Depuis des générations, le vélo est un moyen de transport, un niveleur social, un bourreau de travail et une passerelle vers la liberté, l'aventure et la romance
Illustration: Rob Milton, avec ses excuses à Terry Gilliam
En 1869, un article du respecté magazine américain Scientific American déclarait: "L'art de marcher est obsolète".
'Il est vrai que quelques-uns s'accrochent encore à ce mode de transport et sont toujours admirés comme des spécimens fossiles d'une race éteinte de piétons, mais pour la plupart de l'humanité civilisée, la marche est à bout de souffle.'
La cause de cette prédiction sensationnelle ? L'humble vélo. Quelques décennies plus tôt, de ce côté-ci de l'Atlantique, un journal de Glasgow avait rapporté un événement inhabituel au cours duquel "un gentleman chevauchant un vélocipède de conception ingénieuse" avait renversé une fillette de cinq ans et avait été condamné à une amende de cinq shillings.
Le vélocipède en question était la première incarnation du vélo moderne - sa "conception ingénieuse" étant des pédales fixées à la roue arrière par une série de tiges en forme de piston.
Le motard "enfourchait" son inventeur, le forgeron Kirkpatrick Macmillan, qui avait pédalé 70 miles depuis son domicile avant l'incident.
Sa conception, qui a remplacé l'ancien "cheval dandy" sans pédale qui était propulsé par le cavalier se poussant sur le sol avec ses pieds, a été la première étape de l'évolution du vélo vers le poids plume, conçu par ordinateur machines en fibre de carbone d'aujourd'hui.
La chevauchée audacieuse de Macmillan sur des pistes défoncées, à l'ère des véhicules tirés par des chevaux et d'un réseau ferroviaire embryonnaire, était aussi révolutionnaire à l'époque que le premier e-mail envoyé 150 ans plus tard.
Soudain, il était possible pour les gens ordinaires de parcourir de longues distances par leurs propres moyens. Cela a ouvert un tout nouveau monde d'opportunités pour les voyages, le travail, le plaisir et même la romance.
Progrès réguliers
Au fil du temps, des modifications ont été apportées à la "conception ingénieuse", comme le remplacement du cadre en bois par un cadre en acier et l'ajout de pneumatiques gonflés à l'air de John Boyd Dunlop.
Le vélo est également devenu de plus en plus abordable et populaire auprès des masses. Comme l'a dit Scientific American, « Un cheval coûte plus cher et mange, donne des coups de pied et meurt; et tu ne peux pas le mettre sous ton lit.’
Parmi ce groupe de cyclistes nouvellement émancipés se trouvait l'écrivain de science-fiction HG Wells, à qui l'on attribue la citation: "Quand je vois un adulte sur un vélo, je ne désespère pas pour l'avenir de la race humaine."
Certains des développements depuis pourraient provenir directement des pages d'un de ses romans. Bien que les cadres aient conservé leur forme de diamant classique pendant plus d'un siècle, ils sont devenus plus aérodynamiques, plus légers et plus solides grâce à une technologie empruntée à la science des fusées, à la F1 et aux courses de yachts.
Mais toute la technologie du monde ne peut éclipser la caractéristique la plus durable du vélo: sa capacité à offrir l'évasion.
« C'est une machine à aventures », déclare Matthew Ball, entraîneur des jeunes chez West Lothian Clarion CC. "C'est ainsi que nous éveillons l'intérêt des enfants pour le cyclisme - en vendant l'aventure qu'il offre."
Le goût de la liberté
Tous les coureurs peuvent s'identifier à ce sentiment. Nous associons les vélos de notre enfance à notre tout premier goût de liberté et d'indépendance, d'échappatoire au carcan de l'autorité parentale, même si cela n'a duré que le temps du trajet aller-retour au parc.
Se rappelant le vélo qu'il a reçu pour son neuvième anniversaire, l'auteur Paul Fournel écrit: Des montagnes, des plaines, des buissons, des arbres, des ruisseaux, des fossés et des neiges éternelles étaient cachés dans mon vélo vert - il n'a fallu que quelques kilomètres pour apprendre.'
Ado à Liverpool, mon vélo (également vert) m'a conduit vers les grandes inconnues du nord du Pays de Galles et du Cheshire. Plus tard, j'ai attaché une tente et des sacoches à son cadre et j'ai pris un ferry pour traverser la Manche.
J'ai vu le monde - ou du moins ses parties européennes et nord-africaines - depuis mon vélo. Il n'a jamais semblé aussi grand ou excitant depuis une voiture ou un train.
En tant qu'adulte faisant du bénévolat en Guyane, mon "Roadster" construit en Chine, assis et mendiant, n'était pas seulement pour le travail, mais aussi un complice dans mes romances.
Si je demandais à une fille de sortir avec elle, on s'attendrait à ce qu'elle se perche de côté sur le porte-bagages arrière.
C'est un témoignage à la fois des filles et de l'époque dans laquelle nous vivions qu'elles ont toutes acquiescé, même si je soupçonne que Sophie, une étudiante britannique de l'opération Raleigh, a peut-être été repoussée à vie lorsque nous avons fait carrière dans un égout à ciel ouvert lors d'une coupure de courant soudaine une nuit.
L'inscription sur le sanctuaire des cyclistes de l'église de la Madonna del Ghisallo en Italie se lit comme suit: Et Dieu créa le vélo, afin que l'homme puisse l'utiliser comme moyen de travail et pour l'aider à naviguer dans le voyage compliqué de la vie …'
Il est facile d'oublier à notre époque obsédée par les moteurs que les vélos étaient autrefois le moyen de transport utilitaire le plus populaire.
Des années avant que le vélo de route ne devienne le nouveau rock and roll, c'était simplement un moyen de se rendre de A à B pour des millions de personnes - "le vaisseau spatial du pauvre", comme l'appelait le journaliste italien Gianni Brera.
L'ingénieur britannique Mike Burrows a dit un jour que, contrairement à un ballon de football ou à une raquette, le vélo "est le seul équipement sportif qui peut sauver la planète".
C'est déjà le cas dans les plantations de café du Rwanda, où les agriculteurs récoltent leurs récoltes sur des vélos spécialement conçus pour eux par le constructeur de cadres américain Tom Ritchey.
Dans d'autres régions en développement du monde, des dizaines de milliers de vélos abordables ont été fournis par World Bicycle Relief à l'usage des agriculteurs et des écoliers des communautés rurales.
Alors que la marche n'est peut-être pas tout à fait obsolète, Scientific American avait presque raison: le vélo a vraiment changé le monde.
