Cet été Mark Beaumont a effacé le record du tour du monde le plus rapide à vélo. Il nous raconte tout
En 1873, Phileas Fogg, le protagoniste fictif du roman de Jules Verne, Le tour du monde en quatre-vingts jours, quitta le Reform Club du Pall Mall de Londres pour commencer son tour du monde. Près d'un siècle et demi plus tard, un très vrai Mark Beaumont émergeait de l'ancien club des gentlemen après avoir expliqué à ses membres comment il avait réussi le même exploit à vélo.
En entrant dans la soirée londonienne, il a l'air remarquablement solide pour un homme qui a récemment parcouru 18 032 miles à vélo en 78 jours, 14 heures et 40 minutes.
Malgré quelques maux de dos résiduels et des problèmes aux poignets, il a en quelque sorte échappé au regard décharné et évidé qui hante la plupart des cyclistes d'ultra-endurance.
Vêtu de manière incongrue du costume élégant exigé des visiteurs du club, et sans la barbe et les cheveux hirsutes de ses aventures précédentes, nous doutons que les buveurs du pub où nous le rencontrons le considèrent comme un globe-trotter cycliste.
Pourtant, équilibrer l'apparence de normalité tout en réalisant des exploits extrêmes d'aventure a été quelque chose d'un thème dans la vie de Mark.
Pas un homme nouveau dans le jeu, cette dernière course record est l'aboutissement d'une décennie de travail acharné et d'exploration. Ce n'est même pas la première fois que Mark fait le tour du monde à vélo.
Deux fois autour du monde
Ce dernier disque a en fait sa genèse en 2007, lorsque tout juste sorti de l'université, Mark s'est lancé dans ce qu'il s'attendait à être un dernier hourra avant de prendre un emploi dans la finance.
‘Avant de participer à la course effrénée, je me suis dit pourquoi ne ferais-je pas un gros tour ?’ nous dit-il.
Cycliste passionné, Mark n'a jamais été un voyageur nomade classique, mais n'a pas non plus été un coureur traditionnel. Après s'être lancé dans le cyclotourisme, il a plutôt découvert que son talent résidait dans sa capacité à repousser les distances qu'il parcourait.
Reconnaissant cette aptitude à rouler sur de grandes routes et supposant que son escapade post-universitaire serait la seule chance d'entreprendre une aventure d'une telle envergure, il a décidé de tout mettre en œuvre et d'essayer de faire le tour du monde.
Un planificateur minutieux, faisant des recherches avant l'expédition, Mark a été surpris de constater que le record du tour du monde de 18 000 milles s'élevait à 276 jours relativement calmes.
‘J’ai été étonné. Je m'attendais à ce que ce soit cette chose convoitée qui serait bien hors de ma portée. Au lieu de cela, j'ai pensé que je pouvais battre ça! '
En l'occurrence, malgré des épisodes de dysenterie, un vol et quelques moments risqués dans le nord du Pakistan sans foi ni loi, Mark a terminé son voyage en 194 jours, retirant 82 jours du record existant.
Formant la base du documentaire de la BBC The Man who Cycled the World, le trajet a lancé sa vie sur une toute nouvelle tangente, lançant une carrière d'aventurier et de présentateur de télévision.
Des expéditions à vélo à travers les Amériques et à la rame dans l'Arctique ont suivi. En 2012, il tente de battre le record de la traversée de l'Atlantique, tentative qui s'achève après 27 jours et plus de 2 000 milles lorsque son bateau chavire.
Trois ans plus tard, en 2015, Mark a établi un nouveau record à vélo à travers l'Afrique du Caire au Cap en 42 jours – battant le temps précédent de 17 jours.
Grâce à des efforts incessants, Mark a fait de l'aventure une carrière. Pourtant, bien qu'il ait peut-être tourné le dos à être un garçon de la ville, il n'était pas non plus l'homme sauvage typique.
