L'aluminium a peut-être été usurpé par le carbone comme matériau de choix pour le cadre, mais il fait son grand retour dans le haut de gamme
Le règne de l'aluminium au sommet de l'arbre du cyclisme a été de relativement courte durée. En tant que matériau pour les vélos professionnels vainqueurs de courses, il n'a vraiment pris le relais de l'acier que dans les années 1990, et au début du nouveau millénaire, le vent tournait déjà en faveur de la fibre de carbone. Marco Pantani a été le dernier homme à remporter le Tour de France sur un vélo en aluminium - un Bianchi Mega Pro XL - en 1998, et après que l'Espagnol Igor Astaloa a remporté les Championnats du monde sur route 2003 à bord d'un Cannondale CAAD7, les vélos en aluminium ont rapidement disparu du peloton professionnel. tout à fait.
Il peut sembler que l'aluminium (plus précisément l'alliage d'aluminium) a été relégué à l'extrémité bon marché et joyeuse du marché des vélos de route, mais plusieurs fabricants ont continué à fabriquer des vélos de route en alliage haut de gamme et prêts pour la course, et d'autres fabricants reviennent même à l'alliage comme alternative au carbone.
Trek a récemment lancé l'Émonda ALR, un ajout en alliage à une gamme qui ne comprenait initialement que ses vélos en carbone les plus légers. BMC vient également de produire une version en alliage de son Teammachine vainqueur du Tour (par coïncidence également appelé ALR). Specialized a depuis un certain temps une édition S-Works de son populaire vélo Allez en aluminium, qui se vend à 7 500 £ avec le groupe Dura-Ace Di2, et Cannondale continue d'affiner son expertise dans le domaine de l'alliage avec le lancement de le CAAD12 pour remplacer son très apprécié CAAD10.
Seconde venue
Alors, pourquoi l'industrie du vélo s'intéresse-t-elle soudainement autant au métal à l'ancienne alors qu'elle a des fibres noires de haute technologie avec lesquelles jouer ? Thomas McDonald de BMC, une marque avec une longue histoire dans le secteur de l'aluminium, déclare: « En général, ce que nous avons vu avec le carbone, c'est qu'il s'est glissé dans des prix vraiment d'entrée de gamme. Le coût du cadre signifiait que le reste du vélo était compromis [to meet the price point] et laissait les détaillants à court de confiance. '
Là où les vélos en carbone étaient autrefois réservés aux pros et aux bien nantis, ils sont de plus en plus abordables, mais comme même les cadres en carbone les moins chers sont raisonnablement chers à produire, les marques utilisent des roues et des composants bon marché pour maintenir le prix global bas, ce qui peut entraîner une mauvaise qualité de conduite et finalement annuler tous les avantages du cadre en carbone.
Même les cadres en aluminium les plus avancés sont relativement bon marché à produire par rapport à la fibre de carbone. Ainsi, lorsqu'ils sont associés à des composants haut de gamme, un vélo en alliage peut potentiellement offrir une expérience de conduite globale supérieure à celle d'un vélo inférieur. fin vélo carbone à un prix similaire.
« Je pense aussi qu'il y a quelques marques qui n'ont jamais abandonné l'aluminium, qui continuent toujours à pousser et qui ont toujours du succès », ajoute McDonald. Il ne mentionne aucun nom, mais Cannondale est probablement en haut de sa liste, sans doute le grand prêtre de l'aluminium, fondant sa réputation sur des vélos en alliage gagnants en course qui portent le nom CAAD (Cannondale Advanced Aluminium Design).
L'ingénieur de projet principal de Cannondale, Chris Dodman, nous explique pourquoi Cannondale n'a jamais vraiment abandonné l'alliage: "Ayant eu tant d'expérience dans la conception, les tests et la fabrication de cadres en aluminium depuis la fin des années 1980, nous avons toujours vu le possibilité de rester dans l'aluminium. D'autres fabricants ont peut-être davantage mis l'accent sur différents matériaux que nous, mais l'aluminium est notre héritage et c'est un moteur clé ici." Neil Webb, fondateur de la marque britannique de vélos Bowman, explique davantage les avantages: "Bowman a abandonné le métal, par opposition à la route composite, en raison de la flexibilité de conception offerte. Notre premier cadre était destiné à être celui qui pouvait être couru, mais toujours accessible en termes de prix, de sorte que l'acier a été retiré de la table. Des cadres en acier de poids de course sont possibles - juste - mais sont d'un coût prohibitif. Le titane a des problèmes similaires. Qui a laissé l'aluminium.
