Le Litespeed Ultimate Gravel est un titane fait à la main à son meilleur, issu d'une réussite cycliste américaine
Il n'y a pas beaucoup de marques de vélos qui ont vu leurs composants utilisés au-delà des limites de la planète Terre, mais Litespeed en fait partie.
Il a développé un système de suspension "rocker-bogie" pour le rover Curiosity Mars, conçu pour empêcher le véhicule de la taille d'une voiture de basculer lors de l'exploration de la surface martienne. Jusqu'ici tout va bien - il semble toujours être debout.
Cela témoigne de l'expertise technologique de l'entreprise de Chattanooga, Tennessee, qui a vu le jour en 1986 et a rapidement développé une réputation de vélos en titane.
Litespeeds ont été utilisés par Lance Armstrong et Greg LeMond dans les Grands Tours (rebadgés avec les logos des sponsors, bien sûr), mais la marque est passée de mode pendant un certain temps, notamment à cause d'une incursion décevante dans la fibre de carbone.
Maintenant, avec l'émergence de la scène du gravier, le titane est revenu sur le devant de la scène, donc l'Ultimate Gravel est pile dans la tendance.
Le titane et le gravier semblent aller de pair. La conformité et la ténacité du titane, associées à la rigidité des tubes plus larges, semblent être la solution idéale pour les gravats, les rochers et les sentiers boueux.
Presque tous les grands fabricants de titane proposent désormais un vélo de gravier en titane, et même des marques grand public telles que Boardman et Ribble ont rejoint Moots et Mosaic.
L'offre de Litespeed n'est pas différente de ces autres marques, mais elle met en valeur une partie du savoir-faire technique de l'entreprise. Le tube diagonal bi-ovalisé et le tube supérieur à profil carré sont conçus pour augmenter la rigidité et améliorer la maniabilité, tandis que les haubans inclinés promettent d'augmenter la conformité de l'arrière.
Plus important encore, chaque élément du cadre est fabriqué en interne par la société américaine de Chattanooga. Les tubes en titane 3Al/2,5V sont aboutés et façonnés par Litespeed en utilisant un processus de travail à froid plutôt qu'en utilisant la chaleur. Cela augmente les coûts mais garantit que Litespeed peut être totalement confiant dans la qualité de ses tubes.
Pour moi, avoir tout fait sous un même toit n'est pas seulement une assurance de qualité, cela suggère également une passion pour le produit qui pourrait ne pas être partagée par une usine anonyme d'Extrême-Orient (aussi bon que beaucoup d'entre eux sont).
Cela m'a donné envie de piloter l'Ultimate Gravel, et mes premières impressions ont été à la hauteur des attentes.
Sur la route à nouveau
L'un des principaux arguments de vente des vélos de gravier est leur polyvalence. Vous pouvez utiliser des pneus de 25 mm sur la route un jour et passer à des pneus à crampons de 2,1 pouces pour parcourir les sentiers le lendemain. Ce qui les distingue les uns des autres a tendance à être s'ils se trompent en ressemblant davantage à un vélo de route ou à un vélo de montagne.
The Ultimate Gravel est dans l'ancien camp. Il a une longueur de base relativement courte de 425 mm (en comparaison, le Ribble CGR Ti I testé dans le numéro 82 a des bases de 435 mm), et des angles de tube de direction et de tube de selle relativement raides de 72° et 73,5° respectivement.
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En termes simples, il roule comme un vélo de route. Mes premiers coups de pédale l'ont confirmé. L'Ultimate Gravel était rapide, réactif et se sentait beaucoup plus vivant que de nombreux vélos de gravier que j'ai montés.
Même avec les pneus spécifiés de 38 mm, il a pu suivre le peloton lorsque je suis parti pour une sortie en club le dimanche matin. Je pourrais même le mélanger dans les sprints, aidé par la paire de roues FSA K-Force AGX légère et rigide (réclamée 1, 464g).
