Specialized est une force majeure dans les courses, la vente au détail et la recherche. Nous voyageons en Californie pour voir ce qui se passe au siège de Specialized
Dirigez-vous vers le sud depuis San Francisco sur la route 101 pendant une heure, passez devant les vaisseaux-mères technologiques monolithiques de la Silicon Valley et dans la vallée de Santa Clara, et vous trouverez la ville endormie de Morgan Hill. Parmi un groupe d'énormes entrepôts, il y en a un avec un « S » dentelé sur sa façade.
C'est un endroit sans prétention pour l'une des marques de cyclisme les plus répandues et les plus puissantes de la planète. Pourtant, c'est le QG de Specialized.
Dans l'un de ces entrepôts se trouve un temple au centre de l'église de Specialized - la soufflerie interne.
Dans le bâtiment d'à côté se trouve un laboratoire de composites de haute sécurité, inaccessible à tous sauf au personnel le plus expérimenté.
En surface, Specialized pourrait facilement être confondu avec ses cousins de la Silicon Valley qui développent des voitures autonomes ou des robots autonomes.
Certains y voient une priorité à la forme plutôt qu'à la fonction, mais passez une journée ici et il est clair que le secteur de la construction de vélos a radicalement changé au cours de la dernière décennie.
Loin d'un projet vaniteux, Specialized voit sa soufflerie comme une nécessité si elle veut suivre le rythme de ses rivaux, "innover ou mourir", et ce n'était pas une mince affaire de la faire construire.
'C'était une vraie Battle Royale', déclare Mark Cote, responsable des technologies intégrées, alors qu'il accompagne Cyclist sur une rampe vers un vaste cube noir abritant la soufflerie au cœur du plus grand entrepôt de Specialized.
‘L’équipe de bouteilles d’eau qui utilise l’autre partie de l’entrepôt avait doublé son activité depuis que nous avons commencé et ils voulaient ça pour le stockage.’
Quand il ouvre la porte du cube aux allures de TARDIS, je ne pourrais pas être plus heureux de ne pas être devant un millier de caisses de bidons.
Un homme et un vélo
Ces murs blanchis à la chaux et ces sols cliniquement propres sont loin des modestes débuts de Specialized.
Établie en 1974, la marque a commencé sa vie en tant qu'importateur de composants de cyclisme italiens, une ironie qui n'est probablement pas perdue sur un marché italien de vélos de luxe qui a du mal à rivaliser avec les meilleurs cadres de course de Specialized aujourd'hui.
Ça a aussi commencé avec un seul homme.
«Mike Sinyard a grandi ici», déclare Seth Rand, «professeur» de la SBCU (Specialized Bicycle Components University), alors qu'il commence à raconter l'histoire du fondateur de Specialized.
« Il a terminé ses études à San Jose et n'avait littéralement aucune idée de ce qu'il allait faire de sa vie », dit-il avec une sorte de précision qui suggère qu'il s'agit d'une histoire souvent racontée.
‘Après l’université, il a décidé d’aller en Europe et de faire le tour et d’étirer son argent aussi loin qu’il le pouvait. Juste une miche de pain chaque jour, dormir dehors et rester dans une auberge s'il en avait besoin », ajoute Rand.
Alors que Sinyard n'a jamais transformé un pain en 50, il a fait la connaissance de Cino Cinelli, et ses rouages entrepreneurs ont commencé à tourner.
« Il savait qu'aux États-Unis, les cyclistes avaient un grand besoin d'avoir un meilleur accès aux produits italiens, car le processus de vente par correspondance dans les années 1970 était tout simplement horrible », déclare Rand.
‘Alors il a convaincu Cino de faire de lui le seul importateur américain de composants Cinelli, a utilisé tout l'argent qu'il lui restait pour remplir une valise avec les marchandises de Cinelli, puis est revenu en avion. C'est ainsi que Specialized est né.'
Il ne fallut pas longtemps avant que l'entreprise ne commence à fabriquer ses propres produits. À la fin des années 1970, Specialized vendait ses propres pneus et, en 1981, il s'est lancé dans la production de vélos avec le Sequoia, un vélo de tourisme relancé cette année.