Malgré son errance, Mark avait maintenant une jeune famille à soutenir et des offres de travail régulier à la télévision arrivaient.
‘J’ai toujours voulu une vie normale avec une maison et une famille. Maintenant que j'avais ça, je ne voulais pas qu'ils souffrent de mon obsession », révèle-t-il.
De l'aventurier à l'athlète
Pourtant, malgré l'attrait d'une vie familiale stable, au début de la trentaine, Mark était harcelé par le sentiment que son meilleur était toujours en lui en tant qu'athlète.
‘Je voulais avoir une chance de jouer cartes sur table avant d’être trop vieux. Alors je me suis assis avec ma femme et j'ai eu cette conversation difficile. Nous étions nouvellement mariés et nous avions une jeune fille. Il y avait du travail qui arrivait et j'aurais pu jouer la sécurité, mais au lieu de cela, je voulais tout risquer. '
Mark savait que s'il revenait au cyclisme, ce serait pour le monde. "C'est le vélo d'endurance ultime", explique-t-il. ‘Comparé à la circumnavigation, tout le reste est du menu fretin.’
Avec sa femme à ses côtés, Mark a commencé à tracer un dernier tour. Mais ayant déjà détenu le record du tour du monde, il n'avait pas envie de simplement répéter son voyage.
‘Le Caire à Cape Town représentait à peu près un tiers de la distance autour du monde. Le piloter m'avait donné la confiance nécessaire pour être ambitieux.
‘À cette époque, le record de la circumnavigation non prise en charge était de 123 jours. Je pensais que je pourrais probablement battre ça. Mais cela serait toujours un compromis entre aventure et performance.
‘Au lieu de cela, j'ai décidé de constituer une équipe autour de moi et de m'engager à être entièrement pris en charge et à essayer de passer au niveau supérieur.
‘C'est alors que l'idée est venue, pouvez-vous faire le tour du monde en 80 jours ? Beaucoup de gens m'ont prévenu, disant que même si vous en faites l'objectif, vous feriez sûrement mieux d'essayer de battre le record actuel et de surprendre tout le monde en passant sous la barre des 80.
Pourquoi mettre ma réputation dessus ? Si je rentrais à la maison dans 85 jours, j'aurais battu l'ancien record d'un mois, mais je serais toujours considéré comme un échec. Les gens étaient nerveux à l'idée que je sois si ambitieux. '
Le plan
L'assaut de Mark sur le monde serait minutieusement planifié, décomposant le tour du monde heure par heure et mile par mile.
En plus d'une balade exploratoire autour de la côte britannique pour perfectionner sa méthode, plus d'un an et demi a été consacré à l'examen de chaque détail, y compris l'itinéraire, la topographie, les directions du vent et les passages frontaliers.
Les 18 000 miles requis ont été divisés en une série de séries de quatre heures, avec quatre séries totalisant 16 heures à parcourir chaque jour.
Partout dans le monde, une équipe de près de 20 personnes, dont certaines suivraient dans la camionnette de soutien où Mark obtiendrait ses cinq heures de sommeil nocturne, a été constituée pour aider à la logistique, à la physiothérapie, à la nutrition, à la navigation et mécanique.
Tout étant enfin en place, toute l'expédition est partie sous l'Arc de Triomphe de Paris juste après minuit le 1er juillet de cette année.
Ahead se trouvent la Belgique, les Pays-Bas, l'Allemagne, la Pologne, la Lituanie, la Lettonie, la Russie, la Mongolie, la Chine, l'Australie, la Nouvelle-Zélande, le Canada, les États-Unis, le Portugal et l'Espagne.
Sur la route
Avec une météo clémente et un vent de dos, l'Europe a défilé en six jours. La Russie s'est avérée plus difficile. Le mauvais état des routes, la circulation dense et la pollution ont été aggravés lorsque le véhicule d'assistance s'est retrouvé coincé au bord de la route.
