Le diable est dans le détail et la distance à L'Etape Wales
Je me méfie depuis longtemps des affirmations selon lesquelles les paysages britanniques peuvent être tout aussi sublimes que leurs équivalents alpins, même en les faisant moi-même. Cela sent trop le complexe d'infériorité d'une petite nation, et je ne peux pas m'empêcher de m'inquiéter que quelque part, sur une colline beaucoup plus grande, les Suisses se moquent de nous.
Mais quand j'ai découvert que le Pays de Galles organisait désormais une étape à part entière – Dragon Ride L'Etape Wales – je n'ai pas pu résister.
Et alors que je luttais autour du premier lacet du Devil's Elbow, reconnaissant qu'aucun autre coureur n'était assez proche pour entendre ma respiration laborieuse, me demandant quand j'oserais lâcher une main pour essuyer les ruisseaux de sueur qui chatouillaient ma lèvre supérieure et consterné que, seulement quelques heures plus tard, mes quadriceps soient déjà lourds et douloureux, j'ai découvert que j'étais perversement content d'être venu.
Contrairement aux cols continentaux, où les lacets atténuent la pente, au Pays de Galles, ils ont tendance à indiquer que vous traversez une période difficile.
Devant le diable
Le Coude du Diable était nouveau pour moi, mais je n'ai pas pu m'empêcher de le comparer à l'Escalier du Diable, que ceux d'entre nous qui avaient opté pour la route Dragon Devil de 305 km se rencontreraient au point le plus au nord de notre ride, et dont la fameuse épingle à cheveux à 30 % à droite, même Simon Warren (de 100 Climbs) la décrit comme "presque impossible à chevaucher".
Détectant un thème, les organisateurs avaient fait venir Didi 'The Devil' Senft, le tifoso le plus reconnaissable du cyclisme, pour nous lancer, puis nous remonter le moral lors de la première ascension chronométrée.
J'admettrai que prendre une photo de moi en train de monter aux côtés d'un Allemand barbu hyperactif brandissant un trident avait été un facteur important dans mon entrée, donc j'ai été légèrement déçu d'atteindre le Devil's Elbow avant lui, mais je Je me suis contenté du selfie que j'avais réussi à obtenir avant le début du trajet, alors que Didi rebondissait, souriait et applaudissait dans Margam Park, apparemment aussi ravi d'être là que tout le monde l'était de l'avoir.
J'aurais aimé avoir l'énergie de Didi alors que nous descendions à travers des voies chaudes et fleuries vers Glynneath, complétant la deuxième des quatre traversées des Brecon Beacons.
La température augmentait de façon inquiétante, et je doute que j'aie été le seul à avoir été surpris par mon hypothèse qu'un trajet au Pays de Galles serait nécessairement froid et pluvieux.
J'ai mentalement remercié le gentil monsieur qui m'avait prêté sa crème solaire au départ, et s'est enfoncé morosement dans la montée suivante - cette fois une longue route terne A à 6% implacable, aucun indice visuel pour la hauteur que nous gagnions était bloquée par les arbres en surplomb.
Accueillir les locaux
Mon humeur a été partiellement sauvée par un petit groupe de spectateurs enthousiastes à mi-chemin. Je ne pouvais pas vraiment dire s'il s'agissait de locaux ou de membres de la famille de certains coureurs (si ces derniers, pourquoi avaient-ils choisi un endroit à mi-chemin de cette montée peu impressionnante, plutôt qu'au sommet de quelque chose avec "Devil" dans le titre ?), mais j'étais reconnaissant pour leurs sourires et leurs cloches.
Ça changeait agréablement les punaises que des locaux mécontents avaient éparpillées sur la route à vingt minutes du départ.
J'avais réussi à m'en sortir indemne, mais plusieurs dizaines d'autres n'ont pas eu cette chance.
Ici, dans la nature sauvage du sud du Powys, les habitants se distinguaient par leur gentillesse et leur rareté. Les véhicules étaient rares sur ces voies étroites, et même les cyclistes se sont éclaircis lorsque nous avons dépassé le point où notre itinéraire s'est séparé du Dragon Gran Fondo de 223 km.
