Il y a une ligne fine entre le génie et la folie. L'Otztaler Radmarathon autrichien aurait bien pu l'enjamber
Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles les cyclistes ne devraient pas faire la guerre. Nous avons facilement faim et nous nous attendons à nous arrêter souvent pour manger; notre tenue de combat flamboyante nous distingue mais offre peu de protection, et si nous voyons un drone, nous sommes plus susceptibles de saluer la caméra que de courir vers les collines. Nos véhicules grimacent devant les nids-de-poule ennemis; notre artillerie la plus lourde est une clé Allen de 8 mm dépliable, et déployez-nous en Flandre et nous finirons par remonter le Koppenberg à vélo au lieu d'essayer de le sécuriser. Pourtant, sur les pentes inhospitalières du Jaufenpass, juste de l'autre côté de la frontière austro-italienne, l'état de guerre a été déclaré.
La température et le gradient ont marché silencieusement jusqu'à l'adolescence, perçant un trou dans la brume de l'aube qui enveloppait la vallée du Tyrol il y a quelques heures. Les deux semblent prêts à poursuivre leur passage régulier, ce qui est plus que ce que l'on peut dire pour de nombreux coureurs autour de moi. Je ne me suis jamais vraiment demandé quelle quantité de sueur d'un homme un casque de vélo peut absorber, mais alors que je tourne à gauche, j'obtiens quand même ma réponse. Un cycliste, le visage noueux par les kilomètres et l'angoisse, porte une main à son front dans un geste désespéré. La mousse sous le polystyrène se compacte un instant avant de libérer un torrent de saumure humaine, qui tombe en cascade sur son visage et sans ménagement sur son guidon. Il grogne. Nous sommes toujours à 100 km de chez nous.
Le magicien d'Ötz
Tout James qui se respecte sait qu'il ne faut jamais faire confiance à un homme dont le prénom est Ernst. Si vous êtes du genre agent secret, c'est parce qu'il sera suivi des noms 'Stavro' et 'Blofeld', et si vous êtes du genre cycliste (moi), c'est parce qu'il sera suivi du nom ' Lorenzi'. Cependant, alors qu'un Ernst est petit, chauve et déterminé à dominer le monde, l'autre est occupé à courir follement en short et bretelles en jean coupé au début du 34e Ötztaler Radmarathon annuel, une traînée de longs cheveux grisonnants essayant désespérément de garder avec son cadre de plus de six pieds.
Avec 238 km de long et 5 500 m de dénivelé, l'Ötztaler est un démon ignoble d'un sportif, et comme un plan orchestré par Blofeld, c'est une œuvre d'une brillance alambiquée, quoique légèrement excentrique. La petite ville de ski de Sölden a été engloutie ce week-end de fin août par l'opération gigantesque d'Ernst Lorenzi, qui voit 4 000 cyclistes prendre le contrôle de la ville et la transformer d'une image de tranquillité alpine en un festival animé consacré aux deux roues. Feux d'artifice, parades oompah, spectacles de cascades, parachutisme et rasage des jambes en groupe ne sont que quelques-unes des commandes du week-end, mais bien sûr l'événement principal est le cyclisme, c'est pourquoi malgré le 6. Coup d'envoi à 45h, il semble que tous les hôtels, camping-cars et tentes se soient vidés dans les rues pour voir les coureurs partir.
Dans le champ en face des enclos de départ, deux montgolfières sont prêtes à décoller, tandis qu'au loin, perché sur une butte, se trouve un homme avec quelque chose qui ressemble étrangement à un canon. Sur le toit d'une station-service à proximité, quatre artistes mimes en trench-coat et chapeau melon exécutent une danse qui a vraisemblablement été produite par Charlie Chaplin et chorégraphiée par Kraftwerk, mais avant que je ne sois trop hypnotisé, le tourbillon enthousiaste qu'est Ernst bondit vers mon stylo de démarrage avec le photographe Pete en remorque.
‘Alors nous avons un plan !’ dit Ernst. « Pete, tu monteras sur le toit de la station-service pour le départ. Ensuite, quand les cavaliers seront partis, vous descendrez et courrez là-bas, vers cet hélicoptère, vous voyez? dit-il en désignant deux hélicoptères atterris.« Pete, tu prends le rouge, je suis dans le bleu. Vous volez, volez, volez, une heure peut-être, puis vous atterrirez au sommet du col de Kühtai où une moto sera prête à vous rencontrer. Son moteur tournera donc vous devez être rapide ! Pete a l'air excité, même s'il est incertain. «Et James, bonne chance, tu en auras besoin. Espérons vous voir à la fin. Avec ce commentaire inquiétant, Ernst et Pete disparaissent dans la foule dans une fissure tonitruante qui résonne dans la vallée. Mes yeux ne me trompaient pas - cet homme lointain avait un canon, et son tir signale le départ.
Continu
Théoriquement, les premiers kilomètres sont neutralisés, mais avec une telle accumulation, il n'est pas étonnant que tout le monde autour de moi semble courir. Bien qu'une journée chaude et sèche soit prévue, la route est toujours humide, alors je fais de mon mieux pour garder les choses sous contrôle, laissant suffisamment de place aux plus excités pour passer devant.