En plus de la vitesse, l'Ultimate Gravel a une qualité de conduite en titane par excellence. Le son qu'il fait contre le tarmac - ce doux zing - et la douceur de sa manipulation m'ont tous deux laissé une impression distincte. Pour tout cela, cependant, c'est un vélo qui ne demande qu'à être emmené hors route.
Le chemin le moins fréquenté
En se dirigeant vers les pistes cavalières, les pistes de gravier et les sentiers, l'Ultimate Gravel a toujours été une conduite ex altante - parfois un peu trop, car la géométrie racée signifiait qu'elle n'était pas toujours aussi stable que certains vélos de gravier, et je je me suis retrouvé à prendre pas mal d'air des pneus pour adoucir la conduite.
Si je devais l'engager plus spécifiquement dans le tout-terrain, peut-être que la fourche serait la première modification que je ferais pour adoucir l'avant. Alors que la fourche en carbone spécifiée fait un bon travail de dégagement des pneus, quelque chose comme la fourche à suspension AX de Fox ou même la fourche à suspension Grit SL de Lauf en ferait une bête complètement différente.
Fait intéressant, Litespeed vend le cadre et la fourche séparément, probablement pour ce type de mise à niveau.
La rigidité de l'avant était également un facteur lors de la conduite sur route. Sur les routes accidentées du Surrey, j'ai trouvé que la moto filtrait assez bien le bourdonnement, mais sur les nids-de-poule, l'avant cinglait avec un peu trop de force.
Cela dit, si la conduite était plus douce, cela pourrait interférer avec la vitesse et la maniabilité, donc personnellement, je suis heureux que le vélo ressemble à un cadre en carbone en termes de transfert de puissance, même s'il y a un sacrifice en termes de confort.
Plus je l'ai roulé, plus l'Ultimate Gravel s'est fait aimer de moi. Cela ressemble à un vélo pour la vie, ce qui est une bonne chose étant donné qu'à environ 3 600 £ pour seulement le cadre et la fourche, c'est plus cher que l'ensemble de la construction du Ribble CGR Ti du numéro 82.
De loin, il ne semble pas y avoir beaucoup de différence entre les deux, mais de près, la géométrie et la conception de l'Ultimate Gravel révèlent un vélo plus artisanal, que beaucoup de gens croiront valoir la prime.
Compte tenu du prix de ce vélo et du fait qu'il est fabriqué à la main aux États-Unis, cela m'a fait me demander pourquoi Litespeed n'offre pas de géométrie personnalisée. J'ai posé cette question à l'entreprise et la réponse a été une agréable surprise.
« Nous prévoyons d'annoncer quelque chose fin avril », déclare Steve Dunn, directeur des ventes internationales. "Nous allons lancer un nouveau programme de géométrie personnalisée pour Litespeed - un supplément de vente au détail de 599 $ [459 £] pour la géométrie personnalisée et tout ajout tel que l'ajout de supports de rack."
Mon impression durable de l'Ultimate Gravel est qu'il fait énormément très bien, et qu'il n'y a pas grand-chose à critiquer. Si j'avais l'argent et le désir d'un vélo tout-en-un en titane, choisirais-je le Litespeed plutôt que, disons, un Moots ou un Mosaic ?
Plus j'y pense, c'est la définition même d'un problème du premier monde.
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Spécification
| Cadre | Gravier ultime Litespeed |
| Groupe | Sram Force 1 |
| Freins | Sram Force 1 |
| Pédalier | Mise à niveau du mécanisme arrière CeramicSpeed |
| Cassette | Sram Force 1 |
| Barres | FSA K-Force |
| tige | FSA 0S 99 |
| Tige de selle | Litespeed titane 31,6 mm |
| Selle | Selle route BBB Phalanx |
| Roues | FSA K-Force AGX, pneus Hutchinson Overide 38mm |
| Poids | 8.0kg (taille ML) |
| Contact | windwave.co.uk |
