L'équipe néerlandaise, anciennement Rabobank, a failli s'effondrer sous le poids des scandales de dopage mais a trouvé de nouveaux sponsors et un nouveau souffle
Cet article a été initialement publié dans le numéro 76 du magazine Cyclist
Mots James Witts Photographie Sean Hardy
« Alors, ce sont des cyclistes ? », demande un charmant septuagénaire dans le hall de l'immeuble Vitor's Plaza à Portimao, en Algarve. ‘Y a-t-il une course de vélo? Eh bien, bonne chance à tous… '
Et le plus récent et le plus ancien supporter du cyclisme boitille au déjeuner buffet tout compris. La côte sud du Portugal est bien établie comme pôle de retraite pour les expatriés britanniques, et pendant cinq jours, c'est aussi le lieu de la Volta ao Algarve, qui en est à sa 44e édition.
Cyclist est là pour passer la journée d'ouverture avec LottoNL-Jumbo, l'équipe néerlandaise sortant lentement de l'ombre de son passé néfaste en tant que Rabobank.
Les goûts de l'ancien champion du monde junior de saut à ski Primoz Roglic ont attiré l'attention de l'équipe, le Slovène remportant l'édition 2017 de cette course au cours d'une saison décisive qui l'a également vu remporter l'étape 17 du Tour de France après un attaque solo épique sur le Galibier.
Roglic est absent de la liste Volta 2018, s'entraînant à la place avec son compatriote polyvalent Steven Kruijswijk à Tenerife. On se souvient surtout de Kruijswijk pour avoir détenu une avance de deux minutes avant l'étape 19 du Giro d'Italia 2016, avant qu'un accident spectaculaire contre un mur de neige tassée au bord de la route ne le fasse chuter à la troisième place.
Il finirait par finir quatrième – avec deux côtes cassées. Leur absence met en évidence la différence dans l'approche de LottoNL-Jumbo vis-à-vis de la Volta de cette année, l'accent étant désormais fermement mis sur les sprinteurs.
Fast and furious
« L'objectif est de gagner deux étapes, à partir d'aujourd'hui », déclare Merijn Zeeman, l'affable directeur sportif de l'équipe, qui fait partie de l'équipe depuis 2013.
À cette époque, le fragile modèle commercial du cyclisme, fortement sponsorisé, a été appelé à divers moments Blanco, Belkin et, depuis 2015, LottoNL-Jumbo, un hybride maladroit de la loterie nationale néerlandaise et de la chaîne de supermarchés Jumbo.
‘Nous cherchons également à gagner la quatrième et avant-dernière étape’, ajoute Zeeman.
L'étape d'aujourd'hui - un parcours relativement plat de 192,6 km d'Albufeira à Lagos - favorise définitivement les sprinteurs. Dilan Groenewegen mène la charge pour le Lotto, un homme crédité d'avoir la puissance de sortie la plus élevée du peloton, qui serait même supérieure à celle que les puissances Marcel Kittel ou Andre Greipel peuvent produire.
Le pilote néerlandais de 24 ans, ainsi que Caleb Ewan de Mitchelton-Scott et Fernando Gaviria de Quick-Step Floors, sont considérés comme les héritiers apparents de Greipel, 35 ans, 29 ans. Kittel et Mark Cavendish, 32 ans, sont les meilleurs sprinteurs de leur génération.
Selon les mots du soigneur Mitchell Lemmens, Groenewegen "a fait la saison de l'équipe en 2017" lorsqu'il a dévalé les Champs-Élysées pour remporter la dernière étape du Tour de France.
« Nous avons de grandes attentes pour Dylan, mais aussi pour son train de tête », déclare Zeeman. ‘Cela inclut Timo Roosen et Amund Grondahl Jansen.
‘Dylan est ici depuis 2016 et nous avons construit ce projet autour de lui. C'est notre ambition d'avoir le meilleur sprinteur et la meilleure préparation de sprint au monde. Chaque année, nous nous rapprochons.
«Les gars étaient ensemble lors d'un camp d'entraînement en décembre et janvier et nous avons continué à nous concentrer sur le développement des coureurs via un entraînement intensif», ajoute Zeeman.
‘Cela couvre l’entraînement, le développement personnel, la nutrition… chaque coureur a son propre plan pour évoluer.’
