La course professionnelle Volta au Alentejo se termine à Evora, au Portugal, ce dimanche. Nous avons fait du sport et avons trouvé que c'était une belle partie du monde
Les 300 derniers mètres de l'Evora Granfondo au Portugal sont un voyage dans le temps. Ils vous emmènent d'une double voie moderne, en passant devant les remparts médiévaux, sous les tourelles d'un château du XIVe siècle et enfin au pied d'un temple romain.
C'est tout un sentier au trésor - assez pour mériter à la ville d'Evora le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO - mais après 170 kilomètres grumeleux et six heures de dur labeur contre des vents contraires et latéraux constants, le panneau "300 mètres" pourrait tout aussi bien dire: 'Bienvenue en enfer'. Presque chacun de ces derniers mètres est en montée et pavé.
La bannière d'arrivée s'étend des colonnes corinthiennes du temple romain (aujourd'hui témoin de scènes d'efforts humains et de sacrifices tout aussi douloureux et aux couleurs criardes que les cérémonies religieuses qu'il a accueillies il y a 2 000 ans) jusqu'aux 600 ans -ancienne Torre das Cinco Quinas. Après l'effort de gravir ces 300 derniers mètres - quand j'avais l'impression que les pavés aspiraient jusqu'à la dernière goutte d'énergie de mes membres - je m'attends au moins à être accueilli par une beauté en toge brandissant des raisins et un gobelet du vin. Au lieu de cela, je rejoins une file d'attente de coureurs incrustés de sueur pour un carton de courge orange et un bol de pâtes, en espérant que les restes détrempés du bon de nourriture que j'ai pêché dans ma poche arrière seront toujours échangeables.
Après m'être rempli le visage de pâtes, je clique-clac sur la place pavée jusqu'à un étal distribuant des bouteilles d'eau. Je demande à la grande silhouette maigre derrière la table à tréteaux de me passer une bouteille s'il vous plaît. Ce n'est qu'en l'avalant que j'apprends que la personne que je viens de confondre avec un vendeur de boissons est en fait le héros local et vainqueur de la Volta a Portugal 2000, Vitor Gamito. Je me mets à bavarder et, dans un anglais approximatif, Vitor me dit qu'il avait également lutté pour ces quelques centaines de mètres de pavés. Il avait terminé le Granfondo dans le peloton de tête plus d'une heure plus tôt. Il révèle également qu'il fera son retour professionnel dans la Volta en juillet.
Le problème avec les cyclistes professionnels, c'est à quel point ils apparaissent frais et brillants si peu de temps après avoir accompli un exploit épique d'endurance. Pendant ce temps, j'ai l'air et le son comme si je venais de passer les dernières heures à m'accrocher au toit d'un train qui roulait à toute vitesse. Je lui souhaite bonne chance et me retire pour m'allonger à l'ombre de quelques ruines millénaires.
Bonjour Évora
Six heures auparavant, je m'étais émerveillé de voir à quel point c'était un sportif civilisé - un départ à 9h ! Rien de tout cela ne se lève avant l'aube pour trouver que votre hôtel n'a pas pris un petit déjeuner tôt, puis traîne les yeux troubles à la lueur des torches vers votre stylo de départ en espérant que quelqu'un aura une épingle de sûreté de rechange pour votre numéro. Au lieu de cela, il s'agit d'une sélection de jus de fruits, de cafés, de céréales, de charcuterie, de fromages et de pastéis de nata - les tartes à la crème portugaises extrêmement addictives - dans notre hôtel avant une montée en douceur jusqu'à la ligne de départ à l'ombre de la cathédrale médiévale d'Evora. Ici, l'atmosphère détendue se poursuit alors que les coureurs choisissent de se prélasser au soleil plutôt que de se frayer un chemin vers l'avant du peloton. Cela ressemble à une excursion scolaire de fin de trimestre plutôt qu'à un événement cycliste compétitif.
Je retrouve Martin Thompson et Catherine Deffense, nos hôtes du week-end et les directeurs du cyclotouriste Cycling Through The Centuries. Nous sommes rejoints par les seuls autres Britanniques sur les 900 coureurs participants - deux anciens rameurs imposants appelés James et John, et l'entraîneur de triathlon Fiona Hunter Johnston. Le cavalier portugais Vasco Mota Pereira, que nous avions rencontré lors d'un moment surréaliste lors d'un dîner la veille au soir, complète notre groupe de waifs et de vagabonds.
