Mathieu van der Poel est la nouvelle superstar du sport, mais peut-il vraiment être à la hauteur des attentes placées en lui ? Photo: Peter Stuart
Fin 2019, Matt White, directeur sportif en chef de Mitchelton-Scott, a été invité à se livrer à un jeu de cyclisme fantastique. S'il pouvait signer n'importe quel coureur dans le monde, on lui a demandé qui choisirait-il ?
White n'a pas hésité. "Mathieu van der Poel", a-t-il dit.
C'était quelque chose de la part d'un homme dirigeant une équipe dont les ambitions sont axées sur la victoire de Grands Tours - ce qu'ils ont fait avec Simon Yates lors de la Vuelta a España 2018 - dans la mesure où ils étaient prêts à perdre deux Australiens, Michael Matthews et Caleb Ewan, dont les talents ont été jugés incompatibles avec la poursuite des maillots roses, jaunes et rouges.
Pour Van der Poel, qui est considéré comme capable de tout gagner sauf un Grand Tour, White sacrifierait tout. Vraisemblablement, pour paraphraser le slogan d'une célèbre marque de cosmétiques, parce que le Néerlandais en vaut la peine.
Tout cela est hypothétique, bien sûr, puisque Van der Poel n'est pratiquement pas disponible. L'équipe du joueur de 26 ans, anciennement connue sous le nom de Corendon-Circus mais rebaptisée Alpecin-Fenix pour 2020, s'est développée en tandem avec lui et s'est construite autour de lui - et les frères qui la dirigent n'aimeraient rien de plus que de regarder après le coureur, ils appellent "l'or entre nos mains" pour la durée de sa carrière.
En ce sens, la configuration de Van der Poel est un retour à l'époque où les équipes avaient des leaders tout-puissants - comme Eddy Merckx, Jacques Anquetil et Bernard Hinault - auxquels tous les autres coureurs étaient soumis.
La course dans les gênes
Van der Poel a également un lien puissant avec le passé. Son père est Adri van der Poel, une star du cyclocross et de la route des années 80 et 90, et son grand-père était l'une des plus grandes figures du cyclisme mondial, Raymond Poulidor, décédé en novembre 2019 à l'âge de 83 ans.
Poulidor, connu sous le nom de "Deuxième éternel", a été finaliste du Tour de France à trois reprises et troisième à cinq reprises. Il n'a jamais porté le maillot jaune et, bien qu'il ait remporté des courses majeures, dont la Vuelta, il était surtout connu pour ne pas gagner. Pour cela, il était très aimé - un trésor national en France dont le nom transcendait le cyclisme et même le sport.
La similitude physique entre le jeune Van der Poel et son grand-père est troublante. C'est dans les pommettes et les yeux, et dans la construction trapue et musclée, bien que Van der Poel soit plus grand.
La principale différence est que le petit-fils n'a pas la propension de son grand-père à ne pas gagner. Dans la personnalité aussi, ils divergent. Poulidor était affable et facile à vivre, mais si Van der Poel semble s'amuser plus que la plupart sur un vélo, il est également motivé, avec une impitoyable qui rappelle davantage les coureurs qui étaient des épines aux côtés de Poulidor, Anquetil et Merckx.
Mais là où Van der Poel se démarque vraiment, de tous les autres coureurs, c'est dans sa gamme. La course sur route n'est qu'une partie de ce qu'il fait et de qui il est. Vous êtes tout aussi susceptible de le trouver sur un vélo de montagne, un vélo de cyclocross, un vélo de gravier - même le BMX qu'il garde à la maison.
Il a été deux fois champion du monde de cyclocross junior et a depuis remporté trois titres seniors, dont la course 2020 en Suisse, où il s'est simplement éloigné du terrain dès le départ pour gagner de plus d'une minute.
Il est également l'un des meilleurs vététistes au monde et un prétendant à la médaille d'or aux Jeux olympiques de Tokyo, si les jeux ont lieu et qu'il choisit de concourir. Et comme il l'a démontré au cours de la saison 2019, il est l'un des meilleurs coureurs sur route au monde, et sans doute le plus excitant.
