Les mois d'entraînement à domicile ont-ils émoussé la forme de course des pros ou leur ont-ils donné une chance d'aiguiser leurs compétences ? Illustration: Maria Hergueta
Il y a eu trois mois entre la dernière course WorldTour de la saison 2019 et la première de la saison 2020 – 91 jours, pour être précis. La saison a commencé au Tour Down Under en Australie fin janvier avec le sens habituel d'un sport sortant de l'hibernation, dans un nouveau kit brillant, sur de nouveaux vélos étincelants.
Mais l'intersaison a été éclipsée par les 143 jours entre Paris-Nice - la dernière course avant l'arrêt du sport par Covid-19 - et Strade Bianche, la première course depuis le redémarrage. De plus, il ne s'agissait pas de journées hors saison ordinaires, mais de journées caractérisées par l'incertitude, l'anxiété et la peur. Des jours où certains sont restés coincés chez eux pendant des semaines.
Pour les cyclistes, friands de routine et de compétition, cette période a posé des problèmes particuliers. Cela a également créé des opportunités intéressantes et suscité des découvertes surprenantes.
Take Team Sunweb, l'équipe néerlandaise sponsorisée par une entreprise de vacances. Si la nature de l'industrie du sponsor, aussi durement touchée que n'importe quelle autre par le coronavirus, créait de l'incertitude dans l'avenir de l'équipe, vous ne l'auriez pas su. Sunweb a prolongé les contrats, son équipe féminine a signé la cavalière la mieux classée au monde, Lorena Wiebes, et a lancé un nouveau kit pour l'été.
Ils ont largement présenté un visage positif et habituel au monde extérieur et ont travaillé dur pour conserver un sentiment de normalité au sein de l'équipe, du moins dans le contexte de la nouvelle normalité.
'Dès le moment où nous avons su qu'ils n'allaient plus courir en mars, nous avons commencé avec des activités et des défis - des défis techniques sur le vélo, mais aussi des défis de fitness', explique Hans Timmermans, entraîneur des femmes escouade.
Le mantra de l'équipe est « Keep Challenging ». Ils ont un Keep Challenging Center dans le Limbourg, une installation résidentielle de haute performance qui soutient en particulier les jeunes coureurs de l'équipe. Mais les deux mots ont une signification au-delà d'être un hashtag sur le maillot et dans le verrouillage, ils ont pris une signification encore plus grande.
« Nous avions un jeu Keep Challenging, avec un défi différent chaque semaine », explique Timmermans. L'un était une compétition sur piste, debout immobile sur le vélo, ne roulant pas plus de deux mètres d'avant en arrière. En mars, lorsqu'ils ont lancé ce défi pour la première fois, le vainqueur était la jeune cavalière allemande Franziska Koch avec un temps impressionnant de 16 minutes.
Fin juin, ils ont répété le défi, demandant aux coureurs de se filmer en train de faire un stand de piste aussi longtemps que possible.
« Mes collègues et moi pensions qu'il serait difficile de les motiver à faire plus de 16 minutes », déclare Timmermans. ‘Puis Franziska nous envoie un fichier par WeTransfer – un film d’elle faisant un stand de piste pendant 34 minutes !’
Il était clair, dit Timmermans, que les athlètes qui s'épanouissent dans la compétition avaient besoin de quelque chose de compétitif pour les stimuler - même, comme dans ce cas, en restant immobiles sur leur vélo. Il ajoute que chaque coureur s'est amélioré – plusieurs autres ont réussi plus de 20 minutes.
L'objectif le plus sérieux derrière un tel défi était d'améliorer la maniabilité du vélo, ou plutôt, comme le dit Timmermans, "Le but de la plupart des jeux était d'aider le cycliste à ne faire qu'un avec le vélo."
