La VO2 max est-elle une véritable mesure de votre potentiel et fournit-elle des données avec lesquelles vous pouvez vous entraîner ? Le cycliste passe un test pour le savoir
Il y a une obsession presque perverse pour les chiffres dans le cyclisme, qu'il s'agisse de puissance, de poids, de cadence ou de fréquence cardiaque. On peut dire que s'asseoir sur un piédestal en tant que roi des données physiologiques, c'est VO2 max.
Souvent considérés comme la mesure ultime de la condition physique, les chiffres de VO2 max attribués aux meilleurs athlètes d'endurance sont portés comme des médailles et ont été utilisés pour expliquer pourquoi des gens comme Lance Armstrong (VO2 max de 84,0) pouvaient sprinter dans le Ventoux, ou comment Miguel Indurain (88,0) pouvait rouler comme un cyclomoteur à 55 km/h.
Mais les chiffres ne disent pas tout.
«La VO2 max mesure l'efficacité avec laquelle vous pouvez faire entrer de l'oxygène par vos poumons», explique David Dixon, maître de conférences en physiologie de l'exercice à l'Université d'East London.
‘C’est la quantité d’oxygène que vous pouvez respirer en millilitres par minute, généralement exprimée en proportion de votre poids corporel.’
VO2 max vous indique essentiellement la quantité d'oxygène que votre corps demande et la quantité que vos poumons sont capables de fournir - mais il ne s'ensuit pas toujours que l'athlète avec le score le plus élevé remporte la course.
Pour en savoir plus, je me retrouve dans le laboratoire de Dixon, pédalant doucement à bord d'un vélo statique équipé d'un capteur de puissance SRM avec un masque attaché à mon visage.
Contre la montre
Le test VO2 max est assez simple. Je dois effectuer un test de rampe simple, où la résistance augmentera chaque minute jusqu'à l'épuisement. À ce stade, mon apport en oxygène et ma production de CO2 seront mesurés pour déterminer la quantité d'oxygène que j'ai traitée pendant le test.
Tout d'abord, cependant, Dixon administre un test pour mesurer ma capacité pulmonaire. Bien que la capacité pulmonaire et la VO2 max aient tendance à être similaires, les deux ne sont pas proportionnelles.
Une capacité pulmonaire (« capacité vitale forcée » ou CVF, pour être précis) de six litres correspondrait probablement à une VO2 max de six litres par minute, mais elles indiquent des choses très différentes.
FVC est testé en expirant avec force dans un équipement de mesure après avoir pris la plus grande inspiration possible. Après avoir fait cela trois fois, Dixon détermine que ma CVF est de 6,38 litres, légèrement au-dessus de la moyenne pour mon âge, ma taille et mon poids.
Cela suggère que mes poumons peuvent absorber des quantités relativement importantes d'oxygène, mais cela ne signifie pas que ma VO2 max sera élevée à moins que mon corps ne soit correctement conditionné pour utiliser cet oxygène.
Avant le test, un petit échantillon de sang doit être prélevé pour déterminer les niveaux d'acide lactique dans mon système, avec une simple piqûre au doigt.
Ma tension artérielle, ma taille et mon poids sont également mesurés, ainsi que mon efficacité en oxygène au repos. Sur la base de ces données, je devrai remplir cinq critères distincts une fois l'évaluation de la VO2 max terminée, ce qui confirmera qu'il s'agit d'un véritable test maximal.
'Nous avons besoin d'un lactate supérieur à huit, d'une fréquence cardiaque à moins de 10 battements de votre maximum, d'un RPE [taux d'effort perçu] de 19 ou plus, d'un rapport d'échange respiratoire supérieur à 1,03 et d'un plateau d'efficacité de votre oxygène », dit Dixon.
Ces critères garantissent que si je suis trop faible pour me pousser au maximum, les chiffres révéleront que mon corps est capable de plus.
Après l'échauffement, le test démarre à 100 watts et est configuré pour augmenter à intervalles de 20 watts toutes les minutes. Idéalement, le test devrait durer entre six et 12 minutes, ce qui signifie que Dixon a prévu que j'atteindrai l'épuisement autour de la barre des 300 watts.
Alors que l'intensité augmente lentement, l'assistant de laboratoire me demande de pointer vers mon niveau de douleur actuel, un score sur 20 pour démontrer mon RPE.
Pour l'instant, c'est quelque part autour de la marque 6, où l'échelle commence, illustrant un faible effort. La première moitié du test est indolore. De minute en minute, je pointe du doigt les chiffres les plus bas du tableau RPE et je continue.
Un graphique se forme sur l'ordinateur de Dixon, basé sur les lectures de mon analyse respiratoire et de mon moniteur de fréquence cardiaque, qui trace le lent voyage de mon corps vers l'épuisement.
J'ai jusqu'à 300 watts. Déjà le test approche de l'apogée prévue, mais il est clair qu'il faudra dépasser 12 minutes avant que j'atteigne mon maximum. Je n'ai aucune idée de l'endroit où je finirai, car je m'entraîne rarement avec des lectures de puissance, bien que je sache que lors de mes séances de roller hebdomadaires, je peux tenir environ 320 watts pendant une demi-heure si je m'enterre vraiment.
