La Chaussée des Géants Sportive est la quintessence du cyclisme sur la côte d'Irlande du Nord
La forme du cyclisme est une chose capricieuse et à la veille de la Chaussée des Géants Sportive, elle m'a abandonné. Malgré mes meilleures intentions, il est tout simplement impossible que je sois suffisamment préparé pour affronter l'option de parcours la plus longue de l'événement - ses 185 kilomètres et ses 2500 mètres de dénivelé seraient destinés à des âmes mieux conditionnées que moi.
Une réévaluation hâtive fait de l' alternative de 136 km une option attrayante, mais bien qu'il s'agisse sans aucun doute d'un bon itinéraire, il surplombe deux des caractéristiques les plus intéressantes de la région: un passage rapide de l'homonyme sportif, la Chaussée des Géants, et un voyage à travers The Dark Hedges, un tunnel de hêtres qui est une véritable merveille naturelle et une attraction touristique de renommée internationale.
Je trouve donc que, compte tenu de mes filtres liés à la forme physique et aux visites touristiques, l'option d'itinéraire de 100 km coche toutes les cases. Il comprend toutes les principales caractéristiques de l'option la plus longue sur près de la moitié de la distance. Je ne suis pas mou, je raisonne, je suis simplement efficace. De plus, l'itinéraire abrégé riche en fonctionnalités est une métaphore appropriée pour l'Irlande du Nord en général - le peu de temps que j'ai passé ici m'a déjà convaincu que malgré sa petite taille, il y a tellement de choses à voir et à faire.
Le bon choix
Enhardi par ma logique indiscutable, j'attends avec impatience le début de la balade à Ballycastle, une ville désignée en 2016 comme le meilleur endroit où vivre en Irlande du Nord.
C'est juste sur la côte nord du comté d'Antrim, nous prenons donc la route côtière au nord-ouest de la ville et elle laisse rapidement derrière elle tout signe d'urbanisation, roulant et se tordant à travers des champs remplis de moutons. Mes jambes ont à peine commencé à tourner et déjà ma décision de parcourir cette route particulière est justifiée.
Cette route plus courte montre la terre agréable dans toute sa splendeur pastorale presque immédiatement. En suivant le littoral comme nous le sommes, une végétation luxuriante s'étend à l'horizon sur notre gauche, mais à droite, notre vision est dominée par le vide gris de l'Atlantique.
Par temps clair, vous pouvez voir le Canal du Nord vers les Hébrides, mais aujourd'hui, les conditions sont couvertes, de sorte que la côte écossaise est perdue dans une brume fraîche qui rend difficile la séparation de la mer et du ciel.
Tout ce qui interrompt le gris indistinct est l'île de Rathlin, un vaste morceau de roche volcanique à 8 km au large de la côte. Ses imposantes falaises sombres, dépourvues de végétation, la font ressembler à une forteresse épique, mais elle est plus gentrifiée que ne le suggèrent ses apparences extérieures - au-delà de ses digues, on me dit que la terre est suffisamment hospitalière pour supporter un éventail spectaculaire de flore et de faune et un population d'environ 100 habitants qui vivent dans la tranquillité rurale.
Mon attention revient sur ce côté de l'eau et je commence à remarquer à quel point le littoral est spectaculaire ici. Cette partie du comté d'Antrim repose sur un substrat rocheux de bas alte dur, ce qui signifie qu'il n'y a pas de pente douce de la terre jusqu'à la mer - les champs s'étendent jusqu'au bord des falaises abruptes, au-delà desquelles il n'y a rien d'autre qu'une chute vertigineuse de fer moussant - eaux colorées.
Ce que le littoral manque de plages lisses et étendues, il compense avec des dioramas en constante évolution qui apparaissent autour de chaque saillie et dent des rochers - des gorges plongeantes qui tombent dans des criques isolées et des falaises en ruine, au-delà desquelles se trouve la mer cheminées et affleurements rocheux.
La route suit assez fidèlement la côte tumultueuse et le groupe de coureurs dans lequel je suis effectue des étirements et des compressions en accordéon sur la houle et les creux du tarmac.
Comme les cyclistes ont l'habitude de le faire, j'ai évalué mes compagnons de route. Lorsque je suis dans un nouveau groupe, j'ai déterminé que vous pouvez en dire beaucoup sur les capacités d'un coureur en évaluant « les trois C »: chaîne, cassette, mollets.