Le pire a suivi lorsque Mark s'est écrasé le neuvième jour, s'est blessé au coude et s'est cassé une dent juste à l'extérieur de Moscou.
‘Nous savons maintenant grâce aux examens IRM que j’ai passés depuis mon retour à la maison que j’ai subi une fracture de la tête radiale », révèle Mark.
« Les routes en Russie sont terribles et rouler avec signifiait que je protégeais inconsciemment mon coude gauche et mettais beaucoup plus de pression sur ma pédale droite, ce qui a entraîné des problèmes nerveux dans mon cou. »
Raccommodé au bord de la route, malgré une blessure et quelques soins dentaires faits maison, Mark a quand même réussi à respecter religieusement son emploi du temps.
‘Physiologiquement, les gens pensent que vos jambes vont vous faire mal, mais elles tournent joyeusement. C'est du conditionnement. Les gens s'inquiètent des microtraumatismes répétés ou des tendinites, mais ce sont les premières blessures de quinze jours. Vous portez à travers tout ça.
‘Le premier mois, c’était mon cou. Au deuxième mois, mon cou a cessé de se plaindre. Ensuite, le problème devient des escarres sur vos pieds. On a l'impression de rouler sur des charbons ardents », se souvient Mark.
En l'espace d'un mois, Mark a traversé la grande masse de la Russie et est passé en Mongolie. Sans arbres et aux horizons sans fin, des chevaux sauvages couraient à ses côtés, lui et l'équipe, dans leur traversée du désert de Gobi avant d'entrer en Chine, où les chameaux remplaçaient les chevaux et les yourtes isolées fournissaient le seul abri autre que la sécurité de la camionnette, et les nomades tribus la seule autre compagnie humaine.
En 2012, les règles du record de circumnavigation ont changé pour inclure le temps de trajet total, et pas seulement le temps sur le vélo. Ainsi, lorsque Mark a atteint la métropole de Pékin et a pris le premier des trois vols, sa planification minutieuse a vraiment commencé à porter ses fruits
‘Dans les 30 minutes qui ont suivi mon atterrissage en Australie, je faisais du vélo. Cela n'a rien à voir avec le fait que je sois un bon cycliste - ces victoires se sont produites bien avant que je commence à rouler.
‘C’était planifié, en veillant à ce que des réparateurs m’aident à passer la douane et à remonter sur le vélo le plus rapidement possible.’
La mouture
Mark a traversé la côte sud de l'Australie pendant l'hiver, mais ce n'est qu'à son arrivée en Nouvelle-Zélande que le froid l'a vraiment frappé.
Parcourant la longueur des deux îles, il a pris le ferry vers le nord entre les deux avant d'embarquer pour un deuxième vol, traversant le Pacifique d'Auckland à Anchorage en Alaska.
‘La Nouvelle-Zélande était glaciale mais absolument magnifique, traversant des cols de montagne avec des sommets enneigés tout autour de moi et de la glace se formant sur ma veste.
‘De même, l'Alaska et le Yukon au Canada. Vous ne pouvez pas aller à la vitesse d'un vélo et ne pas être à l'écoute de ce qui vous entoure. J'ai traversé chaque lever et coucher de soleil pendant 78 jours. Vous voyez le monde comme un diaporama, et chaque jour est spécial. J'ai adoré.'
Pourtant, malgré les paysages spectaculaires, deux mois après le début de l'expédition – bien que toujours dans les temps – Mark commençait à prendre du retard mentalement.
« Traverser le Canada était assez désespéré », révèle-t-il. «C'était une bataille d'usure, je manquais de sommeil et je courais à vide. J'ai continué par routine, mais pendant deux semaines, c'était sinistre.
‘J’étais en mode idiot, dépourvu d’émotion, ni excité ni déprimé. Cette réponse émotionnelle, les rires, les pleurs, tout se passe au cours du premier mois. Après ça, il ne vous reste plus rien.’
