Voulant faire les choses différemment Assos a fabriqué un cadre en carbone avant de réaliser qu'il pouvait faire plus avec le lycra
À l'extrémité sud de la Suisse, près du lac de Côme et à la frontière avec l'Italie, se trouve la ville de San Pietro di Stablio. C'est ici, à l'ombre des montagnes enneigées, qu'Assos a son siège mondial, niché discrètement à côté d'un vignoble local. Quelque part dans le groupe de bâtiments soigneusement blanchis à la chaux se trouve «l'incubateur» - une boîte en verre dans laquelle tous les modèles doivent être scellés et laissés pendant un mois avant d'être jugés dignes de porter le logo Assos. L'idée de cette quarantaine auto-imposée est de décourager les ajustements excessifs par les concepteurs ou les dirigeants d'entreprise. C'est peut-être une politique inhabituelle, mais lorsque vous repensez à l'histoire d'Assos, cela prend tout son sens.
On pourrait imaginer qu'Assos est une marque née d'un amour pour les vêtements de cyclisme, imprégnée des subtilités des textiles et des coutures, mais en réalité, son histoire a commencé avec ce qui est prétendu être le tout premier vélo en fibre de carbone. C'était en 1976 lorsque Toni Maier, le parrain de la marque Assos, présenta son idée d'un cadre de piste aérodynamique à l'Ecole polytechnique fédérale de Suisse. Les résultats étaient assez inattendus.
« Je me souviens que les Américains ne vendaient pas à l'Est à cause des Russes, donc ce n'était pas facile de trouver les matériaux pour le vélo », raconte Maier à Cyclist lors de notre visite à l'usine. "J'ai cherché des personnes qui avaient plus d'expérience avec le carbone, car c'était vraiment un matériau utilisé uniquement dans l'industrie spatiale à l'époque." À l'époque pré-internet, la recherche sur le matériau était extrêmement difficile, et Maier avait du mal à trouver quelqu'un avec des connaissances adéquates."J'ai trouvé une entreprise qui travaillait avec de la fibre de verre, mais qui était nouvelle dans le domaine du carbone." D'une manière ou d'une autre, le vélo a été complété avec les nouvelles barres aérodynamiques en corne de vache de Maier. Avec sa forme inhabituelle et son matériau inédit, le vélo d'Assos se démarque, tout comme son prix de 50 000 francs suisses. «Il ne l'a vraiment fait que par passion. Ce n'était pas logique, ce n'était pas commercial », raconte Désirée Bergman-Maier, la fille de Toni et aujourd'hui associée.
Maier n'a pas tardé à tester ses théories sur l'aérodynamisme du vélo: "Un professeur de l'Institut de technologie l'a aidé, et il a également emmené le vélo à la soufflerie", déclare Maier, toujours plein d'enthousiasme malgré ses 76 ans. "Au début, l'avantage aérodynamique de la moto était exactement comme nous l'avions calculé", dit-il, en écartant les bras pour démontrer la marge. "Mais après avoir mis le cycliste sur le vélo, c'était comme ça", dit-il, les doigts serrés l'un contre l'autre. Les vêtements, réalisa-t-il, étaient là où la bataille pouvait être gagnée.
Désirée reprend l'histoire avec empressement: Le cycliste portait de la laine, mais Toni s'est rendu compte qu'il avait une traînée très élevée. Il a donc mis le cycliste nu sur le vélo et a vu une énorme différence d'aérodynamisme. Mais il était nu. Ensuite, Toni s'est inspiré du ski, car en ski, ils utilisaient déjà des matériaux très high-tech dans les combinaisons et pensaient à l'aérodynamisme. Alors il a demandé au pilote de porter une combinaison de ski et il a vu un gain de performance significatif. '
Cela a conduit à deux innovations: la première combinaison et le premier short en lycra, qui ont tous deux changé la donne à l'époque. Désirée raconte: « C'était en 1978 lorsque Daniel Gisiger participait aux Mondiaux à Munich avec le premier cadre en fibre de carbone et le premier body. Il n'a pas gagné mais c'était partout dans les journaux - il ressemblait à un extraterrestre. » Vient ensuite le short en lycra. Bien sûr, Maurizo Castelli réfute avec virulence l'affirmation d'Assos de créer le premier short en lycra, mais Désirée écarte la contradiction: « Vous savez, nous ne nous intéressons pas tellement à nos concurrents. Je pense qu'ils sont plus intéressés par nous.'