Son premier grand succès fut le Stumpjumper, un VTT de série (une perspective unique au début des années 1980), qui fit de la marque un acteur mondial.
Ne se concentrant jamais sur une seule catégorie et se développant plutôt dans une spirale toujours plus large, Specialized s'est progressivement transformé en ce que nous voyons aujourd'hui. Couvrant toutes les catégories sur tous les territoires, c'est un exploit incroyable pour un seul homme sur un vélo de tourisme.
L'identité de la marque s'est affinée au fil des années. Actuellement, l'éthique est "l'aéro est tout", avec une fixation sur la performance favorisée par une présence étonnamment forte dans le sport professionnel.
Mais les souffleries et les coureurs du WorldTour donnent à Specialized un éclat légèrement cosmétique. La marque est un maître en matière de marketing et a été accusée par un rival de "ne rien faire".
Quel meilleur endroit que le port d'attache de l'entreprise pour mettre cela à l'épreuve ? À ma grande surprise, Specialized n'a eu aucun mal à me convaincre du contraire.
La marque
‘Nous faisons beaucoup de choses ici. Nous fabriquons des choses parce que nous le voulons, et nous le voulons pour pouvoir rouler pendant notre pause déjeuner », déclare le directeur créatif Robert Egger sous une mer de hochements de tête des employés qui nous entourent.
« C'est un principe fondamental du fonctionnement de cet endroit. » La promenade du déjeuner, un chaingang quotidien transformé en course, est devenue une culture ici. Chaque course couronne un vainqueur, et les "Mondiaux du vendredi" sont si férocement disputés que Specialized a fait imprimer un maillot spécial Lunch Ride World Champs pour récompenser le vainqueur.
Egger a remporté le trajet du déjeuner plus que tout autre employé - "1 533 fois pour être exact".
Nous sommes maintenant dans le laboratoire composite, où Egger travaille sur toutes sortes de projets excentriques. C'est une indication claire des efforts déployés par Specialized pour garder une main forte dans le développement de ses produits.
« Nous avons trois laboratoires structurels, un ici et deux en Asie », déclare Cote.
Debout devant un cadre Venge Vias couvert d'écritures et de notes, qui se trouve devant une feuille blanche posée sur un cadre que nous ne sommes pas autorisés à voir, se trouve l'ingénieur principal Luc Callahan.
« Cette boutique de composites a démarré il y a quelques années », déclare Callahan. « Nous passons beaucoup de temps à faire de la recherche et du développement ici. C'est surtout sur des idées différentes, et surtout des concepts que nous voulons garder pour nous.'
L'idée que la R&D est entièrement réalisée à l'Ouest et que la production est entièrement réalisée à l'Est est cependant celle que Callahan dissipe: "Nous faisons beaucoup de développement avec nos partenaires en Extrême-Orient. Pour nous, ce ne sont pas simplement des usines. Nous y avons nos propres lignes de production, avec notre propre personnel.
'J'y vais tout le temps, mais ils nous apportent aussi beaucoup d'idées.’
Pour une marque avec une esthétique aussi distincte - une courbure caractéristique du tube supérieur de chaque vélo - je me demande comment un ingénieur en structure jongle entre l'apparence et la performance.
« Il y a un équilibre », dit Callahan. « Si vous pouvez marier la fonction et la performance avec une esthétique, c'est magnifique. Mais il y a toujours un va-et-vient entre la conception et l'ingénierie, car ce qui est beau sera rarement ce qui est structurellement le plus efficace.'
Il soulève le Venge Vias pour me montrer son profil. «En regardant cela, vous pouvez penser qu'il a beaucoup de design, mais il n'en a pratiquement pas. La seule concession [à l'esthétique] rendait ce bord légèrement plus net.
