au succès aux Mondiaux juniors [elle a remporté l'argent au scratch en 2005], j'en voulais plus. Ce qui m'a vraiment stimulé, cependant, c'est d'avoir mon kit Team GB. Même maintenant, quand je reçois notre stock de kits olympiques, je suis excité. '
Il est de tradition pour les jeunes cyclistes britanniques de faire leur apprentissage sur la piste, et Armitstead n'était pas différent. En 2009, à 20 ans, elle a remporté l'or dans la poursuite par équipe aux Championnats du monde seniors sur piste, l'argent dans la course scratch et le bronze dans la course aux points. Mais elle a pris la décision courageuse de tourner le dos à la relative sécurité professionnelle et financière de la piste afin de poursuivre ses ambitions sur la route. Elle en était venue à aimer le cyclisme sur route, qui convenait à son physique maigre et à ses capacités d'endurance, ainsi qu'à son sens aigu de l'indépendance, mais il n'y avait pas de chemin structuré à suivre et peu de récompenses à offrir. Elle a été forcée de faire les choses à la dure, déménageant en Belgique et courant à l'étranger pour Lotto Belisol Ladies en 2009, l'équipe d'essai Cervélo en 2010/11 et AA Drink-Leontien.nl en 2012 avant de rejoindre son équipe actuelle Boels-Dolmans en 2013..
Avec l'énorme disparité des salaires, des parrainages et des primes entre les sphères masculines et féminines du cyclisme, la sécurité était difficile à trouver et elle a vu plusieurs de ses équipes se dissoudre. "En entrant dans l'année olympique [2012], j'avais un contrat qui a été annulé le 24 décembre [2011], donc faire face à ce genre d'insécurité était assez difficile", dit-elle. "Quand Rio arrivera, j'aurai passé tout le cycle olympique avec mon équipe actuelle, ce qui n'est jamais arrivé auparavant."
Depuis qu'elle est passée à la route, Armitstead a amassé un palmarès étincelant, qui comprend les titres nationaux britanniques sur route de 2011, 2013 et 2015 et la course sur route des Jeux du Commonwe alth de 2014, mais cette médaille d'argent à Londres 2012, alors qu'elle était de justesse coiffé par la Néerlandaise Marianne Vos, reste particulier.
‘En allant à Londres, c'était la première année où je me concentrais sur la route. J'étais un outsider total et j'aurais été satisfait d'un top 10, donc j'étais aux anges avec l'argent. Cela m'a vraiment frustré quand les gens ont dit: "Oh, j'étais vidé pour toi." J'ai pensé: « Vidé pour moi ? J'ai de l'argent ! C'était incroyable!" Mais je serais éviscéré avec de l'argent cette fois-ci. Je veux gagner l'or à Rio.'
Vision tunnel
Il est peut-être inévitable que deux talents titanesques comme Armitstead et Vos aient été qualifiés d'ennemis féroces. Armitstead dit que ce n'est pas vrai, mais son explication franche donne un aperçu de l'attitude d'acier nécessaire pour atteindre le sommet.
‘C’est marrant, on ne s’entend pas bien, non, mais il n’y a pas une énorme rivalité. Mon approche a toujours été très professionnelle, donc en termes d'amis proches qui sont des cyclistes professionnels, j'en ai probablement un - Joanna Rowsell. La plupart des gens sont des collègues de travail et des concurrents. Ce n'est pas que je ne les aime pas ou que j'ai une énorme rivalité avec eux, c'est juste que je ne leur montre pas mon visage. Je suppose que j'ai ce genre de masque quand je cours. J'ai probablement assez froid. Les gens ne me connaissent pas très bien, mais j'ai choisi d'être comme ça car c'est en quelque sorte votre armure, n'est-ce pas ? »
Une course qu'Armitstead a encore en ligne de mire est le Tour des Flandres. « Ce qui me passionne, ce sont les classiques », dit-elle. « Il n'y a pas de meilleure course que le Tour des Flandres. Le gagner sous le maillot de champion du monde ferait une bonne photo. Je ferais en sorte d'avoir les mains en l'air pour celui-là. J'ai eu la forme ces dernières années mais pas la tactique. C'est difficile parce que tout le monde sait à quel point je veux gagner, alors peut-être que je devrais bluffer et dire que je ne suis pas dérangé… '
Bien que la croissance du cyclisme féminin professionnel reste lente, 2016 voit le lancement du nouveau UCI Women’s WorldTour, qui remplace la Coupe du Monde Féminine et augmentera le nombre de jours de compétition de 60%."J'hésite à être trop positive à propos du Women's WorldTour car nous ne l'avons pas encore expérimenté et nous ne savons pas ce qui va se passer", dit-elle. «Je suis excité à ce sujet. J'espère qu'il livrera ce qu'il dit, mais je ne peux pas commenter tant que nous ne le verrons pas. La preuve est dans le pudding, n'est-ce pas ?'
Anneaux, arcs-en-ciel et Rio
Quoi qu'il arrive sur le vélo en 2016, Armitstead aura de quoi l'occuper avec son mariage maintenant prévu après les Jeux olympiques de Rio. «Heureusement, ma mère est une organisatrice de fêtes fantastique, alors elle prend le contrôle. J'ai choisi ma robe de mariée et donné quelques idées, mais je ne suis pas dans les grands mariages ennuyeux traditionnels. Je veux juste beaucoup de plaisir, une grande fête et la chance de commencer notre vie conjugale ensemble. Le enterrement de vie de jeune fille est un cauchemar. Ma sœur a dit: "Lizzie, donne-moi des dates", alors j'ai regardé mon calendrier et il y a un week-end libre entre maintenant et les Jeux olympiques.'
Dans une récente interview, Armitstead a laissé entendre qu'elle pourrait envisager de prendre sa retraite après Rio, mais ce jour-là, cela ne semble pas être le cas.
« J'ai réfléchi et il serait difficile d'arrêter de faire du vélo en ce moment », dit-elle. «Je ne peux pas imaginer que ce soit mon dernier hiver d'entraînement. J'aimerais avoir une grande famille et faire des choses différentes mais la vie est trop belle en ce moment. Je suis vraiment reconnaissant parce que les gens parlent de carrefour dans votre vie et j'en ai certainement eu un lorsque British Cycling est venu à mon école ce jour-là. Choisir le cyclisme a changé ma vie, m'a donné une médaille olympique, un maillot de champion du monde - et même un mari. J'ai parcouru le monde et je suis incroyablement reconnaissant pour les opportunités que j'ai eues.'
Et sur ce, la championne du monde de course sur route britannique fait ses adieux et disparaît dans le crépuscule de Monaco, devant les yachts et les voitures flashy, contente de savoir qu'elle a une réserve de maillots arc-en-ciel à la maison, une bague de fiançailles au doigt et une médaille d'or olympique en vue.