Quoi qu'il en soit, Assos a été le premier à apporter des shorts en Lycra au peloton professionnel avec l'équipe Ti-Raleigh. Leur succès est tel qu'à la fin des années 70, toutes les équipes pro portent du Lycra, rendant la laine et l'acrylique obsolètes. Et avec les pros qui paient les prix grand public pour les shorts Assos, son identité de marque cycliste de prestige s'est affirmée.
Une époque mythique
Alors, et maintenant, l'empire Assos a été gouverné par les Maier, une famille ancrée dans l'héritage du cyclisme. Le père de Toni Maier possédait un magasin de vélos suisse: « Nous étions cinq, tous nés dans un magasin de vélos », se souvient-il. Il rêvait d'être un coureur professionnel à l'une des époques les plus passionnées du cyclisme. Il se lance dans de longs récits et débats sur l'âge d'or avec Phil Griffiths, le distributeur britannique d'Assos qui visite également l'usine. Griffiths, un cycliste olympique lui-même, dit que sa passion pour la marque a été déclenchée par l'obsession de Maier pour le cyclisme. Ils parlent souvent d'une époque où l'équipement avait un statut quasi mythique. "Campag était comme une religion quand je roulais", se souvient Maier.
Lorsque la carrière de Maier a été écourtée par une blessure au genou, il s'est concentré sur sa marque. Désirée raconte: « L'entreprise a commencé chez nous. Dans notre sous-sol, une dame cousait les shorts et nous avons commencé à les vendre aux équipes. Ensuite, nous avons commencé à penser à un nom car il a commencé à devenir une entreprise. Notre nom de famille est Maier, ce qui, selon nous, ne sonnait pas bien, puis ma mère a eu l'idée d'un nom, Assos, qui vient du grec pour "as" - être le meilleur." Être le premier a été une obsession pour Maier. Il est resté concentré sur le développement de la technologie du vélo avant de nouveaux vêtements, utilisant ses vêtements à succès pour financer l'habitude: "Les vêtements étaient le pain et le beurre".
Les premières innovations d'Assos comprenaient des jantes, des pédaliers, des pédales, un boîtier de pédalier, des moyeux, des selles et une ceinture fixant un cycliste à la potence pour plus de puissance d'escalade. Bien qu'elles n'aient pas réussi à s'imposer comme des produits commercialisables à long terme, plusieurs des inventions de Maier ont été des succès. Les jantes en aluminium anodisé d'Assos, d'une légèreté impressionnante, aux courbes aérodynamiques et anodisées, étaient en avance sur leur temps et ont rencontré un succès retentissant: « Fignon et Hinault roulaient sur mes jantes, rebaptisées. Mon plus gros problème était que je n'avais pas l'argent pour les payer.'
So Assos a continué d'innover dans le domaine des vêtements, et des idées telles que la gamme de kits de 1995, qui a été la première à être disponible dans une gamme complète de couleurs, cimenteraient la place de l'entreprise au sommet de l'industrie. Bien que les choses aient un peu changé depuis les premiers jours où les vêtements Assos ont fait ressembler les coureurs à des extraterrestres, c'est certainement une marque avec une particularité durable. Mais comme Cyclist l'a appris lors de notre visite, c'est cette approche inhabituelle qui a fait d'Assos un nom si important.
La connexion européenne
De nos jours, la famille Maier ne coud plus de shorts au sous-sol. Toni Maier occupe désormais davantage un rôle de consultant – son fils Roche ayant pris les rênes avec Désirée gérant l'image publique de la marque. Assos possède sa propre usine en Bulgarie, avec une capacité supplémentaire en Grèce. Mais c'est ici à San Pietro que la R&D a toujours lieu. Contrairement à de nombreuses marques, la production n'a jamais été sous-traitée en Extrême-Orient. « Nous ne produisons qu'en Europe », précise Désirée. ‘Notre usine principale est en Bulgarie et ils travaillent exclusivement pour nous – tous les shorts, collants et maillots sont fabriqués là-bas.’
San Pietro est l'endroit où le kit personnalisé le plus haut de gamme est produit, et tout le personnel de production a travaillé sur toutes les facettes du processus pour s'assurer que les connaissances sont partagées. Nous nous promenons au premier étage de la production où une Suissesse nommée Colette sérigraphie la croix suisse sur les kits des équipes des moins de 23 ans, entourée de photos de Fabian Cancellara.
