Le plus haut sommet des montagnes de Santa Catalina, les climats variés du mont Lemmon en font l'une des ascensions les plus pittoresques d'Amérique du Nord
Presque 50 kilomètres de large, mais abritant seulement 530 706 habitants, la ville désertique de Tucson met du temps à s'essouffler lorsque nous quittons les chaînes de magasins basses et les autoroutes à six voies pour nous diriger vers Santa Catalina Montagnes.
Situées au nord et à l'est de la ville, les montagnes marquent la fin de la plaine sur laquelle se trouve Tucson.
Alors que les bâtiments déjà largement espacés deviennent encore plus clairsemés, le désert commence à réaffirmer son autorité sur le paysage.
Parfaitement adaptées aux conditions arides, les plantes qui bordent la route sont trop rigides pour se balancer avec le vent et donnent peu d'indications sur le passage de la brise.
Ce ne sont que les drapeaux américains hissés dans les cours de presque tous les bungalows en bordure de route qui le trahissent. Agitant avec force du haut de leurs enceintes, ils rendent visible le vent chaud qui nous pousse vers l'avant et vers le mont Lemmon.
Au moment où les maisons cèdent enfin la place à la nature sauvage, nous atteignons le pied de la montagne. Progressant lentement avec la montée en pente au cours des premiers kilomètres avant de se stabiliser à environ 4-5 %, une découpe géante de Smokey l'ours, la mascotte du Service forestier des États-Unis, marque le début de la montagne proprement dite.
Aujourd'hui, il nous avertit que le risque d'incendie de forêt est modéré.
Les premiers kilomètres passent facilement, interrompus uniquement par mon envie de prendre des photos. Alors que j'essaie de déterminer une ETA basée sur ma vitesse actuelle et la pente assez constante sur les 50 prochains kilomètres, un essaim d'habitants aisés dans des voitures de dérive fortement modifiées commence à filtrer.
Bien que les voitures grondantes soient impressionnantes et leurs propriétaires courtois, je me demande si le trafic sera aussi dense tout le long du chemin.
La Catalina Highway qui traverse les montagnes de Santa Catalina du côté est de Tucson et jusqu'à Summerhaven est connue sous le nom de Sky Island Parkway.
Une partie désignée du système US National Scenic Byway et la seule route menant au mont Lemmon, elle est populaire auprès des touristes et des habitants.
Cependant, après le passage de la centaine de coureurs amateurs, il y a très peu de circulation pour le reste de la montée.
Une faune abondante
L'abondance de la faune et de la végétation qui peuplent la montagne attire les visiteurs. L'ascension complète emmènera les coureurs à travers une grande variété d'environnements différents, du désert à l'alpin.
Les pentes inférieures chaudes et exposées, comme le désert de Sonora en contrebas, sont parsemées des célèbres cactus saguaro de la région, qui peuvent atteindre plus de 12 mètres de haut.
S'installant dans un rythme durable dans la montée, ils sont assez rapidement laissés pour compte car, incapables de faire face à un gel prolongé, ils collent à la base de la montagne.
Changement de verdure
Alors que la route creuse lentement un chemin sinueux à travers les contreforts et plus haut dans la chaîne, ils sont remplacés par une couverture clairsemée de chêne vert, de pin pinon et de genévrier. Tous ces éléments parsèment le paysage jaune parsemé de rochers.
Alors que les flancs de la montagne commencent à empiéter sur la route, de grands piliers de rochers empilés marquent de plus en plus l'extérieur des virages.
À environ 23 kilomètres et juste en dessous de 2 000 mètres, la route tourne vers Windy Point.
Offrant une vue imprenable et dégagée sur la montagne, et juste avant la mi-chemin, c'est un endroit idéal pour s'arrêter et faire le point.
Après avoir flâné quelques minutes, nous continuons. Grande ouverte et légèrement sombre, au-dessus se trouve peut-être la section la plus spectaculaire de la route.
Au fur et à mesure que la pente s'atténue, le tarmac revient au-dessus de lui-même. Exposée et en hauteur, avec la roche tombant précipitamment de chaque côté, elle semble flotter dans le ciel.
Cela dure quelques kilomètres, avant de rebrousser chemin vers le sommet. Ici, l'environnement change à nouveau presque instantanément.
Beaucoup plus clos, le pin ponderosa commence à envahir le bord de la route. De plus en plus grands et plus vigoureux à mesure que l' altitude augmente, des panneaux au bord de la route nous avertissent de rester attentifs aux ours.
Attention aux ours
Bien qu'ils attaquent rarement les gens, je commence à hésiter et je me demande s'ils ne risqueraient pas de prendre une collation lente de la taille d'un cycliste.
Apparemment, d'après le barman avec qui j'ai discuté la veille, ce sont les pumas dont il faut vraiment se méfier.
En poussant de plus en plus vers le haut, la forêt devient plus dense, les pins étant désormais rejoints par le sapin, le tremble et l'érable.
À 40 kilomètres, la route descend pour la première fois. Perdant près d'une centaine de mètres, les six prochains kilomètres de descente ou de plat nous emmènent à Summerhaven.
Presque le sommet
Presque au sommet, et le dernier arrêt pour la plupart des coureurs, un groupe de cabines parsèment les environs. Regroupés autour d'un magasin général qui accueille environ 40 résidents permanents, il y a aussi un bureau de poste, une pizzeria et une caserne de pompiers.