C'est incroyable à quel point certaines personnes sont imprudentes au début d'un événement pour lequel elles se sont vraisemblablement entraînées toute l'année, et comme pour confirmer ce point, trois personnages grimpent d'un fossé en bordure de route, leurs kits durcis la boue, leurs vélos emmêlés à quelques mètres dans un champ. Heureusement, ils semblent indemnes.
Après 15km, les choses se calment enfin, le peloton autrefois composé de mille hommes s'étant séparé en groupes plus gérables de centaines, et pour la première fois depuis la ligne de départ, je prends dans mon environnement. Les mauves de la flore sauvage se couchent au fond des grandes étendues vertes de conifères qui bordent les côtés de la route et continuent haut dans les montagnes. Nous sommes bien dans la campagne maintenant, avec seulement un chalet en bois symbolique pour interrompre les pâturages vallonnés. Ce placage magique est brisé lorsqu'un coup d'œil rapide sur mon Garmin et le profil du parcours enregistré sur mon tube supérieur confirment que la première ascension est à nos portes, le bien nommé Kühtai Saddle Pass.
Heureusement, ce n'est que la troisième plus haute ascension de la journée, emmenant les coureurs à 2 020 m, mais elle monte brutalement à 18 % et atteint une moyenne de 6.3% pour sa longueur de 18,5 km. Je trouverais ce genre de statistiques une épreuve dans le meilleur des cas, seulement aujourd'hui mon cœur lourd a de la compagnie sous la forme d'un estomac encore plus lourd. Le problème est que je suis une ventouse pour un petit-déjeuner buffet d'hôtel, et bien que ce soit bien si vous commencez à rouler à midi, ce n'est pas si conseillé quand vous n'avez laissé que 45 minutes entre la sortie de la douche et la ligne de départ.
La montée est lente, et au moment où j'atteins le sommet, je ne sais plus où j'en suis dans le peloton. Je parie que j'ai probablement perdu beaucoup de temps, donc une fois que je suis descendu de l'autre côté et que j'ai pris les routes plus plates de la vallée, je baisse la tête. Je me méfie du fait que la plus longue ascension de la journée est encore à venir, alors je suis agréablement surpris de me retrouver presque à mi-chemin quand je vois un panneau avec le mot « Innsbruck » barré en rouge, indiquant que nous avons ont quitté la métropole relativement animée de la capitale du Tyrol et se dirigent à nouveau vers les montagnes escarpées qui ont mis cette région sur la carte.
Miraculeusement, il semble que j'ai trouvé mon équipement. Mes jambes tournent bien et je dépasse les coureurs avec une telle facilité que je mène bientôt un groupe avec mes mains drapées sur les barres de la manière que j'imagine que Tony Martin adopterait s'il était ici. Ma bouche est certainement aussi grande ouverte que celle de Tony, et j'aspire de l'air comme un requin pèlerin en lycra. Je ne suis certainement pas aussi fort et efficace qu'un, donc au moment où j'ai entaillé le dernier des 39 km de la montée (une véritable joie à seulement 1,5% de moyenne), je suis épuisé.
La chaleur du jour devient étouffante, je suis déshydraté et mes jambes sont aussi friables qu'une paire de baguettes sèches. Heureusement, une station d'alimentation apparaît juste à temps. Un bénévole remarque mon état délabré et se précipite avec une carafe d'électrolytes et une poignée de viennoiseries qui font honte même à mon petit-déjeuner d'hôtel. Je joue brièvement avec l'idée de traîner pour une deuxième séance, mais l'expérience me dit que même 30 secondes de plus passées dans ce tas béni sur le sol seraient dangereuses. Doit continuer à bouger.
Esprits brisés
Les températures extrêmes sont une chose, mais traverser des températures extrêmes en est une autre. Au plus froid ce matin, il ne faisait que 6°C – maintenant il approche les 30°C. Le soleil est suffisamment haut pour que l'ombre soit un souvenir lointain et narquois, et c'est ici que les retombées commencent.
La descente après mon arrêt de restauration a été un répit glorieux, mais pour certains, ce n'était clairement pas suffisant. Le col du Jaufenpass impitoyablement escarpé, long de 15,5 km et d'une moyenne de 7 %, bat maintenant son plein, et les accotements et vues autrefois immaculés sur la vallée en voie de disparition sont interrompus par des vélos abandonnés et des humains effondrés. Les coureurs descendent simplement.
Certains ont peut-être juste besoin de se reposer avant de continuer, mais je ne peux m'empêcher de penser que beaucoup de ceux qui se sont arrêtés ne verront pas la ligne d'arrivée en plein jour, voire pas du tout. Les organisateurs estiment qu'il faut entre sept et 14 heures pour terminer l'Ötztaler, bien qu'ils soulignent de manière révélatrice qu'un grand entraîneur est sur place pour faire office de balai. C'est maintenant que je regarde de l'autre côté pour voir mon camarade et sa cascade qui serre le casque.