Le facteur compétence
Comment cela pourrait-il se traduire par des résultats en course ? Comme le dit Timmermans, les compétences techniques peuvent être extrêmement importantes, mais dans un sport qui met tellement l'accent sur la forme physique, elles ont tendance à être négligées, surtout pendant la saison. Il n'y a tout simplement pas le temps. L'un des avantages du confinement a été la possibilité de travailler la technique et les compétences.
« Un autre jeu que nous avons fait consistait à enlever vos jambières sur le vélo », ajoute-t-il. ‘Parce que, eh bien, souviens-toi de Woods…’
Timmermans fait référence au Liège-Bastogne-Liège 2019, lorsque Mike Woods d'Education First a eu du mal à retirer ses jambières alors que la course - et le temps - se réchauffait.
Woods a terminé cinquième à Liège avec une jambière et une autre, et a admis par la suite que le fashion faux pas, en plus de fournir une comédie à un public international, avait été une distraction malvenue au moment le plus crucial de la course.
Sunweb a fait d'autres exercices conçus pour faire des cyclistes de meilleurs cyclistes et coureurs. Chacun a un plan de développement personnel dont il discute avec son coach individuel toutes les deux semaines. Certains ont été chargés de "motiver" le reste de l'équipe.
D'autres, comme la nouvelle recrue Wiebes, se sont lancés le défi d'étudier des vidéos de rivaux au sprint pour analyser leurs forces, leurs faiblesses et leurs habitudes typiques (où ouvrent-ils leur sprint ? Quel côté de la route préfèrent-ils ? ils aiment sortir de la roue d'un coéquipier ou surfer sur les roues des autres ?).
« Tous les jeudis, nous avions une réunion avec tout le groupe », explique Timmermans. Nous avons parlé des situations de course et nous avons demandé aux coureurs de se préparer, de suivre tout le processus, comme s'ils étaient en course.
‘Donc, par exemple une semaine on ferait Gent-Wevelgem, et on ferait un jeu virtuel. Ils ont été divisés en trois groupes et on leur a demandé ce qu'ils feraient dans certaines situations. Pendant une heure et demie, ils étaient en mode course. Et ce que j'ai vu de leur fréquence cardiaque, c'est qu'ils étaient vraiment en mode course. Le stress était vraiment élevé.
« Il s'agit de prendre des décisions rapides », ajoute-t-il. "C'est quelque chose sur lequel nous avons eu plus de temps pour travailler en lock-out que nous n'en aurions normalement pendant la saison, lorsque nous passons de course en course."
Contrairement à certaines autres équipes, les coureurs de Sunweb n'étaient pas nécessairement coincés à l'intérieur. Beaucoup de membres de leur équipe pourraient s'entraîner à l'extérieur tout au long. Mais pour d'autres, l'accent mis sur la formation s'est déplacé à l'intérieur. Et certains ont constaté, à leur grande surprise, qu'ils prospéraient.
Après sept semaines sur son entraîneur chez elle en Catalogne, Ashleigh Moolman Pasio est sortie et a fait son ascension habituelle, Rocacorba. Son record précédent (et le temps de la reine des montagnes) était de 34 minutes 40 secondes.
Après sept semaines à l'intérieur, elle est montée en 31:09 - une amélioration stupéfiante. Elle ne doutait pas que l'entraînement en salle avait été au moins aussi efficace que l'entraînement sur les routes.
À l'envers
Matt White, le directeur sportif principal de Mitchelton-Scott, en fait écho. "La grande révélation, c'est l'entraînement à domicile", dit-il à propos de la période de confinement. "Ce n'est pas nouveau, mais en général, les professionnels n'utilisaient pas souvent des home trainers.
‘La plupart des coureurs ont choisi un endroit en Europe pour vivre à cause de la météo’, ajoute White. Ils vont pour le temps et les routes, c'est pourquoi ils sont en Andorre, en Espagne ou dans le nord de l'Italie.