En 2017, Van der Poel n'a couru que 17 fois sur la route, mais a goûté à la victoire cinq fois. En 2018, il a couru encore moins de courses – 13 – mais en a remporté six. La saison 2019 a été la première au cours de laquelle il a mis l'accent sur la route, ciblant les Spring Classics. Il a couru 31 fois – un total encore modeste – et a gagné 11 fois.
Ce taux de réussite assez remarquable comprenait Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, le Tour de Grande-Bretagne et, le plus spectaculaire de tous, l'Amstel Gold Race. Mais c'est l'une des courses qu'il n'a pas gagnées, le Tour des Flandres [qu'il a remporté en 2020], qui a sans doute le mieux mis en valeur son talent, tandis qu'une autre, les Championnats du monde dans le Yorkshire, a prouvé qu'il était humain après tout.
La question qui se posait en Flandre était de savoir comment Van der Poel ferait face à la distance de 270 km. La réponse: très bien.
À 60 km de la fin, il s'est écrasé alors qu'il tentait de faire du bunnyhop sur un meuble routier. Lorsqu'il a atterri lourdement, la roue avant s'est cassée et il a été propulsé par-dessus le guidon.
Il s'est lentement relevé et est remonté sur son vélo. Il a chassé pendant près de 30 km, parfois seul, parfois en petits groupes. Revenir dans le groupe de tête semblait impossible, mais il l'a fait. Puis il a attaqué sur le Kruisberg, l'une des ascensions pavées qui pimentent la finale, et a pu suivre les favoris sur l'Oude Kwaremont et le Paterberg avant de sprinter à la quatrième place.
Cinq mois plus tard, aux Championnats du monde, sous une pluie torrentielle et un froid glacial, Van der Poel a fait le pont avec les leaders avec une aisance qui suggérait que le maillot arc-en-ciel était à lui.
Mais dans le dernier tour, il a brusquement craqué, perdant 12 minutes en quelques kilomètres et apparaissant à l'arrivée dans un état de détresse, presque hypothermique. Cela a brisé un mythe: si Van der Poel se mettait dans une position gagnante, il était imbattable.
Ou même s'il ne s'est pas mis dans une position gagnante. Lors de l'Amstel Gold Race 2019, il a gagné malgré l'absence de Julian Alaphilippe et Jakob Fuglsang et se préparant pour un sprint à deux pour la ligne. Ils n'avaient pas pris en compte Van der Poel, qui les a traqués dans les 10 derniers kilomètres - malgré les coureurs assis sur sa roue - avant de foncer dans le dernier kilomètre pour gagner.
Illustration: Tim McDonagh
Vue depuis la ligne de touche
« Ce qu'il a fait lors de l'Amstel Gold Race 2019 était stupide », déclare Hans Vandeweghe, le meilleur journaliste sportif belge, « mais il a quand même gagné ».
Le journaliste chevronné a suivi de près le jeune cycliste néerlandais, admettant une fascination qui frise l'obsession, mais pour une raison simple: "Je pense que c'est le meilleur athlète qui ait jamais roulé sur deux roues."
Il nuance un peu: 'Ce n'est peut-être pas le cycliste qui gagne le plus de courses - c'est différent - mais ce qu'il peut faire sur un vélo, je n'ai jamais rien vu de tel auparavant.
‘Je n’ai jamais rien vu de tel que ses tests. Des chiffres étonnants. Je ne dis pas qu'il va gagner le Tour de France, il est un peu trop lourd à 74 kg. S'il descend à 70 ans ou moins, ce serait malsain pour lui. Mais toutes les autres courses qu'il peut gagner.
« J'adore écrire sur lui », ajoute Vandeweghe. «Ce n'est pas Michael Jordan. J'avais l'habitude d'interviewer Jordan et chacun de ses mots était intéressant. Ce n'est pas le cas de Mathieu. Il est introverti. C'est la seule ressemblance entre lui et son père. Ils gardent leurs distances; ils se méfient beaucoup de la presse.