Comme moi, il est clairement ébranlé par cette expérience, mais quelque chose dans sa cadence stoïque et irrégulière me dit que sa détermination est toujours formidable. Je parie qu'il n'a jamais eu de DNF contre son nom. Je jure que je ne vais pas non plus courtiser mon premier maintenant. Le pire est sûrement derrière nous ?
L'hypothèse est la mère de tous les hoquets
Apparemment, Laura Trott a une condition qui signifie que lorsqu'elle va dur dans une course, elle vomit immédiatement après. Bien que je ne me sois jamais mis dans sa fourchette en termes de capacité, je peux au moins sympathiser avec de telles réponses corporelles non sollicitées de gros efforts. Je sais quand j'ai repoussé mes limites parce que dès que j'arrête, je commence à avoir le hoquet.
Habituellement, il s'agit simplement de s'arrêter et d'attendre que le hoquet passe, mais ici, sur les pentes moyennes de la montée finale de l'Ötztaler, le col de Timmelsjoch, ce n'est pas une option.
Après une descente glorieusement large et roulante qui a fait cliquer mon speedo Garmin sur un troisième chiffre significatif, j'ai été rencontré au bas du Timmelsjoch par ce qui ressemblait à un champ de bataille. Si le Jaufenpass était saisissant, les premières pentes du Timmelsjoch étaient carrément tragiques.
Jamais auparavant je n'avais vu quelqu'un sur une sportive pleurer. Pourtant ici j'en ai vu deux. Le dos se soulevant de haut en bas, la tête dans le creux des coudes, ces deux-là étaient finis. Et ils n'étaient pas seuls. Certains coureurs avaient convoqué des amis dans des voitures pour charger leurs vélos et déclarer leur misère terminée; d'autres se livraient vraisemblablement à l'ignominie du balai qui les attendait.
J'utilise ces images austères de coureurs découragés pour m'inciter à garder les jambes tournées et l'esprit concentré sur le fait de ne pas abandonner. Je sais que je suis à bout de souffle, parce que… hic.
Mon accès de hoquet a commencé au dernier point d'eau – un homme devant son garage avec un tuyau d'arrosage. Je m'arrêtai, cherchai maladroitement mes biberons et puis tout d'un coup j'eus le premier spasme du diaphragme. Et le hoquet est avec moi depuis, ce qui rend difficile de boire, presque impossible de manger, et tout en me rappelant à quel point je suis sur le point de basculer sur mon dernier rivet.
Dans la vallée en contrebas serpente un serpent gargantuesque composé de minuscules cavaliers, progressant si lentement qu'il semble s'être arrêté. Devant, je ne vois même pas où va la route. À 2 500 m, je suis bien plus haut que je ne l'ai été toute la journée, la limite des arbres oubliée depuis longtemps, mais malgré le fait d'être plus proche que jamais de l'arrivée, je ne m'en suis jamais senti aussi loin. Ce n'est pas bien. Je pense que je vais descendre. je vais descendre. je descends. Je suis… sans voix.
L'épingle à cheveux imposante que je viens de me traîner a pivoté à 180 ° pour révéler la vue la plus merveilleuse de la journée: une grande tache noire gravée profondément dans la paroi rocheuse. Un tunnel incontournable. Je ne veux pas tenter le destin, mais à cette hauteur, la route ayant peu d'autres endroits où aller, cela doit sûrement désigner le sommet de la descente vers Sölden.
L'entrée du tunnel est fraîche et dégoulinante de condensation et je frissonne pour la première fois depuis huit heures et demie. Le tunnel est long, ou du moins je pédale douloureusement lentement, mais finalement hors de l'obscurité scintille une lumière qui, je l'espère, marque le début de mon salut.
Ça grossit, le tunnel me recrache, la vallée du Tyrol se dévoile devant moi, et je peux presque sentir la gravité qui me ramènera chez moi. Pour moi, la guerre est finie, et juste à temps. Je ne pense pas pouvoir me battre plus longtemps. Hic.
Comment nous l'avons fait
Voyage
L'aéroport le plus proche de Sölden est Innsbruck, bien que les vols soient limités en été, nous avons donc pris l'avion pour Innsbruck mais avons dû quitter Munich, à trois heures de route de Sölden. Un aller-retour à Munich commence à 100 £, une combinaison de vols à partir de 200 £.
Hébergement
Pour une petite ville, Sölden regorge de bons hôtels, mais le joyau de sa couronne est sans aucun doute l'hôtel Bergland, le même hôtel dans lequel Daniel Craig a séjourné pendant le tournage de Spectre.
Les prix commencent à partir de 300 € (212 £) pppn, ce qui comprend un fantastique petit-déjeuner, comme on peut s'y attendre pour ce prix.
Où manger et quoi faire
Faites un tour dans la plus haute télécabine de Sölden jusqu'au pic Gaislachkogl, qui, à 3 048 m, offre des vues qui valent à elles seules 15 € (11 £).
Cependant, il serait grossier de partir sans au moins prendre un verre au restaurant Ice Q, qui faisait également office de décor dans Spectre, où il a été repensé comme une clinique privée plutôt sinistre. L'expérience culinaire la plus élevée à court d'un avion.