Tous les matériaux utilisés sont également soumis à un processus de test rigoureux. Une machine du laboratoire de test fait tourner des tampons émoussés sur les textiles pendant un million et demi de cycles pour évaluer l'usure. Le laboratoire repousse également d'autres limites: une vieille machine à laver fonctionne jour après jour pour exposer à plusieurs reprises les vêtements à des contraintes réelles. La durabilité des matériaux n'est qu'une pièce du puzzle, et les concepteurs expérimentent d'innombrables variantes de construction de vêtements. « Nous avons testé 80 prototypes différents pour notre cuissard S7 », explique Désirée. Le perfectionnisme est un principe dominant mais souvent une épine dans le pied de la marque.
‘Nous avons fait un body pour Andrea, notre modèle, pour l'Ironman à Hawaï, et il a gagné dans sa catégorie. Cela aurait été le moment idéal pour le lancer, mais Roche n'arrêtait pas de changer ceci et cela. Maintenant, cela fait deux ans et nous ne nous sommes pas lancés, donc nous devons recommencer », déclare Désirée. "Parfois, nous perdons en étant trop perfectionnistes."
Mais malgré quelques difficultés occasionnelles, le processus méticuleux d'Assos garantit le maintien de normes élevées, et Désirée insiste sur le fait que l'entreprise a un taux de retour inférieur à 1 %.
« Nous recevons beaucoup de lettres, vraiment des lettres d'amour, de nos clients juste pour nous remercier et dire à quel point ils sont satisfaits du produit », dit-elle. Cela s'accompagne également de certains fardeaux, et Désirée explique qu'ils reçoivent souvent des retours sous garantie avec des produits qui ont été utilisés pendant plus de 15 ans - sans doute au-delà de leur période d'utilisation prévue.
Dans le Penthouse de Kuku
Alors que la qualité des produits d'Assos peut inciter les consommateurs à revenir, son style énigmatique a créé une base de fans zélés. Erwin Groenendal, directeur du marketing et du design, plaisante sur les complexités qui surviennent. "Roche est responsable de certains de nos noms de produits amusants, ce qui peut rendre le marketing délicat", dit-il. «Mais nous aimons vraiment que les noms deviennent emblématiques. La veste Fugu est tout au sujet des conditions extrêmes et maintenant les gens parlent de "conditions Fugu". Notre objectif est de susciter l'intérêt – le KuKu Penthouse [une poche souple dans la peau de chamois pour les organes génitaux masculins] par exemple. » Une autre bizarrerie est qu'Assos n'utilise que des nombres impairs dans ses lignes.
Ensuite, il y a Assos Man, le seul mannequin masculin de la marque, tristement célèbre pour ses poses tendues. C'est une figure qui incarne la marque. "Il a 42 ans maintenant, mais son corps est parfait", déclare Groenendal. « Un jour, nous devrons changer, mais nous avons toujours été très heureux avec lui. Il n'est pas facile de trouver le bon visage pour notre marque.'
Si Assos Man est la marque à forme humaine, alors l'Église d'Assos doit être son concept store à Lugano. Le magasin manga. Yio ressemble plus à une concession Porsche qu'à un magasin de vêtements de cyclisme. Des vêtements sont présentés comme des œuvres d'art dans des stands lumineux. A l'étage se trouve une zone de détente avec des canapés en cuir blanc et un éclairage d'ambiance. L'endroit est plus un domaine pour absorber la philosophie d'Assos que pour acheter des vêtements.
Assos a même son propre ensemble de croyances spirituelles, basées sur cinq niveaux de vie, de la "naissance" à la "sagesse". Au-dessus de tout cela, cependant, se trouve le «Niveau 13» - une compréhension spirituelle du cyclisme, obtenue principalement en portant le kit Assos. Parfois, il est difficile de savoir si la marque est sérieuse ou non, mais elle tient certainement à faire passer le mot Assos et prévoit d'ouvrir des magasins de culte similaires dans toute l'Europe. (Griffiths nous dit qu'il veut ouvrir un tel centre au Royaume-Uni).
Assos prouve que penser différemment peut avoir des résultats intrigants, qu'il s'agisse du premier vélo en carbone ou d'une pochette souple pour vos affaires délicates. La famille Maier semble pleinement consciente que le cyclisme change constamment et veille à ce que le kit fasse de même. Comme Toni Maier le dit lui-même, « C'est le nouveau monde du cyclisme. Il y a vingt ans, personne n'aurait pu l'imaginer.'
