Le Sud-Africain donne à Mitchelton-Scott une victoire bien méritée le 14 juillet
Après une longue journée de pause, le champion national sud-africain Daryl Impey (Mitchelton-Scott) a devancé Tiesj Benoot (Lotto-Soudal) pour offrir à Mitchelton-Scott sa première victoire d'étape sur le Tour de France en trois ans.
Le duo était dans une échappée d'environ 15 coureurs depuis le début de la course, mais a réussi à échapper à ses camarades de l'échappée lors de la montée finale. Avec un run-in en descente, Benoot n'a pas pu secouer son rival, qui s'est avéré être facilement le sprinter le plus fort de la ligne.
Jan Tratnik de Bahreïn-Merida est arrivé troisième pour prendre la dernière place sur le podium. Le peloton principal a eu une journée relativement relaxante, rentrant chez lui plus de 15 minutes plus tard.
Le 14 juillet, le Français Julian Alaphilippe a fait la fierté de sa nation en conservant le maillot jaune, alors qu'aucun des prétendants au GC n'a pu obtenir d'avantage, ce qui signifie qu'ils ont maintenu leurs positions relatives au classement.
Dans l'esprit des fêtes
L'étape 9 du Tour de France 2019 allait toujours être une fête. Le 14 juillet, les fans français ont aligné l'étape de 170,5 km de Saint-Étienne à Brioude dans la région vallonnée du centre-est de la France à l'ouest des Alpes.
Ils avaient de quoi se réjouir. Le Français Julian Alaphilippe (Deceuninck–QuickStep) était en jaune, tandis que son compatriote Thibaut Pinot (Groupama-FDJ) roulait haut dans la bataille pour le GC après un effort spectaculaire dans l'étape précédente.
Semblable à l'étape 8, l'étape d'aujourd'hui offrait un parcours roulant avec à peine un mètre plat de goudron pour tout le parcours.
Il comprenait trois ascensions catégorisées: une Cat 1 à 36 km; un Cat 3 à 106km; et un autre Cat 3 à 157 km, suivi d'une descente de 13 km jusqu'à la ligne.
En tant que tel, ce fut une journée parfaite pour un spécialiste de l'échappée comme Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), même s'il serait presque certainement épuisé par sa remarquable victoire en solitaire sur l'étape 8 (repoussant apparemment une moyenne de 311 watts pendant plus de cinq heures).
Les favoris avant l'étape comprenaient des hommes rapides tels que Michael Matthews (Sunweb), Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) et Greg Van Avermaet (CCC). Certains misent sur Romain Bardet, qui est né à Brioude et pourrait vouloir faire quelque chose de spécial le jour de la fête nationale française.
Avant même le début de l'étape, les équipes se bousculaient dans la zone neutralisée pour être en bonne position pour concourir à l'échappée.
Alors que le peloton roulait dans les rues de Saint-Étienne, Alessandro De Marchi (CCC) a heurté un trottoir et est tombé durement, avant d'être emporté sur une civière (heureusement, il s'est avéré qu'il n'était pas gravement blessé) avant le drapeau pour le départ de la course avait même été agité.
Lorsque la course a atteint le kilomètre zéro, la bataille pour l'échappée a commencé. Avec autant d'équipes voulant faire partie de l'échappée, les 15 premiers kilomètres ont été une série d'attaques et de retours, alors que le peloton cherchait à contrôler le nombre et la qualité des coureurs qu'il permettrait de remonter la route.
Finalement, un groupe de 14 personnes s'est formé, dont Impey, Benoot, Edvald Boasson Hagen (Dimension Data), Nicolas Roche (Sunweb), Tony Martin (Jumbo-Visma), Simon Clarke (EF Education First) et Lukas Pöstlberger (Bora-Hansgrohe).
Parmi eux, le plus haut du GC était Roche à plus de 23 minutes, donc pas de réelle menace pour le maillot jaune. De retour dans le peloton, Alaphilippe avait l'air heureux et détendu - comme s'il était sorti pour une course en club le dimanche.
Marc Soler (Movistar) a tenté de faire le pont vers l'échappée mais, avec une victoire d'étape en perspective, aucun coureur en pause n'était d'humeur à traîner, et l'Espagnol s'est retrouvé dans le no man's land pendant 30 km.
Heureusement pour lui, dès la première montée catégorisée, l'échappée avait établi un écart de 5min 30sec avec le peloton, et les coureurs pouvaient se permettre de se la couler douce sur les pentes très raides du Mur d'Aurec - y compris 1km à 19% - ce qui a donné à Soler la chance de les rejoindre pour faire 15 à la pause.
Au sommet de la montée, la pause avait plus de 7 minutes d'avance, et il semblait qu'elle irait jusqu'au bout.
Pendant ce temps, l'ancien champion du monde portugais Rui Costa (Emirats Arabes Unis) était dans son enfer personnel en essayant de faire le pont vers la pause. Après avoir été seul pendant environ 40 km, il s'est retrouvé à moins de 20 secondes des coureurs devant, seulement pour les voir repartir.
Personne dans l'échappée ne voulait qu'un coureur aussi dangereux que Costa se joigne à eux, et il a finalement été contraint d'abandonner la poursuite et de revenir lentement vers le peloton en boudant.
Avec le peloton en pleine humeur de vacances, au moment où la course a atteint la barre des 100 km à parcourir, la pause avait établi un écart significatif de 10min 30sec, et la course s'est installée pour profiter de l'ambiance des vacances.
Tous sont restés calmes jusqu'à 45 km de l'arrivée, lorsque Pöstlberger s'est frayé un chemin hors du groupe de tête, forçant les autres à poursuivre et fracturant le peloton d'échappée.
Alors que les 14 autres coureurs ont eu du mal à s'organiser en une unité de chasse efficace, Pöstlberger a réussi à prendre une avance de 45sec.
À environ 20 km de l'arrivée, le groupe de poursuivants s'est séparé, sept coureurs réduisant l'écart sur Pöstlberger, et Martin et Boasson Hagen ont été abandonnés.
Dans la dernière ascension de la journée, le groupe de sept – dont Roche, Impey et Benoot – a rattrapé et dépassé Pöstlberger. Roche a attaqué, Benoot et Impey ont suivi, et les trois ont traversé le sommet ensemble pour commencer la descente vers la ligne d'arrivée.
Plus de 14 minutes plus loin, le peloton a finalement commencé à courir, avec Deceuninck-QuickStep accélérant le rythme pour protéger le maillot jaune d'Alaphilippe, et Ineos s'occupant des intérêts de Geraint Thomas et Egan Bernal.
Avec 8,3 km de l'arrivée, Benoot a attaqué, suivi par Impey, laissant Roche avoir du mal à suivre leurs roues.
Au même moment, Bardet a ravi la foule en s'envolant en tête du peloton. Il a été suivi par Richie Porte (Trek-Segafredo) et George Bennett (Jumbo-Visma), mais leur attaque a été rapidement neutralisée par la machine Ineos.
Alors que Roche revenait aux derniers poursuivants du groupe d'échappée, Impey et Benoot ont pris une avance de 17 secondes à la marque des 2 km à parcourir.
Ils ont réussi à tenir les poursuivants à distance, et dans le sprint final, Impey s'est avéré être le sprinteur le plus fort pour remporter la victoire d'étape au galop.
