Alors que Bradley Wiggins et Mark Cavendish font une offre pour la gloire au Ghent Six Day, nous nous souvenons de notre visite à t'Kuipke il y a quelques années
Il est difficile de décider si la scène à laquelle nous assistons est une course de vélo avec une ambiance de fête, ou une fête avec une course de vélo qui se déroule autour d'elle. Drum 'n' Bass pompe à travers d'énormes haut-parleurs tandis que le DJ mixe des airs au rythme de la course et qu'un MC fouette la foule. Le centre de la piste, qui serait normalement une oasis de calme pour les pilotes et les mécaniciens pour se préparer à chaque course, est au contraire densément rempli de spectateurs, et tout le monde est clairement d'humeur festive.
Je ne sais pas qui regarder: le héros local Iljo Keisse en route vers une autre victoire convaincante dans la course derny, ou le groupe de gars sur le point de subir de graves blessures lors d'un match ivre qui implique l'utilisation de chacun le dos de l'autre, à la manière d'un saute-mouton, pour tenter de dégager une pile de quatre pieds de gobelets à bière. Alors que le victorieux Keisse avale l'adoration venant des tribunes, lançant son bouquet de vainqueur à une jeune femme assise juste à ma gauche, une célébration encore plus vigoureuse éclate au centre de la piste. Catastrophe imminente évitée (pour l'instant), le saute-mouton en état d'ébriété a navigué proprement sur la pile sous le respect rauque de tous ceux qui l'entourent. Il est temps d'ajouter plus de tasses.
Historique
Plusieurs heures plus tôt, lorsque nous étions arrivés au vélodrome Kuipke de Gand en Belgique, accueillis par l'arôme des hot-dogs, des oignons frits et de la bière, c'était une image un peu plus calme. Mais maintenant, la fête bat son plein et la bière belge à plein régime. Il s'agit de la 73e édition de ce qui est devenu un événement emblématique et sans doute l'un des plus prestigieux du calendrier des courses sur piste. La piste est courte à seulement 166 mètres, donc la pente est incroyablement raide. Les coureurs prennent clairement les choses très au sérieux et veulent faire un spectacle, mais certains spectateurs semblent inconscients du fait qu'il y a même une course de vélo en cours.
On ne sait pas exactement comment l'événement s'est transformé en cette course mi-fête mi-vélo. Les courses de six jours sont en fait antérieures au Tour de France de près de deux décennies. Originaire du Royaume-Uni vers 1875, il s'agissait simplement de rouler pendant six jours sans interruption, telle était l'obsession légèrement sadique des gens pour la force physique et l'endurance. Il n'a été plafonné à six jours que pour des raisons religieuses, car le dimanche était considéré comme un "jour de repos".
L'objectif était que les coureurs effectuent autant de tours que possible, en choisissant de s'arrêter et de se reposer ou de dormir uniquement lorsqu'ils en ressentaient le besoin. Le résultat a été un mélange d'incroyables démonstrations d'endurance sur piste (certains auraient parcouru plus de 3 000 km à une vitesse moyenne de près de 23 km/h - près de 500 km par jour), entachées de fatigue inimaginable et même de morts. Le programme de l'événement de ce soir raconte que les coureurs de ces premiers jours se sont "endormis sur leur vélo et ne se sont jamais réveillés". Il est clair que les choses sont très différentes aujourd'hui, et nous ne nous attendons pas à ce que quiconque s'endorme dans les bars. Eh bien, pas les coureurs du moins.
Tourner en carrés
Les courses de six jours étaient également populaires aux États-Unis et c'est ici que le format original a été modifié. Estimant que l'événement était tout simplement trop brutal, un nouveau style de course «tag» à deux a été développé, afin que chaque coureur puisse se reposer pendant 12 heures par jour pendant que son partenaire prenait la piste. Le premier événement de ce type a eu lieu au Madison Square Garden en décembre 1898, et c'est d'où vient le nom «Madison» pour l'événement d'endurance classique à deux que nous connaissons aujourd'hui. Ce qui a rendu les événements plus populaires, autant que l'effort d'endurance, c'est le parrainage, qui a permis aux coureurs de réclamer des prix en espèces considérables. Un boom de popularité en Europe a vu des événements organisés à l'Olympia de Londres en 1923 et à Wembley entre 1936 et 1939. Le premier Six Day de Gand a eu lieu en 1922.
Ce n'est que dans l'après-guerre que l'organisateur britannique Ron Webb a introduit des pauses entre les sessions, créant essentiellement le format utilisé aujourd'hui, mais en raison du dénigrement des traditionalistes, il a été contraint d'appeler la course un "six" comme opposé à un "six jours". Pourtant, les vainqueurs du classement général étaient l'équipe (deux coureurs) qui a effectué le plus grand nombre de tours au cours des six jours consécutifs de compétition, des événements tels que les courses de derny et Madisons étant particulièrement importants car ils permettaient aux coureurs de "faire un tour". d'un adversaire par rapport aux sprints et aux contre-la-montre. En fin de compte, cependant, toutes les courses sont cruciales, car c'est le décompte des points qui décide des vainqueurs en cas d'égalité au tour.
Le samedi de la visite de Cyclist, chaque cycliste aura parcouru près de 100 km au cours des épreuves, qui se dérouleront de 20h à 2h du matin.
Retour à la fête
Il y a une division claire dans le vélodrome. Ceux qui s'intéressent le plus à la course, généralement les plus sobres, s'assoient dans les tribunes et regardent les côtés escarpés de la piste. Ceux qui sont ici pour la fête se rassemblent au centre et regardent la course se dérouler comme un mur de mort au-dessus d'eux.
Regarder depuis le centre de la piste est à la fois fascinant, tant est votre proximité avec l'action, et vertigineux, telle est la vitesse à laquelle les coureurs volent autour de la piste (près de 70 km/h dans les sprints). Je mettrais l'expérience quelque part entre être dans un mosh pit et sur un manège forain, ou peut-être les deux en même temps. Les fans assidus applaudissent et chantent bruyamment, saluant les succès de leurs coureurs préférés. D'autres se contentent d'acclamer et de chanter fort malgré tout.
Alors que nous retournons à nos sièges pour un peu de répit, un autre énorme rugissement éclate de la fête. Cette fois, c'est "man down", mais la foule semble tout aussi heureuse de voir un homme ivre échouer que de réussir. Il est maintenant bien plus d'1h du matin mais la fête, nous dit-on, se poursuivra jusqu'à l'aube. Je peux penser à des façons bien pires de passer une froide nuit d'hiver.
