Patrick Lefevere est sans doute le manager cycliste le plus titré de l'histoire. Un cycliste se rend en Belgique pour rencontrer le mâle alpha de Wolfpack
Cette fonctionnalité a été initialement publiée dans le numéro 88 du magazine Cyclist
Mots James Witts Photographie Sean Hardy
‘Il est l’esprit directeur de la plus grande équipe de son sport. Peut-être, livre pour livre, la meilleure équipe de tous les sports aujourd'hui. » C'est ce qu'a déclaré Richard Williams du Guardian en mars 2019, mais de qui parlait-il ? Pep Guardiola de Manchester City peut-être ? Ou Steve Hansen des All Blacks ?
‘Il existe dans le monde moderne moins comme un rappel d’un passé chéri que comme un maître du présent’, ajoute Williams. Le "maître" en question est Patrick Lefevere, manager de l'équipe belge WorldTour Deceuninck-QuickStep.
C'est un homme dont le palmarès de course et de management remonte à quatre décennies; un homme qui a cultivé l'équipe la plus performante des temps modernes; mais aussi un homme que certains jugent mal informé et dépassé.
En janvier, Lefevere a été critiqué pour avoir laissé entendre qu'une femme ne recherchait que de l'argent après qu'un de ses coureurs, Ilio Keisse, ait été expulsé de la Vuelta a San Juan pour avoir mimé un acte sexuel en posant avec la fan.
‘Je suis hétéro. Parfois trop droit », raconte Lefevere à Cyclist lorsque nous le rencontrons au cours de service Deceuninck-QuickStep dans une zone industrielle en Flandre. «Mais vous ne m'attraperez jamais en train de mentir. Si je ne peux rien dire, je me tais. Mais je préfère mon style à quelqu'un qui est doux mais qui n'est pas doux à l'intérieur. Ils ne disent jamais rien.’
Motivé par le succès
QuickStep sous ses différentes formes a dominé le classement des gagnants de l'UCI au cours des six dernières saisons. Cela aurait été sept mais ils ont fait match nul avec Sky en 2012 – remportant 51 victoires chacun – et l'équipe britannique l'a devancé grâce à 144 places sur le podium contre 115.
Pas que Lefevere s'en soucie. Avec 403 victoires entre 2012 et 2018, les places sur le podium ne sont que des notes de bas de page. Lefevere est motivé par la victoire. Les deuxième et troisième sont simplement des indications qu'il en faut plus – de la part de son équipe et de sa part. Après une étonnante campagne Spring Classics cette année, il est clair que ces demandes ont été satisfaites.
À l'approche du Tour de France, l'équipe Deceuninck-QuickStep de Lefevere compte 39 victoires en 2019, plus que toute autre équipe.
Mais c'est la qualité plutôt que la quantité de victoires qui a fait l'éloge du Belge, qui peut se vanter de deux victoires Monument – par Julian Alaphilippe à Milan-San Remo et Philippe Gilbert à Paris-Roubaix – parmi les succès de son équipe en 2019. Cela s'ajoute à d'autres victoires dans les Classiques à La Flèche Wallonne, Scheldeprijs, Kuurne-Bruxelles-Kuurne, Strade Bianche…
Ces victoires surviennent bien que QuickStep ait perdu Fernando Gaviria, qui avait remporté 31 victoires en trois saisons, contre UAE Team Emirates cette année pour alléger la masse salariale. Il a également perdu l'ancien vainqueur de Roubaix et des Flandres Niki Terpstra, mais l'une des plus grandes forces de Lefevere est son talent pour catalyser la volonté collective pour éclipser toute pénurie de puissance de feu.
« Cela revient à moi d'être comptable », dit Lefevere. ‘Je dois lever des fonds alors que beaucoup de mes concurrents sont soutenus par leurs gouvernements: Lotto-Soudal, Astana, FDJ…
‘S’il y a un trou dans nos finances, je paie. Et je n'ai pas l'habitude de mettre de l'argent privé dans mon équipe. Je devrais retirer de l'argent ! Mais j'ai l'habitude de jouer avec les chiffres et de faire de bons calculs.