Les vélos et le kit peuvent être de n'importe quel âge ou standard, mais si une personne a une chaîne silencieuse, une cassette propre et des mollets toniques, il y a de fortes chances qu'ils soient pratiques. Au moment où nous avons atteint la ville de Ballintoy à environ 10 km, j'ai évalué la majeure partie du groupe et j'ai noté quand un coureur commence à s'éloigner.
Dans le temps avant qu'il puisse ouvrir une brèche, je l'évalue rapidement. Chaîne? Le clic collant d'une lubrification fraîche. Cassette? Luisant. Veaux? Soléaire et gastrocnémien présents et corrects, et en abondance définie.
His est la roue à suivre. Je m'y accroche et, travaillant bien ensemble, nous nous éloignons par inadvertance du groupe sur la route vallonnée de Causeway.
Le coureur bien entretenu se présente comme David et après un certain temps ensemble, il devient évident qu'il est l'un de ces athlètes enviables dotés à la fois de compétences techniques et de forme physique. Il explique qu'il est un coureur professionnel de superbike et qu'il utilise la conduite sur route comme un moyen particulièrement pertinent de rester en forme.
Il est également local, originaire de la ville voisine de Londonderry, il est donc capable d'agir à la fois comme compagnon de route et comme guide à l'approche de deux des caractéristiques les plus remarquables de l'itinéraire.
First est la Chaussée des Géants elle-même. Nous ne pouvons pas l'apercevoir de la route, mais si l'on en croit David, le folklore entourant le site est encore plus fantastique que l'apparence de la chaussée.
« Les colonnes de la chaussée ont été construites par un géant irlandais, Fionn mac Cumhaill, pour permettre à un géant écossais, Benandonner, de l'atteindre, car il avait défié Fionn au combat », explique David. «Grâce à un peu de ruse, Fionn a trompé Benandonner en lui faisant croire qu'il était beaucoup plus grand et plus fort, alors l'Écossais a couru de peur, détruisant la chaussée derrière lui. C'est pourquoi il y a des colonnes de bas alte identiques dans la grotte de Fingal sur l'île écossaise de Staffa - le début et la fin de la chaussée.'
J'apprends plus tard que certains géologues sans imagination ont déterminé que la chaussée a été formée par le refroidissement, la contraction et la fracturation de la roche en fusion, un peu comme le séchage de la boue, il y a environ 50 millions d'années et que ces colonnes identiques en Écosse faisaient partie de la même coulée de lave, mais je préfère de loin le récit des événements de David.
Vers le whisky, et au-delà
Si j'ai eu une déception persistante que la chaussée soit cachée, elle est rapidement atténuée par la descente rapide dans Bushmills, qui révèle une vue imprenable sur la côte inférieure vers Portballintrae et Portrush. Les champs verts sont cousus jusqu'à la mer bleue séparés seulement par un mince fil de plage dorée, ce qui crée une scène si pittoresque qu'elle pourrait être un économiseur d'écran d'ordinateur.
Bushmills est surtout connue pour sa distillerie et le whisky de classe mondiale qu'elle produit. Elle peut se targuer d'être la plus ancienne distillerie du monde, fabriquant le liquide depuis 1608.
Ayant entendu les histoires sur le meilleur goût de la Guinness lorsqu'elle est servie à son siège de Dublin, je suis fortement tenté de m'arrêter pour une petite bouchée au passage pour voir si la même chose est vraie ici. Cependant, je suis conscient d'un profil d'itinéraire chargé en arrière en termes d'élévation, alors nous passons devant car je ne sais pas quel effet le whisky aurait sur mes jambes d'escalade.
La route me fait bientôt me demander si j'ai erré un peu trop près des vapeurs de whisky de la distillerie alors qu'elle fait un virage et s'étire apparemment sans fin. David confirme que ma vision n'est pas devenue floue et que cette route est droite comme une flèche sur huit kilomètres.
Il n'y a pas grand-chose à faire à part s'accroupir et s'y attaquer par morceaux, en effectuant des tractions de 500 m sur le devant. Même avec de l'aide, nous n'arrivons pas à croire à quel point nous avons semblé passer un temps interminable sans jamais avoir l'air de progresser le long de la route, mais finalement nous prenons un virage bienvenu et découvrons que nous sommes en plein milieu des terres agricoles incroyablement vertes d'Irlande du Nord.