‘Alors le processus de conception est tellement plus rapide’, ajoute-t-il. « Si vous achetez suffisamment de tubes pour trois cadres, vous pouvez fabriquer trois prototypes différents assez rapidement et les tester tous. Avec le carbone, vous auriez besoin de développer et de fabriquer trois moules différents (ou au moins des adaptations de moules) avant de pouvoir commencer à fabriquer vos prototypes, ce qui est excessivement coûteux et prend beaucoup de temps. »
95% aluminium
L'aluminium pourrait permettre un développement plus rapide et moins cher des cadres, mais quelles sont ses propriétés en tant que matériau de cadre ? Les alliages d'aluminium sont classés comme alliages forgés et se présentent sous la forme d'un nombre ahurissant de mélanges contrôlés avec précision en fonction des caractéristiques que vous en attendez. L'aluminium est le métal principal, généralement à environ 95 % en poids, mais d'autres ingrédients tels que le silicium, le fer et le cuivre sont fréquemment ajoutés pour créer chaque mélange qui est ensuite classé par un numéro, tel que 7005, ou s'il s'agit de la propre formulation d'un fabricant. il portera leur nom en tant que mélange exclusif.
Au fil des ans, les alliages les plus appropriés pour diverses pièces de vélo ont été affinés au point qu'aujourd'hui, vous trouverez la grande majorité des pièces en aluminium, des tubes de cadre aux moyeux, provenant de l'une des six qualités. Ils ont été sélectionnés pour leurs caractéristiques à la fois en termes de résistance aux abus de conduite, mais aussi en fonction de ce qui est réellement impliqué dans la formation de la pièce. Par exemple, faut-il forger, usiner ou souder ? Certains des plus grands fabricants ont développé leurs propres alliages dans le but d'optimiser les propriétés requises pour s'adapter à leurs techniques de fabrication préférées, en particulier dans la recherche d'une épaisseur de paroi réduite dans les tubes pour maintenir un poids faible tout en maintenant la résistance, la durabilité et la qualité de roulement - à un coût.
BMC, cependant, semble heureux de s'en tenir aux alliages largement disponibles et se concentre plutôt sur le développement de formes de tubes pour former les caractéristiques de la conduite."Le jargon marketing mis à part, la plupart des marques utilisent les mêmes types d'aluminium, tout comme nous fonctionnons tous avec les mêmes types de carbone", explique McDonald. «Oui, il existe des différences très subtiles dans les matériaux, mais ce que nous avons appris, c'est que la mise en forme des tubes fait en fait plus de différence que le type de matériau que nous utilisons, dans les limites de l'aluminium de haute qualité. Donc, la position que nous avons prise avec notre dernier cadre en alliage - l'ALR Teammachine - était d'aller plus loin et d'exercer des formes de tubes radicales, même si ce n'est pas la chose la plus rentable à faire pour nous.
Cannondale affirme qu'il s'est également concentré sur le côté conception des tubes du processus lors de la production de son nouveau cadre en aluminium CAAD12. "Le CAAD12 est un cadre radical en termes de façon dont nous avons abordé la conception", déclare Dodman. «La façon dont l'industrie concevait les cadres était de suivre un processus de type bloc de construction. L'analogie que j'utilise est la suivante: si vous planifiez un itinéraire de A à B à travers une ville que vous connaissez, vous relierez tous les éléments que vous avez en tête pour créer votre itinéraire, alors que si vous mettez simplement votre destination dans un GPS moderne, vous obtiendrez probablement un itinéraire plus efficace, en tenant compte de toutes les variables qui affecteront votre voyage. Ce ne sera probablement pas l'itinéraire que vous auriez choisi. '
Ce à quoi Dodman fait allusion, c'est que l'expérience et les connaissances antérieures peuvent être incroyablement précieuses, mais parfois votre pire ennemi, vous empêchant de vraiment envisager quelles pourraient être les alternatives. Une toute nouvelle conception de cadre vous oblige parfois à jeter ces anciens blocs de construction et à laisser la technologie disponible vous guider.
Alors quel est son GPS ? «Nous l'appelons la modélisation du flux de tubes», déclare Dodman. «Nous avons complètement changé la façon dont nous avons modélisé les tubes dès le départ – même la façon dont nous avons mis les informations dans le système et la façon dont nous avons abandonné une grande partie du contrôle dont nous avions l'habitude de penser que nous avions besoin sur certaines choses. Il permet au tube de circuler d'un bout à l'autre de toutes les contraintes de la manière la plus fluide possible. » (En savoir plus à ce sujet dans un article à venir sur le nouveau CAAD12).
