La division cyclisme de Gore est un petit rouage dans une machine industrielle géante, mais a joué un grand rôle dans le développement de l'équipement de cyclisme
Un jour d'octobre 1969, tard dans la soirée, Bob Gore a sorti sa frustration professionnelle sur une longueur sans méfiance de polytétrafluoroéthylène (ou PTFE comme il est mieux connu).
Après avoir passé des mois infructueux à essayer d'étirer le matériau sans qu'il se casse, comme le raconte l'histoire, Gore a tiré une tige de PTFE chauffée d'un coup violent et énergique.
À son grand étonnement, il s'est décuplé en longueur et, en quelques secondes, il a radicalement changé ses qualités déjà miraculeuses.
C'est la naissance d'un nouveau matériau appelé ePTFE (« e » signifiant « expansé »), qui est devenu Gore-Tex, et qui maintient les cyclistes au sec depuis des décennies.
Je me tiens dans une chambre de verre de 10 mètres de haut, et plusieurs tonnes d'eau sont sur le point de s'écraser sur moi pour renforcer l'efficacité de cette expérience vieille de 50 ans aujourd'hui.
C'est dans l'intérêt de la science. Alex Metcalfe et Jurgen Kurapkat, responsables des ventes et des communications chez Gore, me placent en première ligne de son processus de test d'étanchéité.
«Tous nos prototypes doivent prouver leur performance pour l'utilisation prévue dans la salle de pluie en utilisant une variété de tests», explique Kurapkat.
‘C’est pourquoi nous avons ces buses tout autour, pour tester les produits sous tous les angles en position vélo.’
Mind the gap
Kurapkat me conseille de bien refermer la fermeture éclair, de bien tirer la capuche au-dessus de ma tête et d'éviter tout espace entre le pantalon et le pull.
« Sinon, le reste de la journée sera un peu inconfortable pour vous », dit-il avec un sourire. Sous le fin tissu Gore-Tex, je porte le seul ensemble de vêtements que j'ai apporté pour ce voyage, et ce sera un long chemin du retour dans un pull en coton détrempé si le test se passe mal.
N'ayant rencontré Kurapkat et Metcalfe qu'il y a 10 minutes, je commence à m'interroger sur mon jugement sur leurs personnages et à me demander si tremper un journaliste en visite pourrait être un plaisir régulier pour eux.
Au-dessus de moi, ce qui commence par un filet d'eau débouche sur un torrent et je me sens battu d'une pluie dense.
Gore a parfaitement imité ce type rare de pluie qui traverse simplement la plupart des vêtements. Mon visage ressemble à un toboggan.
Lorsque l'épreuve s'arrête, je me libère des gouttelettes bulbeuses qui reposent sur la surface de ma veste et j'enlève provisoirement les vêtements Gore-Tex.
Pour le plus grand plaisir de l'équipe, il n'y a même pas une seule goutte d'eau sur mes vêtements.
« Chaque chambre de pluie est différente dans le monde entier », me dit Kurapkat. "Mais nous avons des équipements et des processus standardisés, donc tout subit le même test."
Se promener dans le vaste complexe de Gore à Feldkirchen-Westerham, au sud de Munich, donne un aperçu de l'envergure de l'entreprise.
« Nous ne sommes rien », déclare Clemens Deilmann, responsable du design, en référence à la division cyclisme. «Nous ne représentons même pas 1% de l'entreprise. D'énormes industries sont approvisionnées avec nos produits - nous sommes marginaux.'
L'installation ici est orientée vers les vêtements de cyclisme et de course, qui se réunissent sous l'égide de l'équipe Gore Fit.
C'est un bâtiment immense mais qui ne représente qu'un fragment de WL Gore & Associates, ses 10 000 employés et son chiffre d'affaires annuel de 2,4 milliards de livres sterling.
Mais la présence de Gore sur le marché du vélo a changé les choses plus qu'on ne le pense.
Science du trempage
La chimie n'est pas toujours au premier plan de nos préoccupations lorsqu'il s'agit d'acheter du matériel de cyclisme, mais l'ePTFE, le matériau Gore-Tex, a fait des vagues qui se répercutent encore sur le marché du vélo.
Des nombreuses utilisations diverses de l'ePTFE (voir p103), les vêtements de plein air et de sport Gore-Tex sont probablement les plus emblématiques, grâce à leur capacité à repousser l'eau tout en restant perméables à l'air.
La « respirabilité » du tissu se résume à une série de pores de 1/20 000e de pouce de diamètre - trop petits pour que les molécules d'eau pénètrent mais suffisamment grands pour libérer l'air, la vapeur d'eau et la sueur de l'intérieur.
Il a rapidement trouvé la faveur des randonneurs et des alpinistes, puis est venu le Giro.
La veste Giro a été le Big Bang de Gore Bike Wear. Il a été créé en 1985 à la suite de la frustration d'un employé de Gore nommé Heinrich Flick.