En 2003, un incendie de forêt a détruit une bonne partie des bâtiments, qui ont depuis été reconstruits. Un endroit idéal pour récupérer, de nombreux coureurs semblent suffisamment satisfaits de leur bière et de leur nourriture pour faire demi-tour et redescendre d'ici.
Cependant, juste en haut de la traînée de retour hors de la ville se trouve un tournant marqué Ski Run Road. Cela grimpe encore 300 mètres verticaux à travers les arbres et présente les pentes les plus raides de la montée à environ 8%.
À partir d'environ 2 500 mètres, il n'est pas tout à fait fantaisiste d'imaginer que c'est l' altitude qui rend cette étape difficile.
Encore quatre kilomètres plus tard, esquiver une barrière en haut de la route principale vous laisse sur un dernier tronçon de route mal entretenue juste avant le véritable sommet et l'observatoire infrarouge du mont Lemmon.
Assis derrière un haut maillon de chaîne et une clôture de barbelés, le site était à l'origine une installation radar gérée par l'American Air Defence Command et utilisée pour suivre à la fois les vaisseaux spatiaux et les missiles lancés depuis les bases aériennes voisines.
Actuellement administrés par l'Université de l'Arizona, ses huit télescopes sont désormais occupés par des applications célestes plutôt que militaires.
À côté, un chemin rocheux à crampons mène à un belvédère offrant les meilleures vues sur la montagne et vers Tucson.
Même en novembre, au fond de la vallée, la température dépassait les 30°C. Malgré le ciel sans nuages, au sommet, il n'y avait qu'un seul chiffre.
Figurez-vous dans le refroidissement éolien contre les corps en sueur et l'ombre parmi les pins et vous serez certainement heureux d'avoir traîné des vêtements chauds pour la descente.
Avec de la neige possible n'importe où entre décembre et avril, la route reste normalement praticable tout l'hiver, durant lequel des vêtements appropriés sont non seulement conseillés, mais essentiels.
Temps pour descendre
Avec un bref tronçon de près de 15 %, la descente depuis l'observatoire est la seule partie vraiment technique de l'itinéraire.
Une fois de retour sur la route principale, les virages sont tous assez larges. Ajoutez la légère pente et il est à peu près possible de voler sans toucher les freins.
En fait seule la limite de vitesse vous obligera à vérifier votre progression. Bien que généralement en bon état, la neige annuelle provoque des fissures au centre de l'asph alte sur la moitié supérieure de la montagne, tandis que la roche occasionnelle parvient également à se frayer un chemin hors de la colline et sur le sommet noir.
Les deux signifient qu'il vaut la peine de garder la tête froide lorsque vous descendez.
L'une des joies d'un parcours aller-retour est de découvrir exactement à quoi ressemble chaque virage en marche arrière et à grande vitesse.
Même en jouant à être des coureurs et en utilisant nos meilleurs replis aérodynamiques accroupis sur le tube supérieur, il a fallu plus d'une heure pour revenir au fond.
Avec la température qui montait lentement, nous filions inexorablement vers le bas, les différences entre les différentes zones tempérées et leur flore apparaissant encore plus prononcées lorsqu'elles étaient traversées à grande vitesse.
Alors que le soleil de midi avait brûlé le paysage lors de la montée, la fin de la courte journée de novembre nous rattrapait rapidement, jetant de longues ombres sur de longues sections de la route.
Alors que nous courions le long des derniers kilomètres, la grille scintillante de Tucson s'est soudainement étendue devant nous. Parfois, les pentes de la montagne s'alignaient parfaitement avec les routes traversant le plan désertique en contrebas, semblant conçues pour nous recracher à grande vitesse hors de la colline et dans la ville.
Au bord de la route, les énormes cactus ont surgi comme des antennes. Nous sommes passés devant Smokey the Bear et en une minute nous étions sur la route plate en direction de Tucson.
Statistiques vitales
Pente moyenne: 4-5 %
Pente maximale: 14,9 %
Longueur: 51,2 km
Altitude de départ: 783 mètres
Haut d' altitude: 2784 mètres
Ascension: 1756 m
Connaissance locale
Long et régulier, avec une condition physique modérée qui ne s'en va que trop vite, cela devrait vous empêcher d'atteindre le sommet. Essayez de prendre la première heure tranquillement, puis travaillez votre rythme à partir de là.
Avec ses 52 kilomètres de long, la montagne est un marathon, pas un sprint.
Prenez beaucoup d'eau. Par temps chaud, visez au moins deux litres. Bien qu'il y ait des toilettes à mi-chemin (Windy Point), le premier réapprovisionnement en eau possible se fait au poste de garde forestier Palisades, à 43 kilomètres de la montée.
Ne vous laissez pas berner par les conditions au fond de la vallée. La température variera considérablement entre le haut et le bas du mont Lemmon.
Même en été, vous apprécierez les manchettes et le gilet à la descente. À tout autre moment, consultez les prévisions météorologiques et habillez-vous en conséquence.
Largement épargné par les courses professionnelles, Mount Lemmon est un terrain d'entraînement préféré pour les coureurs locaux, y compris à un moment donné Lance Armstrong.
Si vous ressentez le besoin de courir, des épreuves régulières de contre-la-montre et de gran fondo sont organisées dans la montée.
Sinon, vous pouvez essayer de battre le strava KOM de l'ancien pro de Cannondale, Tom Danielson, bien que vous deviez faire une moyenne de plus de 26 km/ph.