Ce modèle centré sur l'entraîneur est visible au petit-déjeuner alors que Zeeman et son compatriote DS Nico Verhoven sont assis parmi les coureurs, discutant des tactiques de la journée autour d'un muesli, disséquant quand et où l'équipe devrait effectuer son mouvement de sprint.
Tout cela se joue sur fond musical de VH1 entouré de leurs voisins d'hôtel: Katusha, Dimension Data et Lotto-Soudal.
La nature discrète de la course signifie qu'il n'y a pas de chef d'équipe sous la main. Au lieu de cela, c'est la restauration hôtelière - une montagne de petits pains - plus les ajouts nutritionnels empiriques de l'équipe.
Cela explique pourquoi parmi les miettes éparpillées sur la nappe blanche se trouvent des probiotiques pour faciliter la digestion, du lait de soja pour sa faible teneur en graisses saturées, du malate de citrulline pour retarder la fatigue et du jus de cerise pour ses propriétés anti-inflammatoires.
C'est l'heure de la course
Un à un, les cavaliers quittent poliment la table. Nous faisons de même et nous dirigeons vers la voiture du soigneur Lemmens pour les 30 minutes de route jusqu'à la ville de départ d'Albufeira.
Elle est décrite comme "la station balnéaire la plus grande, la plus animée et la plus énergique du sud du Portugal", même si par une journée de travail nuageuse en février, on pourrait difficilement décrire l'atmosphère comme bourdonnante.
Les bus scintillants du WorldTour éclipsent l'horizon. Les équipes ProContinental et nationales arrivent en ville dans des bus plus petits et plus anciens.
Ce serait une pression si le contenu n'était pas entièrement constitué de peau, d'os, de muscles maigres et de 7 % de graisse corporelle.
Malgré la présence de 13 équipes du WorldTour, il n'y a pratiquement pas d'attention médiatique internationale, peut-être parce que Chris Froome est actuellement en Espagne à la Ruta de Sol.
Au lieu de cela, une poignée de journalistes nationaux cherchent à rendre compte des progrès portugais sous la forme des équipes continentales Aviludo-Louletano, LA Aluminios et W52/FC Porto.
Pour eux, c'est sans doute la plus grande course de leur saison. Pour les goûts de Bram Tankink de Lotto, qui prend sa retraite à la fin de cette saison, c'est plus relaxant.
« C'est une saison longue et difficile et il manque la pression des Classiques et des Grands Tours », dit-il avec son fort accent néerlandais. "Cela dit, nous sommes clairement ici pour gagner et continuer notre bonne forme."
Pendant que le mécanicien Dirk Janssen gonfle les pneus de l'équipe avec une pompe ressemblant à une perceuse – empruntée au cyclocross, apparemment – le soigneur Luc Schiemsky nous montre le camion de l'équipe.
Il y a les sandwichs au jambon et au fromage obligatoires, dépouillés de leurs croûtes qui ralentissent la digestion, bien sûr. Nous ouvrons la porte du réfrigérateur pour voir couche après couche des aliments emballés sous vide soigneusement empilés sur les étagères.
‘C’est du couscous emballé pour les coureurs après la course’, dit Schiemsky, répondant à ma question tacite. ‘Il est préparé en Hollande et nous le réchauffons simplement au micro-ondes.’
Sur le mur du camion se trouve une affiche avec des chiffres allant de 1 à 10 en néerlandais. « Santé et sécurité », je demande ? ‘Non, c’est comme ça qu’on dit… les 10 commandements de l’équipe.’
Schiemsky explique le contenu de l'affiche: « 1) Nous osons; 2) La familiarité et l'amitié sont importantes pour nous en tant qu'équipe; 3) Soyez innovant; 4) Extraire le maximum de chaque jour et de toute l'équipe; 5) Nous sommes ouverts aux étrangers; 6) Nous voulons être impliqués dans tout; 7) Un accord est un accord. Si vous faites un accord, vous le gardez. Vous ne dites pas que nous allons à droite et qu'un gars va à gauche; 8) Soyez direct mais pas impoli; 9) Soyez fier de cette équipe et du caractère hollandais de l'équipe; 10) Un résumé des neuf points précédents !’
Une longue journée à venir
Lemmens est dans la fin de la vingtaine, avec des cheveux mi-longs en bataille et un amour du vélo. Il est relativement nouveau dans l'entreprise et est actuellement sous contrat avec l'équipe pendant 70 jours par an, tandis que le reste est passé dans une clinique de physiothérapie juste de l'autre côté de la frontière en Allemagne.
