Pour ceux qui restent quand la route monte, la vie dans le gruppetto est dure. Mais il y a de l'inspiration dans leur souffrance
Il y a un moment dans chaque Grand Tour - généralement dès que la route s'incline vers le haut - où au moins la moitié du peloton disparaît de la vue. Nous entendons parler de passagers mystérieusement "achetant des billets pour l'autobus" ou "rejoignant le gruppetto".
Alors que les caméras restent fixées sur l'échappée et les prétendants au GC, ce qui se passe dans le gruppetto reste dans le gruppetto. Cela ressemble à une sorte de société secrète où le rythme est facile et la bière et les hot-dogs sont distribués.
Dans un sport qui a la "souffrance" comme paramètre par défaut, il est difficile de ne pas croire que le gruppetto est un spa de jour pour les fatigués et les endoloris. En réalité, dit Chris Boardman, le gruppetto est "basé sur la vieille prémisse que la misère aime la compagnie".
Dans son livre Triumphs And Turbulence, il se souvient de ses huit heures dans le gruppetto lors d'une étape monstrueuse de 260 km du Tour de France 1996 dans les Pyrénées comme "la journée la plus difficile à vélo que j'aie jamais eue".
Domestique Chris Juul-Jensen était encore plus graphique dans un blog qu'il tenait pendant le Giro 2015, lorsqu'il roulait pour Alberto Contador à Tinkoff Saxo:
‘Je roule de plus en plus près des spectateurs, espérant une légère poussée. La réalité a frappé, et on a l'impression que du ciment a été versé dans les deux jambes.
‘La vanité est par la fenêtre. Mon casque est de travers et il y a de la morve partout.
‘La limite de temps ? Qui s'en fout ? Le gruppetto va s'en sortir ou pas. Je ne peux plus rien y faire. Je ne peux me concentrer que sur la roue devant moi.'
Ah oui - il s'agit de survivre au temps coupé. En fait, il s'agit de calculer exactement quel sera le temps coupé.
Comme si un coureur ne souffrait pas assez, il doit maintenant effectuer un calcul mental compliqué et garder un œil sur l'horloge.
D'abord, il doit calculer le temps d'arrivée probable du vainqueur de l'étape. Ensuite, il doit connaître le tableau des coefficients de temps de l'UCI qui tient compte de la longueur et de la difficulté des étapes, ainsi que de la vitesse moyenne du vainqueur d'étape.
À partir de là, il pourra calculer le pourcentage de temps du vainqueur auquel le gruppetto sera accordé. Facile.
Heureusement, le gruppetto a généralement un chef expérimenté qui se chargera de faire toutes les sommes et de s'assurer que tout le monde roule au bon rythme.
À l'époque de Boardman, le "chauffeur de bus" était le géant italien Eros Poli. "Son réconfort, prononcé sur un ton chaleureux et amical avec beaucoup de gestes de bras, m'a sorti de ma misérable introspection", se souvient Boardman.
« Tout dans son comportement suggérait que ce slog de 260 km à travers les montagnes était un croisement entre un jour de congé et un jour de sortie. »
Plus récemment, Bernhard Eisel est considéré comme le gars incontournable du gruppetto. Vétéran de 19 Grands Tours, le coureur de Dimension Data a soigné de manière mémorable d'illustres coéquipiers - dont Mark Cavendish - tout au long de certaines des journées les plus éprouvantes du Tour.
Écrivant dans le somptueux volume de photographies de Michael Blann, Mountains: Epic Cycling Climbs, il déclare: Les cyclistes du gruppetto peuvent passer des moments très difficiles: ils sont épuisés et souffrent, et cela leur dérange la tête.
‘Tout va trop vite et ils sont obsédés par la vitesse du groupe. Même les gars les plus gentils deviennent un peu misérables.’
Quand il s'agit de calculer le rythme auquel ses passagers doivent rouler, Eisel dit que tout est une question de préparation.
« Consulter le road book avant une étape signifie que vous pouvez déterminer où vous risquez de perdre ou de rattraper des minutes », déclare Eisel.
« D'après mon expérience, vous pouvez prévoir environ 80 % de ce qui va se passer, mais il y a encore 20 % qui échappent à votre contrôle: accidents, décisions tactiques spontanées au sein des équipes, météo. »
Mais il rappelle que le gruppetto n'est pas un camp de vacances et qu'il y a des règles strictes: "Si un cycliste cherche quelqu'un pour l'emmener en France, il doit aller réserver un séjour cyclotouriste."
Rien n'est plus susceptible d'inspirer la terreur au sein du gruppetto que la vue d'un grimpeur parmi ses rangs - et s'il accélère le rythme ?
Mais alors que la plupart des membres du gruppetto sont là parce qu'ils sont de piètres grimpeurs, ils doivent être des descendeurs intrépides.
Le vétéran du Giro et du Tour, Magnus Backstedt, déclare: J'ai appris assez rapidement quand j'ai commencé ma carrière comment calculer combien de temps vous alliez perdre par montée de première catégorie ou hors catégorie, puis combien de temps vous perdriez maquiller en descendant de l'autre côté.
‘Si vous n'êtes pas un descendant, ce n'est pas un endroit agréable à vivre. Les descentes ont tendance à être un peu poilues et elles roulent très, très fort dans la vallée.
‘La plupart du temps, il s’agit d’hommes de tête et de sprinteurs, et ils sont faits pour aller très fort sur les routes plates.’
Mais il y a un côté positif à la vie dans le gruppetto. Eisel écrit: « Les montagnes peuvent rendre vulnérables même les cyclistes les plus expérimentés, mais c'est ce qui vous rassemble: vous voyez un morceau de l'âme de quelqu'un. »
Et comme le rappelle Chris Boardman, presque affectueusement, "En raison de cette expérience partagée, souvent désagréable, il y a généralement un fort sentiment de camaraderie au milieu de la souffrance."
Nous pouvons en apprendre beaucoup, pas seulement sur nos vélos mais aussi dans notre vie quotidienne. Nous ne pouvons pas tous être des prétendants au GC.
Pour la plupart d'entre nous, la vie est un quotidien. Il s'agit d'aller de A à B avec le moins de tracas et le plus de soutien mutuel, d'encouragement et de respect possible.
Nous pouvons tous nous inspirer du gruppetto.