« Les coureurs sont un bilan », ajoute-t-il. «Vous avez une feuille de papier avec une colonne au milieu – débit d'un côté, crédit de l'autre. Vous devez gérer leurs forces et leurs faiblesses pour garder l'équipe en crédit. Bien sûr, je préférerais garder la main sur nos pilotes les plus forts et, dans la mesure du possible, l'avoir fait. Tom [Boonen] a passé 15 ans avec moi, Johan [Museeuw] 11, Terpstra huit.’
Mais, dit Lefevere, les coureurs sont temporaires. Le modèle commercial notoirement fragile du cyclisme, paralysé par un manque persistant de revenus télévisuels, de revenus de billetterie et de fonds de transfert, signifie que les contrats ne durent généralement pas plus de trois ans, et souvent pour un seul. C'est pourquoi, ajoute-t-il, les édifices permanents de toute équipe – les directeurs sportifs, les soigneurs, l'équipe marketing – sont si précieux.
‘Les personnes qui vous entourent sont la structure de votre maison. Si vous construisez sur du sable, vous vous effondrez. Si vous avez de bonnes bases, vous resterez puissant. Wilfried [Peeters, ancien coureur, aujourd'hui directeur sportif] est avec moi depuis 25 ans; Yvan [Vanmol, médecin] 26 ans; Alessandro [Tagner, responsable communication] 19 ans.’
La stabilité en soi n'est pas une garantie de succès, bien sûr. Il doit être aligné sur le sens tactique, la propre expérience de course du personnel de soutien et l'instinct de Lefevere.
À titre d'exemple, Lefevere se souvient de son temps à diriger Domo-Farm Frites-Latexco. «C'était en décembre 2000 et l'équipe était en désordre. Nous avions un champion du monde, Romans Vainsteins, et il était en surpoids de 10 kg. Museeuw se remettait d'une blessure à moto et n'était donc pas en forme. Venez Paris-Roubaix en avril suivant, nous n'avions pas enregistré un seul bon résultat.
‘Ce jour-là, je co-commentaisais pour une chaîne de télévision belge et nous étions localisés en haut du parcours. C'était boueux sur ce tronçon mais au départ à Compiègne c'était sec. Nous avions un bon nombre de coureurs dans le groupe de tête de 20 ou 25 et, avec la pluie, il était impératif de frapper la section pavée humide devant pour éviter de tomber.
‘Alors j’ai appelé notre DS et j’ai dit: « Gaz ! Il a dit: "Non, c'est trop loin." Mais je l'ai répété et j'ai dit que personne ne reviendrait, la course est terminée. L'équipe a obéi aux ordres. Personne n'est revenu et Domo-Farm Frites-Latexco a raflé le podium, avec Servais Knaven (qui est maintenant DS chez Team Ineos) le vainqueur.
Mouton noir
Il y a une chose dans cette histoire qui ne va pas. Si Lefevere était le cerveau derrière l'équipe, pourquoi commentait-il à Roubaix pour la télévision plutôt que de diriger depuis la voiture de l'équipe ?
« Je venais de me faire enlever une tumeur pancréatique », répond Lefevere. «Il a été diagnostiqué le 21 septembre 2000 et j'ai été opéré le 7 novembre. Avant l'opération, Domo m'a contacté pour devenir team manager et j'ai dit oui. Le médecin m'a dit que je devrais être en convalescence à la maison pendant six mois.
‘Au lieu de cela, j'ai passé un mois à récupérer à la clinique universitaire de Louvain, puis je me suis dirigé vers le camp d'entraînement de l'équipe. Je n'étais pas censé voyager mais mon ami avait un avion privé et j'ai pris l'avion de Wevelgem à Majorque.
‘Je me souviens d’avoir été à l’hôpital, d’avoir regardé sous les draps, d’avoir vu tous ces tuyaux, mais tu ne peux pas voir ton « petit frère »,’ rit-il nerveusement. «Mais cela n'aide pas à rester à la maison et à se plaindre. Je ne suis allé à Majorque que deux jours, mais je pense que cela m'a aidé à récupérer de 20 %. Tu dois retravailler parce que c'est ta vie, c'est ta passion.'