C'est durant ces moments plus sombres que l'importance d'avoir une équipe solide autour de lui est devenue évidente.
« Ce que j'aime dans le fait de travailler avec eux, outre la camaraderie, c'est de leur donner le contrôle », explique Mark. «Je sais que si je suis cognitivement lent, ils veillent à mon meilleur intérêt. J'ai deux jeunes enfants à la maison.
‘Je ne me pousserais pas aussi fort sans l’équipe parce que je ne me fais pas confiance pour savoir quand m’arrêter. Lorsque vous manquez de sommeil et que vous parcourez d'énormes kilomètres, la grande préoccupation de la conduite sans assistance est votre sécurité.
‘Avec une équipe, il n’y a pas de facteur limitant. Vous n'avez qu'un seul travail: faire du vélo. Ma nutrition, mon kit, la navigation - tout a été pris en charge.
« Mon travail consistait à monter sur le vélo à 4 h du matin, rouler 16 heures, manger 9 000 calories, dormir et répéter. »
Les coordonnées GPS soigneusement espacées qui ont tracé les progrès méthodiques de Mark jour après jour à travers le monde démentent la difficulté de la tâche qu'il s'était fixée.
S'en tenant à son horaire de 16 heures de conduite par jour, il accumulait en moyenne 240 miles toutes les 24 heures. Pas 240 milles un bon jour, au soleil avec un vent arrière, mais tous les jours.
En roulant chaque set de quatre heures, si je me retrouvais en montée ou dans un vent de face, je ne me permettrais jamais de les décomposer plus petit dans ma tête.
‘Dès que vous craquez un peu, vous l’avez perdu. À long terme, la moyenne prendra soin d'elle-même si vous êtes cohérent avec les entrées. Il n'y a jamais eu un moment où j'ai douté du plan. C'était méticuleux. Ce n'était pas une course d'enfer pour le cuir. Je ne l'ai pas vu dans un genre "roulons aussi vite que possible et voyons ce qui se passe".
Ayant traversé l'Amérique du Nord, volé de la Nouvelle-Écosse au Portugal, puis traversé l'Espagne et la France, la constance de Mark a porté ses fruits lorsqu'il est revenu à Paris pour une mêlée médiatique 78 jours après son départ. Pourtant, malgré l'étonnement des gens face à ce qu'il a accompli, Mark reste pragmatique quant à sa course record.
‘C’était juste un cas où j’exécutais le plan. La réaction du public a été surprise. Je me sens sacrément soulagé, mais pas surpris. Je viens de faire exactement ce que j'ai dit que je ferais en quelques heures. J'ai roulé jusqu'à un scénario - 75 jours à cheval, trois jours pour les vols, deux jours d'urgence. Je n'ai tout simplement pas utilisé toute ma contingence! '
Pas de mauvaise façon de faire du vélo
Avec un documentaire sur ses exploits en préparation, Mark est maintenant pleinement impliqué dans l'agitation commerciale de la vente de son voyage. Après tout, ce genre d'expéditions ne se fait pas sans sponsors corporatifs, et les factures ne sont pas payées uniquement sur le dos de la réussite sportive.
Mais alors que Mark est naturellement fier de son bilan, certains n'ont pas tardé à critiquer ses réalisations.
Comme pour l'alpinisme, où il y a une scission entre les partisans du style d'expédition fortement soutenu de l'escalade et l'école alpine plus autonome, certains membres de la fraternité ultra-cycliste pensent que la circumnavigation devrait rester la seule chasse gardée de l'auto- ont soutenu les hommes sauvages et ont par conséquent méprisé les efforts de Mark.
C'est une critique qui nous semble un peu étrange, notamment parce que Mark est quelqu'un qui a également détenu le record d'une circumnavigation autonome !
« Certains puristes pensent que ces grands voyages devraient être consacrés à l'exploration du monde », déclare Mark. J'accepte cela, mais si vous regardez la voile où le record du tour du monde est extrêmement disputé, c'est devenu de plus en plus compétitif et plus axé sur la performance plutôt que d'être une aventure sauvage.
