Qu'il fournisse une équipe professionnelle ou qu'il fabrique à la main un cadre pour un seul client, Tiziano Zullo est resté fidèle à son héritage
Dans un atelier de calcaire discret à quelques kilomètres du lac de Garde, parmi les murs recouverts de souvenirs de cyclisme et les tables jonchées de limaille d'acier, vous trouverez Tiziano Zullo en plein travail.
Zullo est l'une des marques d'acier classiques d'Italie, et Tiziano fait partie d'un groupe en déclin de maîtres constructeurs de cadres dont le nombre se chiffrait autrefois par centaines.
À mesure que la technologie progressait, certains ont adapté leurs compétences pour aider à créer de grandes entreprises utilisant des techniques de production de masse en Extrême-Orient.
Certains produisaient des cadres artisanaux pour des marchés de niche, tandis que d'autres disparaissaient tout simplement. Zullo, cependant, a fait quelque chose d'assez différent.
Plutôt que de s'approvisionner en cadres en Extrême-Orient, Zullo produit des cadres en acier sur mesure en Italie et les vend en Extrême-Orient. C'est un marché où l'héritage italien a une grande valeur, et Zullo en est riche.
Dans la foire de Vérone
Né à Vérone en 1952, Tiziano a toujours été intimement lié aux traditions cyclistes du nord de l'Italie.
Cyclisme de compétition à l'adolescence, il a commencé à braser des cadres à 21 ans et avait sa propre entreprise à 24 ans. Les quatre décennies qui se sont écoulées depuis ont englobé tous les horizons du monde du cyclisme.
Nous avons hâte d'entendre son histoire, mais il s'avère que Tiziano ne parle pas un mot d'anglais. Ce n'est pas un problème - sa femme et partenaire d'affaires Elena, qui a agi pendant des décennies en tant que force organisatrice derrière la passion de Tiziano, saisit avec impatience l'occasion de nous raconter l'histoire de la marque.
Tiziano s'assoit à côté de nous, encore tendre d'avoir fait remplacer son genou cet été. Il écoute attentivement (bien que vraisemblablement dans un état de légère confusion) alors qu'Elena se lance dans une description animée de la façon dont tout a commencé.
‘Tiziano a grandi dans un petit village appelé Stallavena. La région est très montagneuse et tôt le matin, il sortait pour de longues promenades même à l'adolescence avant d'aller travailler. '
Comme de nombreux constructeurs de cadres à l'esprit libre, la romance a captivé l'imagination de Tiziano. « Liberta », chuchote-t-il avec un sourire satisfait, évoquant avec tendresse le sentiment de liberté que son vélo lui a procuré dans sa jeunesse.
« En 1973, il a commencé à apprendre à souder et à couper des tubes », ajoute Elena. ‘En 1976, il a lancé sa propre petite entreprise, mais les premières livraisons étaient toutes destinées à d’autres entreprises.
‘À l'époque, de nombreux magasins et distributeurs avaient leurs propres marques, construites par des constructeurs locaux. Dans le nord de l'Italie, il y avait plus de 500 constructeurs de charpentes qui travaillaient de cette manière.'
Tiziano était également désireux de former sa propre identité, alors il a commencé à construire des cadres sous son propre nom. "C'était le début des vélos Zullo", dit Elena.
Certains de ces cadres sont toujours là dans l'atelier dans un espace qui ressemble à quelque chose entre un musée et une brocante.
Les montures sont minces et d'apparence classique, laissant présager un style durable pour la marque. En effet, ses nouveaux cadres ne semblent pas trop différents, mais la technologie autour de l'acier a changé et Tiziano en a profité.
D'un plan de travail poussiéreux, Tiziano repousse croquis et factures pour révéler un MacBook immaculé. Il l'ouvre, révélant un programme de conception de pointe pour affiner la géométrie et la conception de la peinture.
Comme tout bon constructeur de cadres vous le dira, une soudure ne raconte pas toute l'histoire. Le cadre sur lequel il travaille actuellement est un projet personnalisé pour le propriétaire du Garda Bike Hotel.
C'est un Inqubo, le cadre le plus prêt pour la course de Zullo. A sa vue, malgré sa jambe endolorie, Tiziano se lève d'un bond et se précipite à travers la pièce pour aller chercher un cadre.
Il le tient en l'air, l'étudie de près, comme s'il essayait de localiser un défaut ou une soudure imparfaite, même s'il est impeccable dans son état non peint. « Inqubo… cauchemar », dit-il sèchement.