Lefevere montre sa tête, indiquant qu'il lutte contre le cancer à ce jour. "Mais j'ai toujours été courageux", dit-il. Cette bravoure s'est exprimée très tôt, Lefevere se forgeant une carrière de cycliste bien qu'il soit issu d'une famille impliquée dans le secteur automobile. Le mouton noir, dit-il.
Il est devenu professionnel à 21 ans, a remporté Kuurne-Bruxelles-Kuurne et une étape de la Vuelta a España, puis, inexplicablement, en 1980 à seulement 25 ans, il a pris sa retraite. Pas de blessure, pas de problème de santé, Lefevere s'est tout simplement arrêté.
‘J’avais le cerveau pour gagner, ce qui m’a aidé en tant que manager, mais je n’avais pas les jambes pour gagner les grandes courses. J'avais lu sur Eddy Merckx et sa belle villa et je voulais ça. Mais je voyais bien que chaque année en tant que professionnel, ma villa rétrécissait ! J'ai choisi de devenir professionnel, mais j'ai aussi choisi d'arrêter quand je le voulais.'
Lefevere s'est immédiatement transformé en directeur sportif de l'équipe pour laquelle il venait de courir, Marc VRD. Jouer le chef d'orchestre des choristes cyclistes sous lui, dont beaucoup étaient plus âgés que lui (y compris le père de Bradley Wiggins, Gary), a façonné l'esprit sanguinaire et la force de caractère de Lefevere.
Lorsque l'équipe s'est repliée, Lefevere a déménagé à Capri-Sonne en 1981. « Mais ils ont ensuite arrêté, alors je suis devenu comptable à plein temps. Je suis revenu en tant que DS pour Lotto entre 1985 et 1987, avant de passer à TVM en 1988. Ils ont proposé un contrat de trois ans mais je n'aimais pas le style de la maison, alors je suis parti.
Lefevere a déménagé chez Domex-Weinmann. «Mais c'était dur. Nous avions du mal à trouver de l'argent. Rien ne change », dit-il en riant.
C'est son passage au GB-MG de 1991 à 1994 qui, selon Lefevere, s'est avéré une période charnière dans sa carrière. «J'avais demandé à Wilfried Peeters et Johan Museeuw de rejoindre l'équipe. C'étaient des coureurs performants mais nous avions besoin d'eux pour aider Mario Cipollini à prendre la tête.« L'état d'esprit collectif a fonctionné parce que nous avons beaucoup gagné, pas seulement des Classiques mais aussi des courses par étapes. Nous avons également terminé troisième du Tour.'
En 1995, Lefevere rejoint Mapei, l'équipe italienne devenue l'une des plus fortes de l'histoire du cyclisme. L'année précédente, le coureur suisse Tony Rominger avait remporté la Vuelta a España, mais ce serait l'arène d'un jour où ils se tailleraient la réputation, accumulant classique après classique, dont Paris-Roubaix à cinq reprises.
En 1998, Lefevere a remplacé Giuseppe Saronni en tant que chef d'équipe. "C'est à ce moment-là que j'ai fait venir QuickStep. Je leur ai dit que nous étions la plus grande équipe de cyclisme - rejoignez-nous."
D'autres succès ont suivi, mais ensuite Mapei a annoncé en 2002 qu'ils se retiraient du cyclisme. Lefevere (qui était à l'époque chez Domo-Farm Frites-Latexco) déclare: « Je me souviens que le patron de QuickStep, Frans De Cock, lui a demandé ce qu'il devait faire. J'ai dit que beaucoup de gens vous appelleraient [à la recherche d'argent de parrainage], mais j'ai dit que nous devrions forger notre propre équipe.'
Élever des loups
QuickStep est resté le principal sponsor de l'équipe depuis lors. Mais malgré les nombreux millions que la société de revêtements de sol a versés à l'équipe, celle-ci oscille toujours autour d'un budget WorldTour médiocre.