Martin l'avait repéré en train de lire un exemplaire de Cyclist avec mon visage grimaçant sur la couverture. Il avait voyagé de Porto pour rouler au nom d'une organisation caritative portugaise pour l'autisme dont le nom, a-t-il expliqué, avait la malheureuse traduction anglaise de "Happy Endings Association".
Dans la tradition séculaire des cyclistes du monde entier, nous avions provisoirement évalué les capacités de conduite de chacun avec des questions subtiles et approfondies telles que: sur quel vélo roulez-vous ? A quelle fréquence sortez-vous ? Et est-ce que vous vous épilez ou vous rasez ? En fin de soirée, nous avions été suffisamment satisfaits de nos réponses respectives pour convenir de nous retrouver sur la ligne de départ.
Les premiers kilomètres nous entraînent dans des rues étroites et pavées où une vigilance de tous les instants s'impose. Je me retrouve au volant de Fiona, 24 ans. J'avais pu facilement égaler son apport calorique à table hier soir, mais je soupçonne que j'aurai du mal à égaler sa puissance de sortie sur la route. Effectivement, dès le premier rond-point, elle montre déjà sa classe en prenant la ligne la plus courte et en s'insérant de manière transparente dans le patchwork animé des maillots de club et des slogans des sponsors à venir. Il n'est pas surprenant que la prochaine fois que je la verrai, elle sera sur le podium (elle, pas moi) lorsqu'elle recevra une bouteille d'huile d'olive locale et une grosse médaille pour être la deuxième finissante féminine d'élite.
Aplatir pour tromper
Alors que les pavés se transforment en asph alte et que l'architecture historique cède la place à des champs s'étendant vers des horizons sans nuages, nous sommes alignés à deux le long d'une route droite en flèche qui descend presque imperceptiblement. Vasco, ressemblant de façon déconcertante à Richie Porte dans sa réplique du kit Team Sky, est à mes côtés et pour la première heure nous volons. Le profil de l'itinéraire avait semblé beaucoup plus épineux que le paysage légèrement vallonné qui nous entourait maintenant. Je sais que l'essentiel des 1 600 m d'escalade se déroule en deuxième mi-temps, mais scrutez l'horizon avec anxiété quand même, comme l'inspecteur Clouseau vérifiant les pièges tendus par son assistant Kato.
Une flotte de patrouilleurs de police procède à la fermeture d'une route roulante alors que nous nous enfonçons plus profondément dans la campagne. L'un d'eux manœuvre à mes côtés. Il vient de me voir prendre un selfie et me crie maintenant quelque chose en portugais. Heureusement, il sourit aussi largement. Vasco traduit: Il a peur d'être sur la photo et vous pouvez le voir manger son sandwich, ce qui, selon lui, n'aura pas l'air très professionnel.'
Vasco souligne que notre vitesse moyenne a été de 42 km/h au cours de la dernière heure. Nous avons dépassé des dizaines de coureurs - autant parce que nous sommes partis si loin à l'arrière du peloton qu'autre chose - et avons décidé de prendre une pause en nous glissant derrière le prochain groupe que nous rattrapons.
Mais il semble que chaque groupe va trop lentement pour nous. Notre élan ne connaît pas de limites. Je ne peux pas parler pour Vasco, mais sentir tout ce soleil sur mes bras et mes jambes nus après un hiver écossais sans fin a envoyé mes endorphines en surmultipliée. Nous devons maîtriser cette exubérance avant qu'elle ne se termine par un gâchis épuisé et épuisé sur le bord de la route. Tout comme le coureur qui a dérapé dans un virage serré à gauche devant nous, en fait.
La première montée est si soudaine et raide qu'elle secoue chaque tendon. Les poignets et les mollets sont soudainement appelés à l'action alors que je me tiens sur les pédales pour la première fois depuis le départ. Sans la courtoisie même d'un panneau d'avertissement, la route a grimpé jusqu'à 15 %. Un ruban de cavaliers flotte jusqu'à la ville fortifiée médiévale de Monsaraz. J'ai du mal à rester dans la roue de Vasco, mais il s'avère déjà être mon propre super-domestique, vérifiant toujours derrière moi pour s'assurer que je suis là, prêt à reculer quand je ne le suis pas.