'Je suis allé au camp d'entraînement de son équipe à Benicàssim avant Noël, assis avec son manager dans la voiture, regardant la façon dont il est avec ses coéquipiers, la façon dont il parle, la façon dont il joue - il est comme un footballeur sur un vélo. C'est un jeu pour lui.'
À Benicàssim, Vandeweghe a demandé à Van der Poel comment il avait passé ses vacances d'après-saison. "J'ai fait du sport", a répondu Van der Poel. « Quels sports ? demanda Vandeweghe. "J'ai fait du vélo", a déclaré Van der Poel.
C'est aussi un joueur passionné. « Il passe souvent 10 ou 12 heures assis sur son ordinateur à jouer à des jeux », explique Vandeweghe.
Peut-être que c'est parce que c'est plus facile pour lui que pour la plupart, mais on dirait que Van der Poel s'amuse beaucoup sur son vélo. "Oui, mais pas dans les courses sur route", déclare Vandeweghe. "Les 200 premiers kilomètres qu'il trouve très ennuyeux, il est toujours à la recherche d'amis à qui parler.
‘Un de ses amis est Stijn Vandenbergh. Ils parlent de voitures. Mais le problème c'est que très tôt dans les courses Stijn [qui roule pour l'équipe française AG2R] est appelé en tête pour travailler.
‘En VTT, en cyclocross, il court depuis le début, donc il trouve que cette partie de la course sur route est un problème.’
Pour le moment, Van der Poel ne montre aucun signe de se concentrer à plein temps sur la route. Au moment d'écrire ces lignes [cet article est paru pour la première fois dans le numéro 98, avril 2020 de Cyclist], il est au milieu d'une autre saison de cyclocross extrêmement réussie, venant de remporter le titre mondial pour la troisième fois.
Alors que son équipe a été invitée à la plupart des Classiques du printemps, son plus grand objectif pour 2020 est la course de VTT cross-country aux Jeux olympiques de Tokyo [qui, bien sûr, a été reportée en raison de la pandémie de coronavirus].
Les gardiens
Philip et Christoph Roodhooft sont les hommes derrière Van der Poel, qui s'occupent de lui depuis l'âge de 15 ans. Christoph, lui-même ancien professionnel, dirige le côté sportif de l'équipe Alpecin-Fenix, tandis que Philip s'occupe du côté commercial.
‘Nous sommes une équipe de trois’, a dit Philip, ‘où Mathieu est le gros moteur et nous créons le cadre.’
Christoph est le plus proche de l'athlète Van der Poel. "Nous avons la même relation que nous avons toujours eue mais évidemment il est passé d'adolescent à adulte donc certaines choses ont changé", explique-t-il. ‘Mathieu lui-même n’a pas changé.’
D'une part, il est toujours un joueur passionné. "Il passe moins de temps à jouer à Fortnite qu'avant", explique Christoph. ‘Mais encore beaucoup.’
Son manager confirme le point de vue de Vandeweghe selon lequel chaque course veut Van der Poel, et dit que cela crée des problèmes: Nous essayons de le protéger. Lors de la planification, nous commençons par ses propres ambitions et ce qui est important pour lui et l'équipe, pas ce que veulent les organisateurs - ou dans quelques années, nous nous retrouverons avec seulement un corps sans tête. '
Van der Poel est sous contrat avec l'équipe des frères Roodhooft jusqu'à la fin de 2023, date à laquelle il sera à quelques jours de son 29e anniversaire.
Christoph et Philip disent qu'ils aimeraient continuer au-delà. Ils voient Tom Boonen et QuickStep comme le modèle: à l'exception de deux saisons avec US Postal au début de sa carrière, Boonen était un homme d'une seule équipe puisqu'il a remporté 42 Classiques, dont quatre victoires à Paris-Roubaix.