Nous tombons par hasard sur les Dark Hedges avec peu de circonstances - sans avertissement, nous sommes soudainement sous un dais de hêtres, leurs branches entrelacées et leurs cimes feuillues projetant la route dans une ombre maussade. L'avenue a été plantée par la famille aisée Stuart au XVIIIe siècle, probablement pour impressionner les visiteurs qui s'approchent de leur manoir géorgien qui se trouve à l'extrémité supérieure de la route.
The Dark Hedges ne fait plus partie du domaine Gracehill de Stuart, mais n'est certainement pas moins impressionnant d'être séparé. Les dépisteurs de Game of Thrones pensaient certainement la même chose - The Dark Hedges a été choisi dans le cadre de "The King's Road" dans la deuxième série de la série.
La merveille naturelle occupe mon esprit pendant quelques kilomètres de conduite rurale agréable jusqu'à ce qu'un virage rapide et sculpté près d'Armoy me secoue de ma rêverie - j'attendais le virage car je sais qu'il signale un changement distinct dans le caractère de la route.
La seconde moitié du trajet suit un profil beaucoup plus tumultueux alors qu'il traverse le plateau d'Antrim, une zone de hauteur à l'est du comté d'Antrim, et suit la côte plongeante au nord-ouest jusqu'à Ballycastle.
Le bas alte qui compose le plateau d'Antrim est le vestige d'une ancienne chaîne de montagnes qui était à un moment donné plus haute et plus large que l'Himalaya ne l'est aujourd'hui. Heureusement, les mouvements tectoniques des quelques centaines de millions d'années qui se sont écoulés depuis ont tempéré la terre. Nous n'avons donc à faire qu'à environ 10 km d'ascension qui ne dépassent pas 300 mètres de dénivelé.
C'est facile d'avoir un rythme efficace et on arrive au sommet en pleine forme. Il y a maintenant une couverture nuageuse constante, donc ici, il semble sombre et exposé, avec un peu plus que l'étrange bosquet de grands conifères brisant le brun broussailleux des ajoncs et des fougères.
La progression s'accélère cependant avec quelques creux ouverts et sinueux et des montées percutantes le long du sommet du plateau jusqu'à ce que nous atteignions son bord, où la route s'incline plus définitivement lorsque nous entrons dans l'une des neuf vallées d'Antrim. Ce sont des vallées du plateau bas altique qui s'étendent comme des doigts depuis la côte. Les gorges équilibrent la morosité du plateau avec une végétation luxuriante, des cascades et une histoire riche - chacune a un nom et des traditions particulières.
Il y a des festivals chaque année pour célébrer les caractéristiques naturelles uniques de chaque Glen qui englobent le chant et la danse toute la nuit. Alimentées par la plus belle réserve de Bushmills, apparemment, les festivités peuvent devenir assez compétitives - aucun habitant de Glen ne veut être surpassé par un autre.
Nous descendons à travers Glenaan - "Glen of the Little Fords" - sur une route si parfaitement équilibrée que je n'ai pas besoin d'appuyer sur les pédales ni de tirer sur les freins pendant 10 km. Il suffit de se pencher à gauche et à droite pour suivre des virages légèrement sinueux; c'est l'habitat naturel du coureur de superbike David, il avance donc en obtenant un élan supplémentaire à partir de choix de lignes au millimètre près.
Une finition extrêmement dure
Nous jetons enfin l'ancre à Cushendun, un joli village de cottages blancs au bord du port qui n'aurait pas l'air déplacé à Cornwall. Plus important pour moi que la charmante architecture de Cushendun, c'est maintenant un arrêt d'alimentation plein à craquer avec une variété de friandises riches en calories.
Je m'apprête à fondre sur eux avec avidité lorsqu'un filet de goudron gris attire mon attention de l'autre côté de la baie. La route s'élève si directement sur une falaise imposante que je me demande si les concepteurs de la route savaient que "à vol d'oiseau" n'est qu'une expression, pas une loi d'ingénierie.
Venant de Londres, depuis que je suis ici, j'ai régulièrement remarqué la bonne humeur et les bavardages légers des habitants, alors je suis déconcerté quand je remarque même qu'ils parlent de la route avec révérence.
C'est Torr Head, le dénouement de la route, et j'ai découvert pourquoi ils lui accordaient un tel respect environ 100 mètres après que je me sois reconnecté. La montée ne dépasse pas 500 mètres au total, mais la façon dont elle s'y prend pour acquérir les mètres verticaux sur les falaises herbeuses est tout simplement sadique.