Naître de nouveau
L'ironie ici est que l'alliage d'aluminium est rajeuni et ramené dans les gammes des fabricants grâce à une technologie qui a été apprise, modélisée et affinée par son remplaçant: le carbone. En se concentrant sur la mise en forme des tubes dans les cadres métalliques avec la compréhension des caractéristiques de conduite souhaitables, en fonction des directions que les cadres en carbone ont prises, les fabricants ont pu insuffler une nouvelle vie à l'aluminium.
Pour essayer de démêler certaines des différences en termes de poids et de coût, nous avons parlé au fabricant italien de tubes Dedacciai, l'un des seuls fabricants de tubes très restreints qui produit également sa propre gamme de vélos, à la fois en carbone et aluminium. Nous avons déjà fait allusion au fait que le carbone coûte plus cher et pèse moins que l'aluminium, mais de combien ?
Le directeur des exportations de Dedacciai Strada, Max Gatti, l'exprime ainsi: "Si nous comparons des produits de haute qualité, notre cadre en aluminium de course sur route pèse généralement 1 100-1 300 g, et un cadre en carbone de course sur route en pèse 900. -1, 100g. La différence des coûts des matières premières est d'environ 1:4 [en faveur de l'aluminium].'
Cannondale's Dodman estime que le ratio de coût est légèrement plus élevé. "En tant que matière première, l'aluminium représente environ un sixième du prix du préimprégné en fibre de carbone, et un cadre en aluminium haut de gamme coûte environ la moitié de ce qu'un cadre en carbone d'entrée de gamme coûte en matériaux et en main-d'œuvre."
Les coûts sont donc fortement biaisés en faveur de l'alliage, mais ce n'est qu'une partie de l'histoire. Le chef de produit senior de Trek Bikes, Ben Coates, déclare: « C'est un fait fondamental que les vélos en aluminium peuvent être fabriqués à un coût inférieur à celui du carbone, donc si vous appréciez des spécifications de roue plus élevées ou un groupe de niveau supérieur, vous les échangez efficacement contre de la fibre de carbone.. En ce qui concerne les autres avantages, un vélo en aluminium donnera l'impression qu'il transfère la puissance plus rapidement et est généralement plus léger que le carbone au même prix. Cela dépend donc de votre utilisation et de vos valeurs. Tout le monde sait qu'un coureur critique sur un vélo en aluminium peut le planter et ne pas s'inquiéter autant du coût de remplacement d'un cadre. Et il y a encore une chance que vous puissiez vous lever et courir jusqu'à l'arrivée.'
Faire son choix
Avec ce regain d'intérêt pour l'aluminium et un afflux de cadres milieu/haut de gamme prêts pour la course, un chevauchement se forme sur le marché où les consommateurs pourraient bien constater que certains vélos en aluminium sont en vente à un prix similaire ou supérieur à certains modèles en carbone. Donc, si vous allez dans un magasin de vélos avec un gros budget à dépenser, devriez-vous opter pour un vélo en carbone ou en aluminium ?
Le chef de produit de Cannondale, David Devine, déclare: "N'oubliez pas que tous les carbones ne sont pas créés égaux. Lorsque vous magasinez à un prix de 1 300 £, le carbone est souvent moulé en tenant compte du prix, et le résultat est que les cadres à ce prix sont régulièrement plus lourds que l'aluminium. Notre CAAD12 pèse 1 098g en taille 56cm. Nous avons également essayé de réduire l'écart entre l'aluminium et le carbone en termes de conduite, en faisant correspondre les chiffres de rigidité et le confort de notre cadre en carbone Evo. Mais à partir de là [en raison du coût inférieur du cadre], les clients peuvent bénéficier d'une valeur de prix plus élevée du CAAD12 par rapport à la plate-forme Evo.'
À un prix particulier - 1 000 £ à 1 500 £ - il se pourrait qu'un vélo en aluminium soit plus léger, tout aussi rigide et nettement mieux spécifié que ses rivaux en carbone. Il y aura toujours ceux qui pensent que l'aluminium n'est tout simplement pas aussi désirable que le carbone, mais si vous pouvez voir au-delà du problème de perception, il ne vous reste plus qu'un seul facteur à prendre en compte: comment introduire au mieux un autre vélo dans le garage sans l'autre remarquant à moitié.