Il est conscient à quel point le cyclisme professionnel peut être accablant et ne souhaite pas plus de jours à l'extérieur.
« J'ai une petite amie que j'aimerais garder », sourit-il. C'est aussi un travail fatigant avec de longs trajets réservés par une préparation nutritionnelle avant le départ et jusqu'à trois heures de massage.
« C'est la partie la plus fatigante », dit-il. «Certains cavaliers se balancent beaucoup sur la selle, alors ils subissent beaucoup de pression sur leurs côtés, alors vous travaillez là-bas. D'autres mettent beaucoup de pression sur les genoux, alors massez très profondément là-bas.
‘Certains ont des problèmes de bas du dos, alors travaillez-y. Il existe également des différences anatomiques. Une jambe de Dylan prend beaucoup plus de temps qu'une paire de jambes de grimpeur !'
Après avoir discuté des mérites de l'un de ses amis qui passe du temps sur un transat portant un kit de vélo pour "peindre artificiellement" ses lignes de bronzage, nous nous asseyons et absorbons la magnifique toile de fond portugaise.
Le peloton n'étant pas d'humeur à courir avant les derniers kilomètres, la journée va être tranquille dans la voiture d'assistance.
Nous nous arrêtons à mi-course pour les espressos et sommes rejoints par le soigneur de Lemmens, Dries Bos. L'homme de 57 ans est à l'autre bout de la carrière de Lemmens, ayant travaillé comme soigneur depuis 1989 et avec cette équipe depuis 1999 (quand ils étaient connus sous le nom de Rabobank).
Je lui demande quel est son souvenir de course préféré. Je pense à la victoire d'étape parisienne de Groenewegen ou, plus loin, à l'un des trois triomphes Milan-San Remo d'Oscar Freire entre 2004 et 2010.
Après de longues réflexions, il répond: "Il faudrait que ce soit Eric Dekker qui remporte le Grand Prix Erik Breukink."
Le quoi maintenant ? Ce n'est pas une course dont j'ai entendu parler - apparemment, c'était un événement de courte durée nommé d'après le coureur néerlandais qui a terminé troisième du Tour de France 1990.
Fabian Cancellara a gagné en 2002 suivi de Dekker en 2003 mais la course a rencontré des difficultés financières et s'est terminée.
« Ce fut une année très difficile pour Dekker », déclare Bos. «Il a gagné tant de fois mais a également beaucoup souffert de blessures cette année-là. Ce fut une victoire mémorable.'
Le lien émotionnel avec le cavalier donne clairement à un soigneur une perspective unique. En tant que fans, nous regardons la performance finale - nous voyons rarement la douleur, la solitude et l'oppression monastique de la vie derrière l'objectif du cyclisme.
Dopage passé
Bos dit qu'il a vu beaucoup de hauts, mais sans doute qu'il a vu des bas plus profonds. Quiconque a lu l'autobiographie de Thomas Dekker (aucun lien avec Eric) The Descent connaîtra les jours sombres de Rabobank.
En 2013, le coureur de Rabobank Michael Boogerd a avoué s'être dopé. Dekker (Thomas) et Boogerd étaient colocataires lors du Tour de France 2007, Dekker, alors âgé de 22 ans, participait à son tout premier Tour, Boogerd à son dernier.
Dans le livre, Dekker dit que Boogerd lui a décrit comment il avait utilisé la banque de sang Human Plasma par l'intermédiaire de son manager Stefan Matschiner pour se doper au sang.
En plus d'avoir obtenu le booster sanguin Dynepo d'un athlète slovène et de l'avoir injecté huit fois pendant le Tour, Dekker décrit l'abus des autorisations d'usage à des fins thérapeutiques de l'UCI.
‘Chaque jour, nous utilisons de la cortisone. Le nom du produit est Diprofos. Nous avons un certificat médical », déclare Dekker dans le livre. «Je ne saurais même pas à quoi ça sert; c'est une imposture. Avec la cortisone, nous pouvons aller plus loin pendant la course.'
Rabobank a également retiré Michael Rasmussen du Tour de France 2007 alors qu'il menait pour avoir menti sur sa localisation dans la préparation de la course.
Le dernier clou dans le cercueil est venu en 2015 lorsque l'ancien médecin de l'équipe, Geert Leinders, a été impliqué par l'USADA pour avoir organisé un programme de dopage sanguin pendant une grande partie des années 2000.