La route est suffisamment technique pour qu'une voie de contournement ait été construite afin que les conducteurs puissent s'en passer - pas plus large qu'une seule voie, avec trois rampes consécutives de 20 % de quelques mètres qui infligent des coups répétitifs tôt. En quelques secondes, je tape frénétiquement sur mon levier de vitesses pour essayer de localiser les vitesses que je n'ai pas, et la route est si raide que je ne la sens pas seulement dans mes jambes.
Maintenir suffisamment d'élan vers l'avant pour simplement rester debout est un effort de tout le corps. Nous nous élevons rapidement au-dessus de Cushenden et je suis convaincu que les vues sur ses cottages pittoresques et son port sont parfaites pour une carte postale si je pouvais mais lever ma vue depuis ma roue avant en tissage. Seule une forte envie de ne pas marquer une particulièrement belle paire de chaussures d'un blanc immaculé m'empêche de tomber en haut de la dernière rampe.
Torr Road s'accroche au côté sous le vent des falaises, de sorte que notre vue est divisée - des pentes herbeuses escarpées s'élèvent à notre gauche tandis qu'à droite se trouve seulement la mer bien en dessous qui constitue le Mull of Kintyre. Le soleil parvient à sortir des nuages et les moitiés contrastées du spectateur deviennent respectivement plus vertes et plus bleues.
Il n'y a aucune chance de se détendre une fois le gain d' altitude initial atteint - la nature de la route la laisse à la merci du littoral plongeant, ce qui signifie que les descentes qui suivent chaque montée sont si raides et techniques qu'elles deviennent aussi autant un effort mental que physique.
Ce que les planificateurs d'itinéraire retirent d'une main, ils le rendent rapidement de l'autre.
Alors que nous expédions enfin le dernier morceau de Torr Road, l'arrivée à Ballycastle devient visible à une certaine distance dans la vallée. Presque tous les huit mille mètres sont en descente, la ligne d'arrivée nous attire donc comme un aimant. Comme je viens de le découvrir, les descentes sont le fort de David, donc une poursuite à blanc de sa roue arrière signifie que les derniers kilomètres de la route passent le plus vite.
En faisant du bon temps sur le parcours le plus court, nous avons suffisamment de temps à l'arrivée pour savourer le trajet et commencer notre récupération avec une bière. Il n'y a que des bouteilles disponibles, plutôt que des pintes, mais elles sont tout aussi appréciées. Parfois, plus gros ne signifie pas nécessairement mieux.
Comment nous l'avons fait
Voyage
Il y a un peu plus d'une heure de vol entre Bristol et Belfast International avec easyJet et cela peut coûter environ 60 £ aller-retour si vous réservez tôt, bien que le fait d'apporter un vélo vous coûtera 45 £ par trajet. Belfast est également desservie par des vols depuis Stansted et Luton pour un prix similaire si vous venez de la région de Londres. De Belfast, il est préférable de louer une voiture pour le trajet facile d'une heure jusqu'à Ballycastle.
Hébergement
Il y a beaucoup d'options dans et autour de Ballycastle, bien qu'il soit payant de se faire trier tôt pour le meilleur choix, car l'hébergement est réservé le week-end de l'événement. Le cycliste a séjourné au Clarewood House B&B, qui se trouve à 10 minutes à pied du centre-ville et sur la route de l'événement.
Le B&B est propre et confortable et son propriétaire, Bernie, et son mari sont des sources de connaissances locales concernant les meilleurs pubs et attractions locales à visiter. Ils concoctent également des petits-déjeuners dignes des rois et répondent avec brio aux besoins alimentaires.
Merci
Merci à Ethan Loughrey pour toute son aide logistique dans la sécurisation de l'entrée et de l'hébergement des cyclistes à Clarewood House B&B. Ethan travaille pour Outdoor Recreation Northern Ireland, une organisation à but non lucratif responsable du développement, de la gestion et de la promotion des loisirs de plein air en Irlande du Nord. Pour plus d'informations, visitez outdoorrecreationni.com.
Les détails
Quoi: Giant’s Causeway Sportive
Où: Ballycastle, Irlande du Nord
Jusqu'où: 56km, 100km, 136km, 187km
Suivant: 20 juin 2020
Prix: £40
Plus d'informations: giantscausewaysportive.com
