Prix en argent égal et prestige croissant devraient encore stimuler les courses de début de saison sur le calendrier féminin. Photo: Robert Cianflone, Getty
Les annonces d'égalité des prix avec les hommes pour le Women's Tour Down Under ont propulsé les courses féminines australiennes sous les projecteurs. Le prestige accru, la couverture et la chance de gagner de l'argent semblent devoir voir la saison australienne devenir un incontournable du calendrier pour une grande partie du peloton féminin.
Il y a quelques années, des courses comme le Women's Tour Down Under et la Cadel Evans Great Ocean Road Race n'existaient pas et les coureuses n'étaient guère incitées à se rendre en Australie, sauf pour des vacances.
S'appuyant sur le succès du calendrier masculin, le peloton féminin reçoit désormais une reconnaissance méritée avec des épreuves qui se déroulent aux côtés de leurs homologues masculins.
Les changements apportés à l'été australien du cyclisme ont suscité des éloges au sein du peloton. Gracie Elvin, coureuse de Michelton-Scott et fondatrice de la Cyclists' Alliance, la nouvelle organisation mise en place pour représenter les coureuses au sein du peloton féminin, s'est montrée très positive quant au niveau des épreuves.
« Nous sommes ravis des courses australiennes », a déclaré Elvin. Jusqu'à présent, la norme est fantastique et la couverture est meilleure que celle que nous obtenons normalement en Europe.
'Je pense que les courses européennes ont vraiment besoin d'examiner ce bloc de courses et de voir ce qu'elles peuvent faire pour l'imiter.'
Il y avait un certain nombre d'équipes enregistrées UCI sur la ligne de départ pour les grandes courses, des équipes américaines comme TIBCO-SVB, Twenty20, Cylance; Des équipes britanniques comme Wiggle-High5 et Trek-Drops, ainsi qu'un certain nombre d'équipes basées en Europe ont toutes rejoint les courses, mais le potentiel est là pour que la course devienne un objectif encore plus important du calendrier féminin.
Elvin était optimiste quant à la perspective que les meilleures équipes du monde s'affrontent en Australie.
"Je pense que l'année prochaine, nous allons en voir encore plus", a déclaré Elvin, "et les bons coureurs seront en meilleure forme à cette période de l'année. Ça ne fera que devenir plus excitant.'
Chloe Hosking (Ale-Cipollini) a été une critique véhémente dans le passé où elle a vu l'inégalité dans le sport. Plus récemment, elle a protesté contre la réduction de l'équipe féminine australienne prévue pour les championnats du monde, remportant une place avec Rachel Neylan pour Bergen.
'Je suis vraiment fière - en tant qu'Australienne - que nous fassions autant pour le sport féminin, pas seulement pour le cyclisme. C'est l'une des raisons pour lesquelles je me suis tellement énervé lorsqu'ils n'ont sélectionné que cinq coureurs en septembre.
'En tant que culture et pays, nous soutenons tellement la promotion du sport féminin et je suis fière d'en faire partie.
'J'ai déjà prédit que l'année prochaine, nous aurons au moins deux autres grosses équipes européennes. Cela va faire une grande différence.
'Ils penseront "c'est une énorme somme d'argent et un beau temps", alors pourquoi ne viendriez-vous pas.'
La déclaration de Hosking peut s'avérer prémonitoire, peu de courses du calendrier WorldTour offrent autant de prix que la cagnotte combinée de la Cadel Evans Great Ocean Road Race et du Women's Tour Down Under.
Les courses comme RideLondon sont l'exception et rapportent beaucoup d'argent, mais si vous gagnez une course comme le Tour des Flandres, vous avez moins que ce que vous gagneriez d'une victoire d'étape à l'UCI 2.1 classé Tour Down Under.
L'argent gagné sur les courses n'est pas une grosse affaire dans les courses masculines, les meilleurs coureurs gagnent beaucoup plus grâce aux contrats de sponsoring et au salaire de l'équipe qu'en remportant ne serait-ce qu'un événement majeur.
Cependant, dans le peloton féminin, le financement des sponsors ne va pas jusqu'à offrir aux coureurs des salaires exorbitants.
Dans une enquête de l'Alliance des cyclistes sur le peloton féminin réalisée l'année dernière, plus de la moitié des répondantes gagnaient moins de 10 000 € de salaire et la moitié avait un deuxième emploi.
La chance de remporter quelques milliers de dollars en gains de course, si vous ou un coéquipier pouvez obtenir un bon résultat, devient une incitation importante.
Une force motrice derrière l'octroi d'un prix en argent égal pour les femmes est dans une large mesure supportée par l'implication du gouvernement dans les événements.
Les gouvernements des États contribuent de manière significative au déroulement des événements, non seulement financièrement, mais également en ce qui concerne les escortes policières et les fermetures de routes.
L'optique des événements organisés où les hommes et les femmes étaient traités différemment n'allait pas avoir de sens pour votre électeur moyen, alors les mouvements du ministre du Tourisme d'Australie du Sud Leon Bignell, le membre du gouvernement avec une longue association avec le Tour Down Under et Visit Victoria, la branche principale du tourisme victorien, ont été les principaux moteurs de la parité salariale.
Le directeur de course de la Cadel Evans Great Ocean Road Race, Scott Sunderland, a expliqué pourquoi il était important de reconnaître les champs masculins et féminins de la même manière.
'C'est juste l'égalité et c'est ce que nous recherchons', a déclaré Sunderalnd. Nous ne voyons pas seulement des cyclistes féminins et masculins… nous ne voyons que des cyclistes.
'Alors pourquoi pas, les équipes féminines et les coureurs font un effort égal à celui des hommes.
'Il y a des meilleurs pelotons, en finale, nous avons eu une double championne du monde [Giorgia Bronzini], une actuelle championne du monde du contre-la-montre [Annemiek van Vleuten] et Gracie Elvin, qui a terminé deuxième du Tour de Flandre cette année.
'Sans parler de la gagnante Chloe Hosking qui remporte un certain nombre de courses chaque saison à travers le monde.
'C'est déjà un domaine de classe mondiale, mais il va grandir et grandir. Nous avons des plans avec Visit Victoria pour développer déjà la course vers le WorldTour et être un événement égal à celui des hommes est ce que nous voulons tous », a conclu Sunderland.
La décision de déplacer les courses au niveau WorldTour peut être cruciale pour attirer quelques équipes supplémentaires en Australie, même si les événements offrent déjà plus d'argent que la majorité des courses accréditées au niveau WorldTour.
WorldTour points mis à part, le statut de la course assure un certain niveau de couverture à la maison, en particulier pour les équipes avec des sponsors qui ont peu d'intérêt à voir la participation australienne au calendrier de l'équipe.
Ce fut une grande saison de croissance pour le côté féminin du sport en Australie, ce n'est qu'une question de temps avant que le reste du monde ne s'en aperçoive.