Cela signifie maximiser la jeunesse, plutôt que d'acheter l'article fini, c'est pourquoi Lefevere est devenu si habile à repérer des perles parmi un océan d'huîtres. Prenez Julian Alaphilippe, dont le printemps en or a été couronné de succès à Milan-San Remo, Strade Bianche et La Flèche Wallonne.
‘Un jour, un de mes soigneurs m’a dit qu’il y avait ce jeune homme qui avait terminé deuxième aux Championnats du monde juniors de cyclocross [2010]. Il avait 17 ans, un immense talent. Nous avons gardé un œil sur lui pendant une saison, puis nous l'avons signé lorsqu'il courait pour l'Armée de Terre [une équipe française ProContinental sponsorisée par l'armée française qui s'est dissoute en 2017]. '
Alaphilippe a été élevé dans l'équipe de développement de QuickStep, dissoute en 2016 après que Lefevere a été déçu de transformer des juniors en professionnels pour voir des équipes avec des budgets plus importants les débaucher sans récompense financière.
Ensuite, il y a Remco Evenepoel. Le Belge de 19 ans a sauté la catégorie des moins de 23 ans pour rejoindre QuickStep directement après avoir dominé les rangs juniors, remportant 23 des 35 courses auxquelles il a participé en 2018, dont une double médaille d'or aux Européens et aux Mondiaux. Il a été surnommé par certains le nouveau Eddy Merckx.
« Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi bon à son âge », déclare Lefevere. «Il a remporté les Européens de près de 10 minutes, puis aux Mondiaux, il s'est écrasé, a perdu deux minutes mais a continué à attaquer. Il avait cet énorme Allemand [Marius Mayrhofer] dans sa roue mais – bam, bam, bam – il a gagné d'une minute ! »
Lefevere explique comment c'est devenu une bagarre pour signer le jeune Belge, y compris l'intérêt de Team Sky. Mais l'homme qui connaît tout le monde connaissait le père de Remco, Patrick.« Il a dit que Remco avait un rêve », raconte Lefevere presque fantasquement, « et c'est de courir pour votre équipe. Nous avons une réputation. Nous l'avons signé.'
Cette réputation repose sur la capacité de Lefevere à inspirer la loyauté envers l'équipe plutôt qu'en soi. C'est la raison pour laquelle l'équipe a développé le surnom de "Wolfpack". "Le nom a commencé comme une blague, mais il a grandi et grandi", dit Lefevere. «Mais la mentalité collective a toujours été là. Homme pour homme, nous ne battrons peut-être pas Peter Sagan, mais ensemble, nous le pouvons. '
Alors, comment Lefevere trouve-t-il et cultive-t-il le talent qui compose son équipe gagnante ? "Chaque coureur est différent", dit-il. «Nous avons des tests physiques, oui, mais ensuite des tests psychologiques. Nous avons un très bon système pour comprendre le caractère d'un pilote.'
Lefevere ne révèle pas ce que sont ces tests, mais les résultats sont complétés par l'observation. Et si les résultats ne sont pas positifs, il n'y a qu'un seul résultat.
‘Je ne perds jamais de temps avec des perdants. S'ils ont une personnalité de perdant, ils resteront comme ça pour toujours et ne seront avec moi que pour une courte période. Ils ne peuvent pas se permettre d'être jaloux. Ils doivent aussi passer les tests UCI, le passeport biologique…’
Dopage. C'est un sujet incontournable quand on est dans le sport depuis aussi longtemps que Lefevere. En tant que coureur, Lefevere a admis avoir pris des amphétamines. En tant que manager, il y a aussi eu des "incidents". L'équipe a suspendu Tom Boonen à deux reprises pour avoir été testé positif à la cocaïne, tandis que l'ancien coureur Patrik Sinkewitz a accusé l'équipe de dopage systématique lorsqu'il a couru pour eux entre 2003 et 2005.
Aucune sanction n'a été infligée à l'équipe et les accusations de Sinkewitz n'ont jamais été prouvées. Pas plus que l'affaire très médiatisée de 2007 où le quotidien belge Het Laatse Nieuws a publié un reportage de trois journalistes intitulé "Patrick Lefevere, 30 ans de drogue". Lefevere a nié son contenu, il est allé au tribunal et il a reçu 500 000 €.