‘Dans le passé, comme avec Mat Hayman lorsqu’il s’est entraîné en salle pour Paris-Roubaix après s’être cassé le coude, les gens l’ont fait à cause d’une blessure. Mais je pense que beaucoup de gens ont maintenant vu l'avantage de faire un travail spécifique sur le home trainer. Quelques-uns de nos gars sont en fait sortis plus forts de cette période de confinement.’
Pourtant c'est une chose d'établir un PB dans une montée, même aussi longue que Rocacorba, et une autre de se lancer dans une course par étapes de plusieurs jours après si longtemps sans course.
Un entraîneur qui a dû réfléchir à la façon de préparer ses protégés pour le plus grand défi, le Tour de France, est Xabier Artetxe, qui s'occupe du vainqueur 2019 Egan Bernal. Le défi était d'équilibrer le maintien de ses coureurs en forme - il s'occupe de la plupart des hispanophones de l'équipe Ineos - mais pas en forme de course lorsqu'il n'y avait pas de courses.
Ensuite, avec la reprise des courses début août et le Tour lui-même plus tard le même mois, la question est devenue de savoir comment préparer les coureurs à la course sans un gros bloc de courses. Après tout, le premier Grand Tour de la saison, le Giro d'Italia, intervient normalement après trois mois de course, et non trois semaines.
« Au départ, mon approche consistait à les retenir », explique Artetxe. ‘Pour arrêter, réinitialiser, puis recommencer à planifier. Et quand on a su que des courses arrivaient, de repartir avec un vrai plan.
‘C’est vraiment difficile de continuer à travailler dur quand on ne sait pas quand on va commencer à courir. Il était important de se reposer un peu puis de recommencer doucement. C'est important qu'ils soient frais mentalement et physiquement parce que c'est comme une nouvelle saison.'
Artetxe semble ambivalent à propos de l'entraînement en salle, ni fan ni critique. "J'ai découvert un monde cycliste parallèle", plaisante-t-il.
‘J’ai essayé de comprendre un peu plus les différentes plateformes – Zwift, etc. – pour voir comment elles fonctionnent et comment nous pourrions les utiliser. Cela a été très utile pour l'avenir. Désormais, lorsqu'un coureur a chuté et qu'il ne peut pas s'entraîner à l'extérieur, nous en savons plus sur l'entraînement en salle qu'auparavant.
‘Je me souviens quand Egan s’est écrasé dans la Volta Ciclista a Catalunya il y a deux ans, il est revenu quatre, cinq semaines plus tard au Tour de Romandie. Il s'était entraîné en salle à cette époque et il était vraiment impressionnant. Vous pouvez maintenir votre condition physique efficacement pendant deux ou trois semaines.
‘Mais le vélo est dehors. Vous ne pouvez pas comparer. Pour un volume élevé et la sensation d'une montée, de se déplacer sur le vélo et de sentir les pédales, vous devez être sur la route. Les coureurs préféreront toujours s'entraîner en extérieur.'
Et en tant qu'entraîneur, Artetxe préfère être sur la route avec ses coureurs. "Je n'ai pas eu l'occasion de m'entraîner ou de suivre les coureurs, à part Castro [Jonathan Castroviejo, un collègue basque de l'équipe Ineos], et ça m'a manqué.
‘Quand tu es face à face avec un coureur et que tu peux le suivre à l’entraînement tu as une autre sensation. Il ne s'agit pas seulement d'analyser le fichier d'entraînement avec la puissance et la fréquence cardiaque et toutes les autres données.
'Quand vous les suivez, vous voyez comment ils se sentent, leur cadence, comment ils sont quand ils finissent un effort, ça fait beaucoup d'informations importantes.
‘Certains cyclistes vous envoient des photos de leur Garmin avec toutes les informations et données, et c’est utile. Pour certains coureurs, la communication est plus difficile. Mais par rapport à d'autres sports, nous avons beaucoup de chance avec toutes les informations que nous pouvons obtenir - données de puissance, fréquence cardiaque, VAM [vitesse de gain d' altitude].
'Beaucoup de données très précises que nous pouvons analyser pour avoir une image précise de leur état et de leur état.’
