Téméraire, punitive et généralement vouée à l'échec, l'échappée est l'une des énigmes les plus glorieuses du cyclisme
Le peloton est un organisme vivant et dynamique, avec ses propres règles, son étiquette et sa hiérarchie. Il s'adapte non seulement aux forces extérieures telles que le terrain et la météo, mais aussi aux caprices de ses membres.
Il offre un abri et de la camaraderie, du soutien et de la subsistance. Et pourtant, une certaine race de cavaliers a hâte de s'en éloigner au plus vite. Jusqu'à récemment, "l'échappée du jour" était toujours solidement établie au moment où la couverture télévisée en direct commençait.
Le va-et-vient à grande vitesse entre l'attraction gravitationnelle du peloton et ses satellites non-conformistes est resté un mystère jusqu'à ce que les diffuseurs commencent à diffuser les étapes du Grand Tour du début à la fin.
Et puis le tohu-bohu plein et frénétique a enfin été révélé à tous.
Échapper au peloton est l'un des défis les plus difficiles du sport professionnel, nécessitant force physique, détermination mentale et nerf de joueur.
Le cavalier solitaire - et c'est presque toujours un cavalier solitaire qui lance le bal - qui se libère devra supporter de plein fouet la force des éléments de front, en espérant que quelques autres âmes fortes parviendront à les rejoindre.
Et quand ils le font, une toute nouvelle dynamique entre en jeu, comme l'a expliqué un jour le maître de l'échappée Thomas Voeckler à un intervieweur: Une fois parti en évasion, je pense à la force des personnes présentes, qui sont rapides dans le sprint, le parcours, qui a des intérêts dans l'équitation, peut-être qui a déjà fait partie d'une équipe avec quelqu'un d'autre, des alliances possibles - tout cela est dans ma tête.'
Un individu ou un groupe ne s'échappera que si le peloton le lui permet, et cette décision sera un mélange de politique et de pragmatique.
Dans une course par étapes, un coureur du GC n'aura pas le privilège, pas plus que quiconque susceptible de bouleverser le classement général, mais une équipe de division inférieure pourrait avoir droit à une corde.
Les coureurs à la tête du peloton doivent compter exactement qui saute de l'avant, un travail qui leur donnerait des maux de tête dans les jours précédant les images télévisées en direct et les radios d'équipe.
Riding tempo
La bonne combinaison de coureurs signifie qu'ils peuvent lever le pied et rouler au rythme ou attendre qu'une équipe rivale - généralement une équipe qui n'a pas trouvé de coureur dans l'échappée - fasse toute la course.
Dans l'environnement stressant d'un Grand Tour de trois semaines, il est finalement dans l'intérêt du peloton d'avoir une échappée à quelques minutes d'avance pour la majorité de l'étape.
Cela exerce un effet "apaisant" sur le peloton, dissipant l'énergie nerveuse des coureurs. Personne n'est sous pression pour "faire la course" jusqu'à ce que la ligne d'arrivée approche.
Il existe même une formule, imaginée par un professeur de mathématiques de l'Université de Gand, qui calcule à quel moment le peloton doit commencer sa poursuite pour réussir la prise.
Il prend en compte les vitesses respectives de l'échappée et du peloton de chasse, l'écart entre eux et le nombre de coureurs dans l'échappée.
Le hic, cependant, est généralement couru d'avance.
Ce sens existentiel de l'inévitabilité est un autre fardeau que le coureur échappé doit porter. Le fait est que «l'échappée du jour» - par opposition à une attaque tardive et opportuniste d'un pilote tel que Steve Cummings - remporte rarement l'étape ou la course.
Cette prise de conscience peut peser autant sur le cœur d'un cycliste que l'acide lactique dans ses jambes.
Bien sûr, il y a des exceptions, dont la plus mémorable José Luis Viejo en 1976 lorsqu'il a enregistré la plus grande marge de victoire par un coureur individuel sur une étape du Tour. Il a remporté l'étape 11 avec 22 minutes et 50 secondes d'avance après avoir passé plus de 160 km seul devant.
Une autre échappée gagnante digne de la description "héroïque" fut l'échappée solitaire de 80 km de Bernard Hinault dans la neige folle à Liège-Bastogne-Liège en 1980. Mais mon préféré reste l'échappée vraiment épique d'Eros Poli.
L'Italien a roulé en solitaire sur le Ventoux, en tête d'un peloton qui comprenait Marco Pantani et Miguel Indurain, pour remporter l'étape 15 du Tour 1994 à Carpentras.
Ce qui a rendu son exploit si spectaculaire - il était en tête pendant 160 km - était sa taille. À 6 pieds 4 pouces et 83 kilos, il était plus géant que grimpeur.
J'ai partagé un verre de vin avec lui au sommet du Passo Gardena lors d'une récente journée de vélo Sella Ronda dans les Dolomites (lorsqu'ils ont fermé une boucle montagneuse de 55 km à tout trafic motorisé) et il n'était que trop désireux de montre-moi la vidéo YouTube de sa victoire sur son téléphone.
Faire les sommes
Il m'a dit comment il avait fait les calculs dans sa tête – "J'avais beaucoup de temps libre, en plus nous n'avions pas de radio à l'époque" – et a calculé qu'il aurait besoin de prolonger son avantage de 10 minutes à 25 au début de la montée.
« J'ai toujours été largué dans les montagnes », m'a-t-il dit. « Même les tifosi n'ont pas pu m'aider en me poussant. Ils diraient: "Désolé Eros, tu es trop lourd." Donc pour moi, être le premier au sommet était un rêve.
‘Et c’est la beauté du cyclisme. Une montagne est plus grande que n'importe quel coureur, mais il vous est possible de la battre.'
À l'arrivée à Carpentras, Pantani avait récupéré 22 minutes pour terminer deuxième, mais c'est l'échappée de Poli qui a fait la une des journaux avec son mélange d'audace, de souffrance et de courage.
La plupart des échappées finissent par s'estomper comme un murmure dans une foule, mais elles réussissent de temps en temps.
Les plus longs et les plus solitaires – comme ceux de Viejo ou de Poli – nous rappellent qu'à l'ère des entreprises caractérisées par des gains marginaux et des avancées technologiques, un pari audacieux et têtu peut parfois suffire à gagner une course cycliste.