' Sinon, ce que vous voyez est entièrement fonctionnel et testé en soufflerie. Ce qui est bien parce que ça a l'air sauvage, n'est-ce pas ? '
Bien que la soufflerie soit la pièce maîtresse, c'est derrière les portes du laboratoire structurel que se déroulent certaines des conceptions et des développements les plus cruciaux, informés par les données recueillies dans cette soufflerie.
Il est clair que Callahan en sait plus sur les vélos que la plupart des autres, car il m'explique le rapport différent entre le T700 et le YS60 lorsque vous descendez la gamme Specialized et l'impact sur la maniabilité.
Il me montre le dernier cadre Tarmac et révèle comment c'est la conception autour du tube de direction et non le boîtier de pédalier qui a le plus influencé la rigidité de la zone du boîtier de pédalier.
Il me dit à quel point la rétroaction et la conformité doivent être finement réglées pour qu'une conduite soit perçue comme à la fois confortable et rapide, même lorsque ce confort est atteint sans sacrifier ni la rigidité ni le poids.
Avec le slogan "Innover ou mourir" imprimé sur une douzaine de murs ici, il est clair que Specialized prend l'ingénierie très au sérieux, mais ce n'est qu'une pièce du puzzle.
'Autant que créer des vélos de classe mondiale, ils doivent être pilotés par des pilotes de classe mondiale.
« Je me suis beaucoup posé cette question avant de venir travailler pour une entreprise de vélos », déclare Slate Olson, directeur du marketing, lorsque je lui demande si le parrainage d'équipes WorldTour vend vraiment des vélos.
« Nous connaissons l'impact d'être connecté avec les bons coureurs et les bonnes équipes », dit-il. «Mais c'est un engagement énorme - pas seulement les vélos, mais aussi l'argent impliqué. C'est aussi une question opportune.'
Il veut dire par là qu'avec notre rencontre juste avant le Tour de France, les renouvellements de contrat sont en cours, et encore une fois Specialized doit prendre la décision de continuer avec trois équipes WorldTour.
Avec un engagement de près de 400 vélos par équipe, et une contribution financière au-delà, ce n'est pas une décision à prendre à la légère.
« Cela reviendra toujours à la question: « La fin justifie-t-elle les moyens ? »
‘Nous bénéficions également des retours d’expérience et du niveau de connaissances que nous obtenons en fournissant les équipes que nous accompagnons.’
Compte tenu de l'ampleur des opérations de Specialized dans l'industrie du cyclisme, l'énormité de sa présence spécifiquement dans le cyclisme professionnel devient d'autant plus frappante.
« Le bord de la route représente probablement 35 % de notre activité », déclare Olson. «C'est si vous comptez tout – y compris les chaussures, les vêtements et les casques. La montagne est toujours notre plus grande catégorie dans le monde.'
Couvrir la gamme de VTT de Specialized remplirait plus de pages que ce magazine ne peut en offrir. Mais qu'est-ce qui unifie toutes les différentes disciplines et gammes de produits de Specialized ? Peut-être que la soufflerie, où notre journée a commencé, détient les réponses.
Le cerveau
À l'intérieur du cube de verre de la soufflerie, derrière un autel d'ordinateurs et de données en direct, se trouvent Chris Yu et Mark Cote. Les deux ont acquis une renommée croissante sur YouTube pour leurs diverses vidéos explorant les jambes rasées, les bras rasés et toutes les autres manières de gagner en aéro.
Chaque entreprise de cyclisme a un certain rythme qui convient à la fois à Yu et à Cote - les esprits scientifiques mais créatifs qui imaginent puis développent de nouveaux projets.
'Je pense que l'interprétation de ce que nous faisons ici est quelque chose que nous devons changer', dit Côté, soulignant que presque tous les produits passent par la soufflerie, qu'il s'agisse d'un vélo de montagne ou d'un maillot de banlieue.
‘Peut-être que si nous avions un Turbo [plate-forme de vélo électrique de Specialized] ici, nous aurions une discussion différente. Nous passons autant de temps à travailler sur des choses hors route et hors triathlon ici, et c'est une grande différence. Aero n'est plus une catégorie - il s'étend à tout. '
Cet engagement envers l'aérodynamique est clair quand on considère le rôle de Yu. Titulaire d'un doctorat en aéronautique de l'Université de Stanford, il a travaillé dans l'industrie aérospatiale avant de décider de se concentrer sur le monde beaucoup plus petit - mais tout aussi difficile - du cyclisme.