Lui et une équipe d'employés de Gore étaient des cyclistes actifs et impatients de voir la technologie Gore-Tex mise à profit sur le marché du cyclisme.
Alors que nous sommes assis dans une salle de réception, comme par magie, Flick apparaît sur l'écran géant dans le cadre d'un long publireportage d'entreprise.
Il commence à raconter son histoire: "Nous voulions vendre le tissu à des marques de cyclisme, mais ils ne voulaient pas nous l'acheter car ils ne voyaient pas l'avantage que nous présentions", explique le sur- écran Flick.
En l'absence de marques de cyclisme désireuses de multiplier par quatre le coût de leurs vêtements, Gore a décidé de prendre les rênes et de produire sa propre veste.
Quand elle est sortie en 1985, la veste Giro coûtait 200 DM – environ 160 £ au prix d'aujourd'hui – et était considérée comme trop chère pour qu'un détaillant puisse l'envisager.
Après avoir déposé quelques échantillons auprès de quelques détaillants, il a fallu moins de 10 jours avant que Gore ne reçoive des commandes, et en trois mois, il avait vendu 500 vestes.
Ce fut un succès retentissant et a suscité suffisamment d'enthousiasme pour que Gore lance une division cycliste.
En regardant le film, il est fascinant de voir des vêtements qui ont deux décennies d'avance sur leur temps portés par des stars du cyclisme kitsch des années 1980.
L'esthétique n'a pas été aidée par une sangle d'entrejambe qui s'étendait entre la queue et le devant de la veste - rapidement supprimée à la suite d'accidents dus à des accrocs sur la selle - mais elle a lancé une révolution dans le tissu imperméable dans le cyclisme.
La veste imperméable haut de gamme, maintenant relancée sous le nom de Gore One, reste son produit phare, mais même avec le matériau de l'ère spatiale de Gore (littéralement - il a été utilisé dans les combinaisons spatiales de la NASA) étant imperméable, il nécessite toujours une longue processus de conception et de validation.
‘Avec chaque vêtement fabriqué en Gore-Tex et prétendant être imperméable, nous devons prouver qu’il est imperméable’, déclare Metcalfe. ‘C’est pourquoi nous avons la Rain Tower.
'Nous gardons l'un de ces vêtements scellés, puis le reste est mis en production, et lorsque les gens ont une plainte, nous pouvons enquêter sur la différence entre ce que nous avons comme vêtement scellé et ce qui a été produit.'
Plus qu'un slogan
Les marques moins chères offrant des performances "étanches" sont une bête noire pour Gore. «Il est significatif qu'un vêtement soit autorisé à porter le diamant noir du Gore-Tex. L'imperméabilité est plus qu'un simple slogan marketing.'
Bien sûr, le Gore-Tex n'est plus le même qu'avant: il a subi de nombreuses modifications et ajustements.
‘Le Gore-Tex est toujours notre marque déposée et toujours notre brevet, mais nous avons continué à le développer au fur et à mesure que nous avancions. Ce n'est pas comme si nous étions coincés il y a 40 ans », déclare Metcalfe.
Pourtant, alors que Gore-Tex est la véritable vedette du spectacle pour Gore, c'est le tissu Windstopper moins connu qui a vraiment infiltré l'industrie du cyclisme.
Le maillot Gabba de Castelli est l'une des réussites qui utilise le Windstopper de Gore. Le Gabba utilise une membrane Windstopper et un traitement de pulvérisation déperlant DWR sur le tissu extérieur.
Tout vêtement Gore-Tex est en fait une combinaison de trois tissus, tous fournis par Gore. Il y a d'abord le support, qui repose à côté de la peau, puis la membrane - le matériau Gore-Tex lui-même - et un tissu extérieur.
Le support est nécessaire car bien que le Gore-Tex soit biocompatible (il n'est pas nocif pour les tissus vivants), il peut être rugueux et inconfortable directement sur la peau, tandis que le tissu extérieur offre une isolation supplémentaire, une durabilité et la capacité de sublimer le tissu avec une couleur ou un motif, ce qui ne peut pas être fait avec du pur Gore-Tex.
‘Nous fournissons le matériel complet. C'est aux marques de concevoir la coupe, la fermeture éclair et tous les tissus supplémentaires », déclare Metcalfe.
Malgré le buzz autour des nouveaux vêtements tout temps d'autres marques, Metcalfe souligne que ce sont toutes de vieilles nouvelles pour Gore.
'Nous avons lancé notre premier maillot Windstopper en 1997. Nous avons lancé notre première veste imperméable à manches courtes, la Xenon, en 2008. Nous sommes donc les pionniers des maillots Windstopper ou Gore-Tex depuis de nombreuses années.'
