L'ascension finale de l'Alto del Balcon provoque le chaos et met fin aux espoirs de la Vuelta de Quintana mais Yates reste fort
Le Canadien Michael Woods d'EF-Drapac a remporté l'étape 17 de la Vuelta a Espana 2018 dans le brouillard au sommet de l'Alto del Balcon punitif, restant juste à l'écart de Dylan Teuns de BMC dans une fin tortueuse d'une étape sur une montée qui a frappé rampes de 24 %.
Dans la course parmi les prétendants au GC, Simon Yates (Mitchelton-Scott) a conservé son avance au général, concédant une poignée de secondes au deuxième Alejandro Valverde (Movistar) mais gagnant du temps sur ses rivaux Miguel Angel Lopez (Astana), Steven Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) et surtout Nairo Quintana (Movistar).
Le Colombien a été distancé sur la partie la plus difficile de la montée après une attaque de son coéquipier Valverde, mais Yates a contré cela et toutes les autres attaques, ne cédant du temps qu'au maillot vert et à l'impressionnant Enric Mas (Quick-Step Floors) dans les deux dernières centaines de mètres jusqu'à la ligne.
Mas se hisse désormais à la troisième place du classement général, dépassant Lopez, Kruijswijk et Quintana.
Comment la scène s'est déroulée
Simon Yates a commencé la journée en sachant que seulement cinq étapes le séparent d'une première victoire sur le Grand Tour, et le pays d'un premier chelem du Grand Tour de trois Britanniques différents remportant les trois plus grandes courses par étapes du sport la même année.
Mais alors Yates est déjà venu ici. Il y a quatre mois, il a mené le Giro exactement au même point. En fait, les similitudes ne s'arrêtent pas là: le dernier mercredi du Giro en mai, il a commencé la journée après avoir dépassé les attentes dans un contre-la-montre remporté par… oui, Rohan Dennis. Un ensemble de circonstances étrangement familières.
À partir de la 17e étape du Giro, il a devancé Tom Dumoulin de 56 secondes et Domenico Pozzovivo de 3 minutes 11 secondes. Ce classement a duré deux jours de plus et puis, eh bien… le fait est que Yates ne tiendra rien pour acquis, quelle que soit la profondeur de la troisième semaine de la Vuelta.
Cependant, la rétrospective du Giro sert également à nous rappeler que le coureur qui a finalement gagné - Chris Froome - n'était même pas dans les trois premiers à ce stade de la course. Nairo Quintana et Miguel Angel Lopez prennent note…
Contrairement à l'étape 17 du Giro, bien sûr, l'étape 17 de la Vuelta de cette année serait loin d'être plate. Une balade de 157 km depuis Getxo s'est terminée sur l'Alto del Balcon, une toute nouvelle ascension de 7,3 km gagnant 715 m de dénivelé - une pente moyenne de 9,7 %.
Cependant, après un début modeste, les coureurs feraient face à des rampes de 24 % à environ 2 km du sommet, puis à une poussée finale jusqu'à la ligne de 13 %.
Tout mouvement dans le classement général serait assuré de venir ici, ou peut-être sur le teaser séparé de la 3rd catégorie du 365m Alto de Gontzegaraine qui serait franchi à 10km de l'arrivée d'étape.
En attendant, il y aurait la course séparée pour l'échappée et le potentiel de victoire d'étape qui l'accompagnerait. Sans surprise, il y avait beaucoup de coureurs prêts à assumer la tâche, motivés par la probabilité que le leader de la course Yates et ses coéquipiers Mitchelton-Scott n'aient aucun intérêt à contrôler un écart de trop près.
Et cela s'est avéré. Après quelques jockeys initiaux pour la position, un grand groupe de 26 personnes a combiné leurs efforts et a rapidement construit une avance d'environ 8 minutes sur le peloton.
Suspects habituels
Quelques-uns des noms sur lesquels vous auriez mis de l'argent pour participer au début de la journée: Thomas De Gendt (Lotto Soudal) était là, tout comme Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Alessandro De Marchi et Dylan Teuns (BMC Racing), Rafal Majka (Bora-Hansgrohe), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), Jesus Herrada (Cofidis) et Vincenzo Nibali (Bahreïn-Merida), ancien vainqueur de la Vuelta mais bien en retrait cette année.