Des soupçons avaient entouré Leinders pendant des années avant que la guillotine judiciaire ne tombe, ce qui a conduit beaucoup à remettre en question la diligence raisonnable de Team Sky dans son embauche entre 2010 et 2012.
Un uppercut de relations publiques après l'autre s'est finalement avéré trop pour la banque néerlandaise Rabobank, qui a rompu ses liens avec le cyclisme après 17 ans à la fin de 2012. Tankink dit qu'il a failli tuer l'équipe.
‘Lorsque Rabobank s’est arrêté, le budget de l’équipe a été réduit de moitié d’un coup. Je suis dans cette équipe depuis 10 ans maintenant, et c'était complètement différent quand j'ai commencé - beaucoup d'argent, beaucoup de coureurs de haut niveau.
‘Lorsque l'argent s'est tari, nous avons dû trouver une nouvelle voie. Notre approche est maintenant plus basée sur la recherche, tout en mélangeant des gars expérimentés avec de jeunes talents. Ça commence lentement à porter ses fruits.'
J'ai hâte
Il n'y a plus de demi-mesure en matière de discipline. Les coureurs Juan-José Lobato, Antwan Tolhoek et Pascal Eenkhoorn ont été expulsés du camp d'entraînement de l'équipe en décembre après que le trio ait été pris avec des somnifères non autorisés par l'équipe. Tolhoek et Eenkhoorn ont été suspendus pendant deux mois tandis que Lobato a quitté l'équipe par consentement mutuel.
Cette discipline porte ses fruits à la Volta ao Algarve lorsque, plusieurs heures après notre arrêt espresso, Groenewegen et son leader négocient une arrivée délicate en serpent pour remporter la victoire d'étape à Lagos devant Arnaud Démare du FdJ.
Au moment où nous arrivons au bus de l'équipe, le premier lieutenant Timo Roosen se réchauffe déjà sur le turbo trainer, tandis que Groenewegen se mesure pour le maillot rouge du leader de la course. "C'était mouvementé, mais nous avons fait du bon travail", déclare Roosen. ‘J’ai regardé Dylan par derrière.
Je l'ai vu attendre, attendre, attendre et je n'arrêtais pas de penser: "Allez, partez !"
‘Nous avons énormément travaillé pendant l’intersaison, parlant de tactiques et d’autres choses. Nous essayons de nous améliorer et nous nous améliorons. Nous avons une chance de plus dans cette course à Tavira. Voyons comment nous allons. '
Tankink est convaincu que cette victoire n'est que la première d'une longue série, et affirme que les victoires donnent un "flux" à une équipe et incitent les autres équipes à les admirer.
« Prenez Bernie Eisel », dit-il. ‘C’est l’un des grands meneurs [at Dimension Data]. Après avoir remporté une étape à Dubaï, il a dit: "Vous êtes vraiment forts."
‘Leur attitude envers notre équipe est différente. Les gens commencent doucement à nous respecter.’
Groenewegen remportera une autre étape en Algarve, ainsi que l'étape 2 de Paris-Nice et un triomphe semi-classique à Kuurne-Bruxelles-Kuurne.
Cela soulève la question: jusqu'où cette équipe, qui a failli faire une overdose et est décédée après le retrait de Rabobank, peut-elle aller ?
Passons à Merijn Zeeman, la DS qui a étudié pour un Master à l'Institut Johan Cruyff et qui se révèle aussi innovante et méthodique que le légendaire footballeur et manager lui-même:
‘En 2016, nous avons lancé ce projet de sprint. Au début, c'était les entraîneurs qui disaient de passer de trois coureurs à deux, puis de deux à un, mais maintenant ce sont les décisions des coureurs.
‘Oui, nous leur donnons des informations – tronçon de route étroit, vallonné, venteux – mais nous leur demandons ce qu’ils en pensent.
‘La préparation au sprint, c’est comme apprendre à conduire une voiture. Au début, vous devez apprendre dans quel équipement aller et puis, après quelques années, cela devient tout simplement naturel.
‘D'après mes études, je sais qu'il y a quatre phases d'apprentissage. Nous sommes très proches de la phase finale. Je ne dis pas ce que cela signifiera, mais nous savons tous que si nous améliorons l'athlète individuel, nous nous améliorons en équipe. Nous sommes une équipe.'
