C'est l'une des plus belles histoires du cyclisme: comment Octave Lapize a porté le Tour vers de nouveaux sommets dans les Pyrénées en 1910. Photo: L'Equipe
'Ce n'est pas sans réelle émotion que j'écris ces lignes aujourd'hui, pensant qu'en ce moment même, la tâche la plus épouvantable du Tour de France 1910 a commencé, et que nos coureurs, déjà éprouvés par 2, 500km de routes semées d'innombrables difficultés, sont partis pour Luchon, commençant ainsi la première des deux terribles étapes pyrénéennes. Nul ne sait encore si nous n'avons pas dépassé les limites, si nous n'en demandons pas trop à l'esprit humain.'
Telles étaient les paroles de Charles Revaud de L'Auto le jour où le peloton du Tour est entré pour la toute première fois dans les Pyrénées. Ce n'était pas un petit pas.
Alphonse Steinès, l'assistant d'Henri Desgrange à L'Auto, a dû entreprendre un voyage de reconnaissance pour convaincre son patron que l'idée était bonne - en envoyant un télégramme à Desgrange qui est entré dans la légende pour avoir affirmé que la route vers le Tourmalet était "parfaitement praticable", malgré le fait qu'il ait été contraint de marcher à cause d'immenses congères et qu'il ait été retrouvé trébuchant vers les lumières de Barèges au bord de l'hypothermie.
Sur l'ordre de Steinès, Desgrange décide de lancer les dés et confirme l'inclusion de deux étapes pyrénéennes pour la course de 1910: Perpignan à Luchon en passant par Portet, Port, Portet d'Aspet et Ares, puis Luchon à Bayonne sur Peyresourde, Aspin, Tourmalet et Aubisque.
Steinès savait bien sûr que ce serait un défi sans précédent pour les coureurs du Tour.
En effet, dans une chronique publiée à peine deux jours avant le départ de la course à Paris, il écrivait un peu sur la défensive: "Le Tour de France n'est pas une course de plaisir, bon sang !" Il doit y avoir des difficultés, celles des Pyrénées seront plus accentuées, c'est tout… Ce sera la plus belle performance jamais réalisée par un coureur.'
Lapize au premier plan
Octave Lapize, déjà double vainqueur de Paris-Roubaix, avait 22 ans lorsqu'il a pris place parmi les 62 coureurs partis de Perpignan le 19 juillet à 3h30 du matin à destination de Luchon. Ce n'était que le deuxième Tour qu'il participait après avoir échoué en 1909. Il était maintenant deuxième au général, à 15 points du leader de la course François Faber.
Lapize se lance dans l'avant-dernière côte du jour, le Portet d'Aspet. En tête de course depuis le départ de l'étape et au contrôle à 3km du sommet du Portet d'Aspet, avec son groupe de tête réduit à trois coureurs seulement, il laisse ses deux compagnons - Émile Georget et Charles Crupelandt – et a gagné 100m. Ils ne le reverraient plus.
Sa marge de victoire à Luchon était énorme de 18 minutes, mais avec le Tour décidé sur un système de points basé sur les positions finales, cette performance extraordinaire ne lui a valu que deux points sur Faber, qui a terminé troisième.
Still Desgrange était assez ému pour écrire: « Lapize sera la vraie révélation de ce huitième Tour de France. Je ne crois pas, et je le dis très sincèrement, qu'il réussira à ravir la première place du classement général, mais il est incontestablement plus brillant que Faber.'
L'étape 10 du Tour de France de 1910 est depuis longtemps gravée dans les livres comme l'une des journées les plus importantes de l'histoire de la course. Lapize a dominé Peyresourde, Aspin et Tourmalet avant que la course n'atteigne l'Aubisque.
La tradition du cyclisme veut qu'au sommet, Steinès et son collègue Victor Breyer attendaient pour enregistrer les progrès des coureurs, et au fur et à mesure que le temps passait, leur inquiétude pour les coureurs grandissait.
Que s'est-il passé ? Y avait-il eu un terrible accident ? Avaient-ils brisé le peloton, poussé au-delà des limites de l'endurance humaine comme Revaud le craignait ?
Racontant cette histoire des années plus tard dans Sport et Vie, François Brigneau écrivit qu'un coureur finit par émerger hébété, "les yeux hors de la tête, la bouche ouverte". Mais ce n'était pas Lapize. 'Qui es-tu? Où sont les autres ? s'écria Breyer en courant à ses côtés. "Mais le cavalier n'a rien entendu", écrit Brigneau. 'Il ne dit rien. Il a juste gémi et a secoué ses jambes, son numéro à moitié suspendu.
"C'est Lafourcade", dit Steinès, "un isolé [semi-pro] de Bayonne."' Lapize apparut 15 minutes plus tard et, selon la légende, se tourna vers les hommes de main de Desgrange et prononça les mots désormais immortels 'Vous êtes des assassins. Oui, des assassins. '
Tout dans le récit
Est-ce exactement ce qui s'est passé ? Des récits publiés dans L'Auto à l'époque rapportaient que Lapize était descendu de son vélo sur les premières pentes de l'Aubisque et avait dit à Breyer: « Vous êtes des criminels ! Tu entends? Dites-moi à Desgrange, vous ne demandez pas aux hommes de faire un tel effort. J'en ai assez », avant d'être persuadé de continuer par Breyer.
Ajoutez au mélange que lorsque Steinès a ensuite interviewé Lapize à Bayonne, Lapize est cité comme disant simplement, "Desgrange est un assassin", et peut-être avez-vous les sources séparées pour ce qui a longtemps été combiné dans l'un des Tour's grands contes.
Incroyablement, après plus de 14 heures de course, l'étape s'est soldée par un sprint, avec Lapize juste devant Pierino Albini pour la victoire. Pendant ce temps, Faber a crevé quatre fois mais a tout de même terminé troisième, ce qui signifie qu'à nouveau Lapize n'a gagné que deux points.
Mais il était sur une bonne lancée et après s'être régulièrement mieux classé que Faber lors des trois étapes suivantes, il a finalement pris la tête de la course et l'a conservée à Paris. C'était la première et la seule fois que Lapize terminait le Tour et sa marge de victoire sur Faber était de quatre points - exactement le nombre qu'il avait gagné au cours des deux jours dans les Pyrénées.
Surnommé Frisé à cause de ses cheveux bouclés, et une fois décrit par Desgrange comme ayant "les mains d'un pilote qui pourrait détruire n'importe quel guidon du monde quand il tire fort dessus sur les collines", Lapize a rejoint l'armée de l'air française au déclenchement de la guerre et mourut en 1917 lorsque son avion fut abattu.
L'avion a été récupéré et ses collègues pilotes ont écrit une inscription émouvante sur la cabine: "Ce Vieux No 4 a été piloté par notre cher et pauvre camarade, O Lapize", lit-on. ‘Qui que vous soyez, ne montez pas sans une pensée pour ce brillant pilote, qui est tombé glorieusement.’