«Mais j'ai perdu 34 millions d'euros», dit Lefevere. «J'avais un pré-contrat avec les fabricants suisses de machines à café Franke mais cela a disparu avec ces insultes. J'ai dit aux journalistes: « Je vous donnerai 50 000 € si vous pouvez prouver en direct à la télévision que j'ai visité la clinique que vous prétendez avoir visitée.« Mais ils ne l'ont pas fait. Ils ont commencé à transpirer.'
La société mère du journal a publié une rétractation de l'histoire originale deux semaines après sa publication, laissant les deux auteurs et l'éditeur responsables des dommages. «Ils disent:« Nous avons des enfants et nous perdrons nos maisons. J'ai dit que j'avais 55 personnes qui avaient des maisons et des enfants et nous avions perdu un contrat. Je veux l'argent. Vendez vos maisons - je m'en fous.
‘En fin de compte, le journal a payé et sauvé leurs culs. Je suis un bon gestionnaire de crise ainsi qu'un chef d'équipe.'
La vie sur la route
Les hauts et les bas des 43 ans de carrière de Patrick Lefevere
1955: Né le 6 janvier à Moorslede, Flandre.
1976: Gagne une étape à la Vuelta a la Communidad après être devenu pro l'année précédente.
1978: Lefevere remporte la victoire à Kuurne-Bruxelles-Kuurne, puis remporte une étape de la Vuelta a España un mois plus tard.
1980: Prend la décision surprise de se retirer de l'équitation à seulement 25 ans, mais reste avec l'équipe Marc VRD en tant que DS.
1985: Rejoint l'équipe Lotto nouvellement formée en tant que DS, puis passe à TVM en 1988 pour une année malheureuse.
1991: Après trois ans de lutte avec Domex-Weinmann, passe au GB-MG, où un jeune Mario Cipollini remporte quatre victoires d'étape sur la Vuelta.
1995: Passe à Mapei. Poursuit sa série de succès avec 51 victoires sur l'année, le point culminant étant la victoire de Tony Rominger au Giro d'Italia.
2002: Lorsque Mapei se dissout, convainc le sponsor QuickStep de créer une nouvelle équipe à partir de zéro, avec de nombreux anciens coureurs Mapei qui le rejoignent.
2007: Lié au dopage par un quotidien belge, mais l'affaire est classée sans suite et Lefevere se voit attribuer 500 000 €.
2018: Bien que QuickStep ait remporté 73 victoires au cours de la saison, il peine à assurer l'avenir de l'équipe jusqu'à ce que Deceuninck devienne sponsor en octobre
Lefevere on…
… Le père de Mathieu van der Poel, Adri
‘Nous avons une bonne histoire. En plus de courir pour mon équipe, je l'ai aidé à trouver un poste de pilote chez Rabobank. Il a épousé la fille de Raymond Poulidor et ils ont eu deux enfants, David et Mathieu. Quand Mathieu avait 10 ans, Adri m'a dit qu'il pouvait tout faire. Chaque père est fier de son fils, mais il avait raison.'
… Ce qui fait un bon manager
‘Les grands pilotes ne font peut-être pas de bons patrons. Ils ne savent pas comment se sent un cycliste «normal». Comment pouvez-vous expliquer à quelqu'un comment il doit grandir si vous n'avez jamais ressenti cette douleur ? Oui, ils souffrent, mais c'est différent. Gagner est facile. Vous devez échouer avant de pouvoir apprendre à quelqu'un à gagner. '
… Les plus grands pilotes avec lesquels il a travaillé
‘Johan Museeuw était spécial et Tony Rominger a travaillé comme une machine – si fort. Et Cipo [Mario Cipollini], eh bien, tout le monde avait peur de lui. Il avait ce caractère explosif comme Mark Cavendish au début.
‘Mais il n’a vraiment explosé que lorsque quelqu’un a fait une erreur et je ne l’ai vu que deux fois. Des veines lui sortaient du cou, les deux fois au Tour de France. Mais il avait raison les deux fois. Je n'ai pas de problème avec les caractères forts.'