«Avec l'aérospatiale, c'est cool dans le sens où vous pouvez faire des projets d'avions de chasse ou de compagnies aériennes», dit Yu.
‘Mais en même temps, par nécessité, vous travaillez dans une équipe de centaines de personnes et vous n’êtes qu’une infime partie de cela. Pour certaines personnes, c'est excitant, mais ici, les produits doivent arriver très, très vite », dit-il en claquant des doigts en succession rapide.
'En tant qu'ingénieur, je suis allé dans des camps d'entraînement avec nos équipes pour avoir des retours d'expérience et des idées de produits, je suis revenu et testé en soufflerie puis je suis allé directement dans des usines à Taiwan pour analyser la viabilité de la production. Ce niveau d'immersion est sans précédent dans l'industrie aérospatiale.'
Assis derrière lui, et au centre de la soufflerie, se trouve le point culminant de la fixation de Specialized sur l'aérodynamique - les Venge Vias. Dans un cas de réflexion simultanée presque étrange, Specialized et Trek ont lancé des vélos aérodynamiques rivaux qui supprimaient tout le câblage de l'extérieur et poussaient l'aérodynamique à un autre niveau.
«Vous aviez deux groupes d'ingénieurs enfermés dans des laboratoires», explique Côté. «Un groupe dans le Wisconsin et un ici en Californie. Nous avons tous les deux fait un énorme bond en avant dans la conception de vélos, mais les approches sont si radicalement différentes. '
Pour Cote et Yu, l'aérodynamique est un champ de bataille. Il en va de même pour l'investissement de Specialized dans les freins à disque, qui l'a vu aller de pair sur les disques - tous ses nouveaux modèles Venge en sont équipés.
Pourtant, l'entreprise se concentre autant sur le cycliste que sur les vélos, et cela semble être là où se situera le prochain pari pour la marque.
Cote rêve d'un système de capteurs disponible pour le consommateur dans un avenir pas trop lointain pour analyser la traînée, la récupération et toutes sortes de mesures de performance: Ce que nous ne voulons pas faire, c'est simplement ajouter un tas de des gadgets qui doivent tous être rechargés régulièrement.
'Mais il y a cinq ans, l'aérodynamisme n'était qu'un sujet de discussion, puis nous avons doublé cela en disant que 80 % de votre résistance sur la route provenait de l'aérodynamique.
'Eh bien, à quoi correspondent les 20 % restants ? On devrait peut-être faire des recherches. Peut-être devrions-nous tous dormir 10 heures par nuit, changer de position, nous étirer davantage.
'Quoi qu'il en soit, nous nous concentrons sur le moteur. Je pense que c'est assez unique pour une entreprise de vélos, mais nous essayons de devenir beaucoup plus une entreprise de vélos. '
Ce n'est pas que des souffleries et de l'acquisition de données. Autant la performance occupe le devant de la scène, autant le travail effectué ici n'est jamais destiné aux arrivées au sprint du WorldTour.
Pendant que Yu et Cote travaillent sur les chiffres de la soufflerie, les équipes développant les derniers vélos de tourisme AWOL et Sequoia effectuent une visite régulière le jeudi soir dans le parc national Henry Coe, des sacoches pleines à ras bord, pour cuisiner et camper sous les étoiles.
Quitter les vitres teintées de Specialized et émerger sous le soleil brûlant de Californie, Egger nous laisse avec une pensée d'adieu. «Ce ne sont que des jouets pour adultes», dit-il. ‘Vous ne pouvez pas oublier cela juste parce que tout le monde est si sérieux.
‘Faire du vélo était tellement amusant quand j'étais enfant. Il devrait en être de même maintenant, seulement avec de meilleurs vélos, ce qui signifie encore plus de plaisir. '
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