‘J’ai passé plus d’un an de ma vie dans une tente donc je comprends les deux. J'ai fait ce style et je l'adore, mais je ne voulais pas refaire la même chose », explique-t-il.
‘Quand j’ai fait le tour du monde pour la première fois, j’avais les yeux écarquillés et naïf. La première fois que vous voyagez seul à vélo en dehors de l'Europe et de l'Amérique du Nord a quelque chose de spécial. J'avais une vision très différente du monde. Je sentais que j'allais vite, roulant cent milles par jour pendant six mois. Mais pour moi maintenant, cela semble piéton.
‘Mon impression du monde cette fois était étrange. Cela donnait l'impression que le monde était absolument, gigantesquement minuscule. Lorsque vous traversez la Russie ou l'Outback australien à vélo, l'échelle est stupéfiante.
‘Mais je viens juste de faire le tour du monde à vélo en 78 jours et cela me donne l’impression d’être assez petit.’
La tentative de Mark n'allait jamais être une course folle autour du monde, l'ampleur de son entreprise en essayant de le faire en moins de 80 jours l'empêchait.
Il explique que la seule façon dont il aurait pu aller vite aurait été de suivre un plan différent. Cela aurait-il marché ? Qui sait? Personne n'oubliera jamais 44 jours de plus.
Ce prix unique des 80 jours a disparu et les marges sont maintenant si petites que quiconque tente d'améliorer ses efforts devra se familiariser avec une logistique très compliquée.
«C'était mon Everest», révèle Mark. «Je ne peux pas penser à une plus grande cible en tant que coureur d'endurance. J'ai l'impression d'avoir tout laissé là-bas. Je ne sais pas si j'aurais pu aller plus vite et je ne le saurai probablement jamais.
‘J’ai en quelque sorte perdu la motivation pour essayer de l’emporter. J'aurai toujours besoin de trouver ma dose, j'aime l'aventure, j'aime les voyages. Mais dois-je continuer à faire des expéditions professionnelles ? Probablement pas.'
Indépendamment de ce qui suit, Mark s'est assuré une place dans le panthéon des cyclistes d'endurance et a contribué à raviver l'intérêt pour l'un des exploits de courage et d'aventure les plus élémentaires de ce sport.
Comme le cycliste de longue distance Mike Hall, qui a été tragiquement tué plus tôt cette année, Mark s'est révélé être un porte-drapeau de la tradition typiquement britannique de l'ultra-endurance.
‘Nous avons un riche héritage d’aventures folles. Nous vivons sur cette petite île, pourtant regardez le record du tour du monde, le record panaméricain, le record Le Caire-Le Cap, ce sont presque tous des Britanniques. Pas un seul Américain n'a jamais cherché à battre le record du tour du monde !'
« En 1884, [l'aventurier né dans le Hertfordshire] Thomas Stevens a fait le tour du monde sur un penny farthing avec juste un poncho et un pistolet », déclare Mark alors que notre conversation touche à sa fin.
‘Ces gars sortaient littéralement de la carte. Qu'est-ce que Jules Verne et les Victoriens auraient pensé de quelqu'un faisant le tour du monde en 80 jours par ses propres moyens ?
‘Je ne comprends pas pourquoi la circumnavigation n’est pas plus grande. Avec autant de cyclistes professionnels, imaginez si certains d'entre eux s'y mettent ! Les gens ne font pas le tour du monde plus vite parce que les vélos se sont améliorés ou parce que nous sommes plus aptes physiologiquement qu'il y a dix ans.
‘Nous croyons simplement que nous pouvons aller beaucoup plus loin. C'est pourquoi l'ultra-endurance est si excitante.
‘Tout est dans l'esprit, il s'agit de ce que nous croyons être possible. Et qui sait ce qui pourrait arriver ensuite ? '