Bonne préparation
Bernal publie la plupart de ses trajets sur Strava, de sorte qu'il est possible pour quiconque ayant accès à un ordinateur de voir l'essentiel de ce qu'il a fait.
« Il adore faire du vélo et il adore ces longs trajets », déclare Artetxe, et il était clair que Bernal avait fait beaucoup de ce qu'il aimait le plus lorsque la Colombie a assoupli les restrictions de verrouillage.
Au cours de la première semaine de juin, Bernal a roulé 34 heures, couvrant 1 161 km. Il a maintenu des semaines d'entraînement de 32 heures pendant tout le mois. A titre de comparaison, la semaine d'ouverture du Tour couvre 1 257 km. En substance, Bernal a roulé presque l'équivalent du Tour chaque semaine, mais seul, plus lentement bien sûr et avec beaucoup plus d'escalade.
‘Le plus important pour Egan est de se préparer pour la course en faisant le volume sur le vélo, de reconstruire sa base aérobique’, explique son entraîneur.
Début juillet, la plupart des coureurs planifiaient, ou déjà en cours, des camps d'entraînement. Ineos se dirigeait vers des routes familières à Tenerife, bien que Bernal soit arrivé trop tard en Europe pour rejoindre le reste du groupe du Tour. Pourtant, ils se dirigeaient vers les affaires comme d'habitude, mais avec des masques faciaux en public, encore plus de soin autour du lavage des mains et pas d'arrêts de café.
Comme tout le monde, les équipes s'inquiètent de la menace du Covid-19 mais le sont nettement moins sur la condition physique de leurs coureurs ou leur capacité à courir après une si longue pause. Comme le dit Artetxe, Notre priorité était de nous assurer que nos coureurs étaient soutenus pour s'entraîner normalement.
‘Nous ne voulions pas qu’ils perdent des jours d’entraînement parce qu’ils n’avaient ni les ressources ni le kit. Il n'a pas été facile d'envoyer du matériel, de la nourriture ou d'autres choses dont ils ont besoin, parfois à l'autre bout du monde.
'Cela a été compliqué, mais nous avons fait un gros effort pour offrir le meilleur soutien aux coureurs.’
Richard Moore est un journaliste cycliste et auteur, ancien coureur et co-fondateur de The Cycling Podcast
Dans la maladie et dans la santé
Garder les coureurs et le personnel de l'équipe à l'abri de Covid-19 a créé un défi supplémentaire au-delà des dangers habituels de la course
Il n'y a pas que les coureurs qui ont eu un ajustement majeur à faire à la reprise des courses. Le personnel de l'équipe a sans doute été confronté à un défi encore plus grand alors qu'il se préparait à faire son travail en plus d'être responsable de nombreux nouveaux protocoles de santé et de sécurité.
Un médecin de l'équipe WorldTour a déclaré que lui et d'autres médecins de l'équipe, qui forment un groupe médical, craignaient que de nombreuses directives de l'UCI soient trop vagues et sujettes à interprétation.
En conséquence, ils envisageaient d'introduire leurs propres mesures: faire notre lessive à 60 °C (même si certains de nos kits ne peuvent pas être lavés à 60 °C) et apporter plus de bouteilles d'eau, car nous ne peut probablement pas les réutiliser.'
Et l'une des principales préoccupations des médecins concernait le type de maux qui sont fréquents sur les courses par étapes: La gestion des maladies des voies respiratoires supérieures, qui sont très fréquentes, sera délicate. Et compte tenu des implications d'un cas suspect de Covid-19, nous nous inquiétons également de la sous-déclaration des maladies. '
Les courses par étapes posent des défis particuliers aux équipes qui se déplacent d'hôtel en hôtel: "Il y a beaucoup de choses que nous ne pouvons pas contrôler, comme le personnel de l'hôtel ou l'endroit où il est passé", explique le médecin. "Mais peut-être que le plus grand danger est le peloton lui-même."