A 17th au total, Majka avait un certain intérêt pour la bataille du GC, mais le coureur le mieux classé du groupe était en fait David De la Cruz de Team Sky, 12 '01'' à la 16ème place. L'Espagnol n'allait certainement pas se battre pour un podium, mais il avait encore beaucoup à gagner en restant à l'écart.
De même De Gendt, dont l'implacable implication dans ce genre d'échappée l'a amené à se disputer le maillot des montagnes à un Luis Angel Mate (Cofidis) hors du commun.
Bien sûr, le Belge a remporté les deux premières 3rd ascensions de catégorie de la journée, se rapprochant à un point du maillot bleu à pois avec encore quatre ascensions à allez.
Avec 100 km dans les jambes, le peloton a finalement commencé à accélérer le rythme pour commencer à grignoter le large avantage de l'échappée.
De Gendt a dûment fait trois sur trois lors de la montée suivante, la 2e catégorie Alto del Balcon de Bizkaia, les cinq points offerts le plaçant dans les pois virtuels.
À présent, les efforts de Mitchelton-Scott avaient réduit l'écart avec la pause à moins de 5 minutes, avec 25 km de conduite de plus en plus difficile à parcourir.
L'échappée a finalement commencé à se briser sur le prochain choc court et sec de l'Alto de Santa Eufemia de 3ème catégorie (137km). De Gendt, un Nibali fougueux et Simon Clarke (EF-Drapac) menaient le rythme à l'avant, tandis que les rangs Astana de Lopez commençaient à avoir le même effet dans le peloton derrière.
De Gendt a de nouveau pris le butin au sommet, puis ce fut plus ou moins la même chose sur la Gontzegaraine, mais ce serait la dernière fois qu'il figurerait à la fin des affaires, son travail fait pour la journée avec le maillot des montagnes sécurisé.
Une descente rapide a suivi, puis c'était directement dans la montée finale, le redouté Alto del Balcon. L'échappée avait toujours un écart de 4 minutes avec seulement 7 km à parcourir, ce qui rendait tout sauf certain que le vainqueur de l'étape viendrait de leur numéro.
Mais lequel d'entre eux serait le plus fort ? Clarke a été le premier à essayer, sachant qu'il avait également un coéquipier solide à la pause à Michael Woods. Le mouvement a été neutralisé, mais il était clair que de nombreux coureurs pensaient à leurs chances.
Ensuite, le duo BMC Teuns et De Marchi a pris le relais, tandis que derrière le peloton lui-même a commencé la montée, Astana donnant toujours tout pour, espérons-le, préparer Lopez à la gloire.
Yates avait encore quelques coéquipiers présents, mais plus le gradient augmentait, moins cela importait. Mais le maillot rouge avait l'air solide pour le plus grand test de son leadership de course à ce jour.
À l'avant, le passage au ciment annonçait le début de la vraie punition. Pourtant, le groupe était en grande partie encore intact, mais le gradient croissant a fait des ravages croissants. Woods avait l'air de plus en plus fort avec Teuns dans ses roues.
Valverde a été le premier des grands hommes à bouger, Movistar poussant avec deux cartes pour jouer dans le top cinq du GC. De manière impressionnante, cependant, Jack Haig de Mitchelton-Scott a répondu au nom de Yates, puis a pris le devant avec l'effort neutralisé.
Cependant, si Movistar prévoyait une attaque une-deux, le plan s'est effondré lorsque Quintana a commencé à dériver à l'arrière du groupe, et cela avec la partie la plus difficile de la montée encore à venir.
À présent, les leaders étaient sur la pire partie de 24% de la montée, et maintenant De la Cruz a frappé l'avant, avec Teuns et Woods et une Majka en difficulté juste accrochée derrière.
De toute évidence, ces quatre-là se battraient pour la victoire entre eux. De la Cruz a attaqué et au départ, seul Woods pouvait répondre, mais Teuns et Majka ont pu reprendre contact avec 1 km à faire.
Majka a attaqué, puis Woods, puis Teuns, puis à nouveau Woods. Ce fut une torture jusqu'à la ligne d'arrivée, mais le Canadien a tenu le coup alors que les derniers mètres plongeaient la course dans un épais brouillard pour remporter une victoire durement méritée.