À environ 360 watts, je commence à m'inquiéter de l'épreuve dans laquelle je suis sur le point de plonger.
Lignes qui se croisent
Le compromis crucial entre les poumons et les muscles lors d'exercices extrêmes est l'équilibre entre l'oxygène et le dioxyde de carbone.
Dans des conditions normales, vous inspirez et absorbez un certain volume d'oxygène et expirez un volume moindre de CO2. Normalement, ce rapport CO2/oxygène (échange respiratoire) se situe autour de 0,7.
Pendant l'exercice, cela augmente progressivement vers un rapport de 1,0, et dans le test VO2 max, il dépassera 1,0, car la quantité de CO2 que vous expirez commence à dépasser l'oxygène que vous absorbez.
«Le volume d'oxygène que nous absorbons dépend de l'activité et de son intensité», explique Dixon. Ainsi, lorsque nous vous soumettons à un exercice intense, nous nous rapprochons de l'efficacité maximale du corps pour faire entrer cet oxygène. Une fois que nous atteignons ce maximum, nous utilisons ensuite d'autres mécanismes pour fonctionner - les systèmes anaérobies - et donc nous nous fatiguons beaucoup plus rapidement. C'est pourquoi nous abandonnons.'
Selon les données brutes, c'est à 360 watts que mon rapport CO2/oxygène dépasse 1,0.
Je ne suis pas conscient que mon corps est en train de sombrer dans une dette d'oxygène, mais mon niveau de douleur RPE a grimpé jusqu'à 16 et je n'ai plus beaucoup d'énergie pour pointer vers le tableau.
À mesure que 380 watts arrivent, je dois me concentrer fortement sur mon mouvement de pédalage et mon efficacité pour maintenir ma cadence à 90. Lorsque la barre des 400 watts arrive, mon pédalage devient plus erratique, mes mains glissent à cause de la sueur et mes les jambes se sentent déchirées en lambeaux.
J'arrive à continuer alors que 420 watts passent, mais j'ai vraiment du mal. Pour moi, c'est un territoire inexploré.
Quand les 440 watts arrivent, je fais un dernier effort mais je n'arrive plus à tourner les manivelles. Le wattmètre SRM a déterminé que je ne peux pas continuer à cette intensité, et la résistance disparaît soudainement sans cérémonie.
Je m'effondre sur les barreaux, haletant, mais au moins je ne vomis pas et ne m'évanouis pas, comme on me l'avait dit. Le masque est retiré de mon visage, à mon grand soulagement, et mon doigt est à nouveau percé d'une aiguille pour extraire le sang pour le test de lactate.
Densité des données
Avec la puissance, la fréquence cardiaque et un vaste océan de chiffres d'oxygène et de CO2, les 20 minutes que je viens de passer sur le vélo ont produit suffisamment de données pour divertir même l'esprit le plus obsessionnel pendant des semaines.
Au début, Dixon m'a dit qu'il avait vu un chiffre de VO2 max de 75 ml/min/kg lorsque j'ai atteint mon pic de production, mais une analyse plus approfondie est nécessaire pour fournir le chiffre exact en tant que moyenne au cours de la dernière minute.
Alors que les données commencent à s'installer, Dixon me fait savoir qu'à la dernière minute, j'ai consommé 5,23 litres d'oxygène. Avec mon poids corporel de 72 kg, cela me donne un score VO2 max de 72,6. Mais ai-je atteint les cinq critères d'un test de VO2 max ?
‘Vous en avez réalisé quatre et demi. Celui qui est vraiment difficile à voir est le plateau de votre consommation d'oxygène. Nous voyions les débuts d'un plateau, mais ensuite vous avez abandonné, donc vous étiez plus ou moins là », dit Dixon.
Ennuyeux, j'ai l'impression que si j'avais su que le test touchait à sa fin, j'aurais pu pousser un peu plus fort, presser pour atteindre ce plateau et marquer un score au test légèrement supérieur. Dixon rit de la suggestion, cependant. Le chiffre n'est pas vraiment ouvert à un meilleur score grâce à une meilleure exécution du test.
Mais qu'est-ce que tout cela veut dire ? Alors que mon VO2 max me place apparemment dans la sphère d'un "athlète d'élite", mes résultats lors de courses locales suggèrent que ce n'est pas le cas.
« Ce n'est pas tant la VO2 max qui détermine vos performances », déclare Dixon.«C'est la capacité de maintenir une intensité élevée à l'intérieur de cela. Vous pourriez avoir un VO2 max de 70, mais si votre seuil de haute intensité n'est que de 60 % de celui-ci, vous seriez plus lent qu'une personne avec un VO2 max de 60 qui est capable de supporter 80 % de cela.
‘Au dos de ce test, nous nous asseyons et définissons vos objectifs en fonction du type de course que vous faites. Vous avez votre chiffre de VO2 max, mais le plus important est probablement un test de seuil lactique - déterminer votre seuil et comment nous pouvons l'améliorer », déclare Dixon.
Ainsi, bien que je puisse profiter de l'occasion pour me vanter d'avoir des poumons sains, le VO2 max n'est vraiment qu'un outil pour améliorer le seul résultat qui compte vraiment: le résultat sur la route.