Il me traîne cavalier après cavalier jusqu'à ce que nous arrivions à la première station de ravitaillement dans une aire pavée qui offre un panorama époustouflant sur le large fleuve Guadiana et les plaines lointaines d'Espagne. C'est 55 km parcourus. Une recharge rapide de bouteilles d'eau et nous reprenons la route, la descente rapide retardant la prise de conscience que nous roulons maintenant dans un vent de face qui nous hantera pendant la majeure partie de la distance restante.
Cochons noirs et suceurs
La campagne semble faussement plate, bien qu'en réalité elle soit plus proche des routes vallonnées du territoire Spring Classics. Nous sommes au cœur de la région de l'Alentejo, célèbre pour ses villages blanchis à la chaux, ses cochons noirs et ses chênes-lièges. (Sur la route de Lisbonne, nous nous sommes arrêtés à une station-service où tout dans le magasin semblait être en liège: sacs à main, ceintures, tabliers et même chaussures.) Il y a aussi beaucoup de paysages exposés entre les colonies, ce qui signifie de longues étendues de des routes implacablement droites où de petits groupes de motards peinent à se relayer pour s'abriter du vent.
Heureusement, j'ai Vasco, un maître dans l'art de prendre de longues et généreuses tractions à l'avant. Et Dieu aide tous ceux qui essaient de faire du stop avec nous - Vasco est transformé d'un lecteur cycliste aux manières douces en un rouleur hargneux jetant des regards accusateurs en arrière sur les wheeluckers. « Passem pela frente ! », crie-t-il – « Viens devant ! » – bien que généralement la plupart des contrevenants soient trop terrifiés et reculent. (Dans cette optique, c'est un choc à un moment donné de voir Vasco prendre une pause au volant d'un cycliste qui fait du vélo avec un bras en écharpe."Je n'avais pas réalisé, honnêtement", proteste-t-il plus tard.)
On nous offre occasionnellement un répit contre le vent lorsque nous pédalons dans les rues étroites des villages où les maisons blanchies à la chaux arborent des bordures jaunes et bleues - la défense traditionnelle contre la peste et le "mauvais œil". De nombreux habitants sont sortis de chez eux pour tapisser les trottoirs – certains encore en pyjama – et nous encourager. Mais c'est une affaire de balançoires et de ronds-points: ce que nous gagnons en abri, nous le perdons en confort car cela signifie invariablement rebondir sur des rues pavées où l'idée de l'asph alte a longtemps été rejetée comme l'œuvre du diable.
L'anti-climax des routes A
De retour dans la campagne, où les champs sont tachetés du jaune et du lilas du lupin et de la lavande sauvage, le paysage change. Bien que peu montagneuse, une chaîne de collines - la Serra de Ossa - se profile. La route serpente à travers des hectares de forêt d'eucalyptus jusqu'au point culminant de la route - 500 m - avant qu'une longue descente nous ramène à la ligne droite.
Cette dernière section est un peu anti-climax. Comme le dit Vasco, "Ce sont toutes des estradas nacionais [routes A], ce qui semble un peu inutile". Personnellement, j'aurais ajouté quelques ascensions de plus.'
Avec 10 km à parcourir, nous franchissons une autre courte montée et je sens soudain que je suis seul. Je regarde derrière et il n'y a aucun signe de mon fidèle lieutenant. Je ralentis et Vasco apparaît, me faisant signe de continuer jusqu'à l'arrivée. Si je le fais, j'ai de bonnes chances d'atteindre mon objectif de temps de cinq heures et demie. Je regarde en arrière le Vasco manifestement en difficulté dans son kit Team Sky et je me demande ce que Wiggo ferait. Je décide d'attendre. Vasco le rattrape et dit: « C'était l'homme au marteau. Comment l'appelez-vous, le bonk ? '
Il monte dans ma roue et ensemble nous arrivons à Evora et faisons cette dernière ascension de 300 m à travers 2 000 ans d'histoire, côte à côte.
evoragranfondo.com