Le détail de Gorey
Comme de nombreuses marques de vêtements, la plupart des kits de cyclisme Gore proviennent d'usines d'Europe de l'Est et d'Extrême-Orient. Produire avec Gore-Tex n'est cependant pas une mince affaire. Les usines doivent obtenir une accréditation pour utiliser le matériau.
« Les installations sont des tiers qui doivent se qualifier pour nos normes, puis ils obtiennent une licence pour Gore-Tex et Windstopper », me dit Deilmann.
Le matériel est soigneusement suivi dans certains pays pour s'assurer qu'aucun stock supplémentaire n'est conservé pour une utilisation militaire ou aérospatiale non autorisée.
Alors que la production a lieu dans le monde entier, c'est ici en Bavière que les produits cyclistes Gore sont conçus et que tous les tissus cyclistes Gore sont testés à un degré que peu d'entre nous imagineraient en choisissant un maillot plutôt qu'un autre.
La Rain Tower qui m'a trempé plus tôt, et le Storm Cube voisin qui émule les vents violents, utilisent des mannequins avancés pour détecter où le vent et l'eau pourraient passer.
Les tests sont pris très au sérieux, en partie à cause du prestige de l'entreprise au sens large. "Si nous avons un entrepreneur en aérospatiale ou un chirurgien qui utilise notre maillot ou notre veste et qu'il n'est pas satisfait de la marque, une autre division de Gore pourrait perdre un énorme contrat", déclare Deilmann.
Il existe une approche méticuleuse et clinique pour tester les vêtements finis ainsi que le tissu lui-même.
« Vous pouvez exercer une énorme pression là-dessus », déclare Deilmann alors qu'il se tient devant un ensemble de tubes en tissu battant de haut en bas à un rythme presque comique.
Il désigne une machine à côté qui pompe d'énormes pressions d'eau sur un vêtement. "Ceci est fait pour tester les coutures - nous indiquant si la machine à sceller les coutures fonctionne correctement et si la température utilisée est correcte, plutôt que de se concentrer sur le matériau lui-même."
Cette pompe générera un indice d'imperméabilité pour un vêtement, mesuré en mètres.
‘La définition officielle de l’imperméabilité est en fait à une profondeur de seulement 1,3 m, ce qui est vraiment faible’, déclare Deilmann.
Cette cote d'étanchéité est basée sur la mesure de la pression créée par une hauteur en mètres d'eau dans un cylindre de 10 cm de diamètre.
Gore-Tex a une cote de 18 m, ce qui signifie que vous pouvez remplir un tube de tissu Gore-Tex de 10 cm de diamètre et 18 m de haut avec de l'eau sans que le tissu ne fuie, donc bien que de nombreux articles puissent prétendre être imperméables, ce n'est que relatif mesure de la résistance à l'eau.
« Même si c'est du Gore-Tex mais pas du ruban adhésif, vous savez que ça ne fera pas l'affaire », déclare Deilmann. Le rubanage - recouvrant les coutures cousues avec du ruban Gore-Tex - est une grande partie du répertoire technique de Gore, et a beaucoup évolué depuis la veste Giro originale avec son ruban épais de 2 cm de large.
Pour perfectionner ce processus d'enregistrement, Gore simule autant que possible le processus de production ici en Allemagne.
Guidé à la main
L'atelier, une salle de couture en Bavière, fonctionne à la fois comme une installation de production de modèles et un laboratoire de prototypes. La couture et le ruban adhésif sont le processus le plus technique, réalisé par une machine à coudre chauffée à 400°C mais guidée à la main.
En tant que designer, les plans les plus ambitieux de Deilmann tournent souvent mal en ce qui concerne les aspects pratiques de la production.
‘Travailler sur la pression nécessaire, la chaleur, les bandes et la façon de manipuler le matériel fait partie de ce qui se passe ici. Ces commentaires sont essentiels pour faire savoir à nos partenaires si une conception fonctionne en production », dit-il.
Je ne peux pas m'empêcher de me demander, avec la puissance d'ingénierie d'une industrie de plusieurs milliards de dollars derrière elle et des dizaines de brevets, pourquoi Gore ne lève pas le pont-levis et garde le monde étanche du cyclisme pour lui-même.
« La stimulation du marché est notre principal objectif », déclare Deilmann. «Par exemple, nous fabriquons des vêtements Windstopper et les gens en prennent conscience, puis Castelli ou Specialized décident d'utiliser ce matériau pour quelque chose qui sera utilisé dans les courses professionnelles.
‘Pour Gore, c’est la meilleure chose qui puisse arriver.’
C'est drôle de penser qu'un homme tirant sur un polymère il y a 50 ans, et un employé passionné de vélo 20 ans plus tard, ont fait une telle différence dans la technologie qui nous permet de pédaler confortablement.
Quitter les couloirs blancs étincelants du complexe allemand de Gore, je me promène dans la campagne bavaroise - et sous une pluie torrentielle.