C'est là que mon moral a brièvement touché le fond. Je n'avais aucune excuse raisonnable pour m'effondrer et emprunter le chemin le plus court (à part mon manque d'énergie, tout semblait fonctionner comme il se doit), mais à présent, il faisait si chaud que ma tête battait la chamade, ma peau grésillait pratiquement, et mes gants et mes manches déjà croustillants de sueur que je grattais constamment de mon visage.
Monter l'escalier
L'escalier du diable est notoire mais, malgré les sombres déclarations de Warren, juste à la limite de l'équitation. J'ai appris à le traiter avec respect (commencer humblement la montée avec mon rapport le plus bas), et même une certaine admiration réticente, car ses pentes et ses virages semblent avoir été intelligemment conçus pour pousser les cyclistes à leur limite.
D'abord, il y a une longue rampe droite qui n'a pas l'air trop mal quand on s'en approche de face, mais toute tentative d'héroïsme à grande échelle s'arrête rapidement et littéralement alors que la pente monte imperceptiblement.
Ensuite, la première épingle à cheveux, diaboliquement inclinée, n'offre aux coureurs ni récupération ni répit avant de les introduire à contrecœur dans le tronçon suivant, où le tarmac semble se refermer sur vous, son angle déraisonnable le rapprochant de quelques centimètres claustrophobes à votre nez à l'approche du coup de grâce - une deuxième épingle à cheveux dont le bord intérieur est si raide que vous en ririez si seulement vous pouviez reprendre votre souffle.
Mais maintenant, je savais que j'allais y arriver, et alors que le maréchal de la station de chronométrage au sommet de la colline m'a dépassé devant un bar Snickers, j'ai senti ma lueur de triomphe commencer à s'installer.
Tout en descente à partir d'ici ?
Ce ne serait certainement pas tout en descente à partir d'ici (le profil du parcours montrait quelque chose qui ressemblait à une pyramide à environ 60 km de l'arrivée), mais le plus grand obstacle psychologique du Diable Dragon avait été franchi, et je savais que si je continuais en pédalant, j'irais jusqu'au bout.
J'ai plané avec jubilation le long des rives de Llyn Brianne, plongeant dans et hors des plis verts des monts Cambriens alors que le vaste lac bleu scintillait à ma droite, et des moutons indifférents me regardaient depuis les collines.
Les prairies dénudées ont cédé la place à des chemins de campagne envahis par la végétation, et nous avons filé à travers le soleil pour rejoindre les coureurs du Gran Fondo, juste à temps pour les chasser sur les pentes de la Montagne Noire.
Par son aspect et sa stature, cette colline ressemblait plus à des cols alpins que tout ce que la journée avait à offrir, et nous avons contemplé les sommets reculés du centre du Pays de Galles, tandis qu'en dessous de nous une longue file de cyclistes vêtus de couleurs vives soufflé et haleté leur chemin vers le haut.
Le Dragon a cependant une piqûre dans la queue et j'ai continué à admirer celui qui a conçu cet itinéraire pour la façon dont il a rythmé les coureurs, les poussant plus fort que beaucoup ne pensaient probablement qu'ils pourraient aller, les récompensant avec des descentes rapides et calmes voies, mais déjouant constamment toute attente selon laquelle le pire pourrait être derrière eux.
Une courte ascension urbaine à la périphérie de Neath s'est avérée finalement moins courte. Il a arrondi un virage, a augmenté de 10 % et a duré plus longtemps que ce qui semblait tout à fait plausible, tandis que je me suis émerveillé devant l'ingénieux constructeur de routes qui avait réussi à extraire autant d'ascension d'une colline de banlieue relativement modeste.
Arriver en vue
Et puis, finalement, nous nous sommes précipités le long des deux voies vides vers Margam Park, alternativement énergisés et épuisés par la dernière poussée vers le haut.
Didi était introuvable à l'arrivée, mais on nous a remis des pintes de bière froide (sans alcool) alors que nous franchissions la ligne, et le ciel s'est estompé vers le crépuscule alors que nous buvions et faisions le plein, nous félicitant mutuellement pour ce qui, dans de nombreux cas, a été notre trajet le plus long à ce jour.
J'ai continué à revoir ma carte mentale du Pays de Galles, oubliant instantanément la terreur et la lutte du Devil's Elbow and Staircase, et notant à la place qu'une boucle supplémentaire vers le nord, pour prendre Devil's Bridge, n'ajouterait que 100 km…