C'est la traduction littérale du nom, qui lui a été attribué en raison de sa complexité de conception. Le tube diagonal est ovale au niveau de l'articulation, mais l'ovalisation est dans des orientations différentes à chaque extrémité du tube - connue sous le nom de bi-ovalisation.
Le tube supérieur a un profil en forme de larme pour ajouter à la résistance latérale tandis que les bases arrière s'équerrent à l'approche du boîtier de pédalier, ce qui signifie qu'il n'y a presque pas de tube circulaire. C'est un casse-tête de soudage et d'onglet, mais un beau produit.
‘L’Inqubo a une forme très spéciale’, dit Elena. ‘Il est fait pour nous par Dedacciai. Ces tubes sont des Dedacciai EOM 16.5, que Tiziano a développés avec le propriétaire de Dedacciai pour le pilote de piste espagnol Juan Llaneras, qui demandait un cadre très rigide et solide.'
Après l'expérience avec les cadres de piste, Tiziano a conçu le cadre Inqubo pour une utilisation sur la route et a adopté une approche très immersive, réalisant lui-même les décrocheurs, le BB et le pont de frein.
Le processus de production de Zullo est simple mais à jour. "Nous soudons au tig et brasons avec des cosses", explique Elena. « Nous ne faisons pas de brasage d'angle… eh bien, nous ne l'avons pas fait depuis au moins 15 ou 20 ans – Tiziano déteste ça. D'abord, vous mettez du matériel, puis vous le classez. '
Tiziano secoue la tête à la mention du brasage d'angle. "Après l'invention du soudage Tig pour les cadres, le brasage d'angle n'avait plus de sens", ajoute Elena.
Malgré le statut presque de bijoux des vélos Zullo, l'accent de Tiziano a toujours été la performance. Cette première trajectoire a été cimentée par l'immersion de Zullo dans le monde du cyclisme professionnel en tant que fournisseur de vélos et sponsor.
Pedigree de course
« En 1985, nous avons rencontré l'équipe de course néerlandaise Nikon-Van Schilt », raconte Elena, assise à côté de Tiziano avec un expresso l'après-midi. ‘Nikon quittait le cyclisme et M. Van Schilt cherchait un nouveau sponsor.
‘Il voulait que chaque élément de l’équipe soit italien – pas seulement les cadres et les vélos, mais chaque vêtement, chaque chaussure et chaque accessoire.’
Par conséquent, Zullo est devenu un sponsor de l'équipe malgré sa taille apparemment minuscule.
Zullo est devenu plus qu'un simple fournisseur de kits, et a été actif pour trouver d'autres sponsors et soutenir l'équipe. "Ils nous ont demandé de l'aide pour démarrer", dit Elena.
‘À cette époque, il y avait beaucoup de très petites équipes. C'était difficile de trouver des sponsors car il n'y avait pas beaucoup d'argent dans le cyclisme.
‘Alors ils ont demandé de l’aide pour organiser l’équipe, même pour entrer en contact avec le Giro d’Italia, Milano-San Remo et d’autres courses. La première année a été difficile. Personne ne nous aimait.’
La charge financière était également lourde. "Nous devions donner cinq vélos à chaque coureur, il y avait 22 coureurs dans l'équipe et certains d'entre eux faisaient aussi de la piste et du cyclocross."
En conséquence, Zullo est devenu une équipe de 10 constructeurs de vélos, contrairement à aujourd'hui où Tiziano travaille principalement seul.
Quelques années après que Zullo ait commencé à travailler dans le cyclisme professionnel, la marque est venue sponsoriser l'équipe professionnelle TVM en 1986.
‘TVM [TransVeMij], qui proposait une assurance pour le transport, voulait se lancer dans le cyclisme. Nous avons commencé à les parrainer en 1986. En 1988, Phil Anderson est venu dans l'équipe et ce fut vraiment un grand pas en avant », dit Elena.
Anderson a créé la surprise en 1981 lorsque le jeune Australien a pris la tête du classement général de l'étape 5 du Tour de France, devenant le premier non-européen à porter du jaune. Zullo a voyagé avec l'équipe pendant une grande partie de la saison, en tant que sponsor et support d'équipement.
‘Phil était un vrai gentleman – il était toujours très poli. Il était un exemple pour tous les coureurs et le staff.’
Le vélo Zullo TT d'Anderson est toujours à l'atelier, et Tiziano le récupère et le fait rouler vers nous.
‘C’était de la dernière course de Phil Anderson, le Trofeo Baracchi à Trento’, se souvient Elena. «Je l'ai ramené à l'aéroport de Milan et il me l'a donné. Il a dit que c'était pour "se souvenir toujours de lui". C'était très gentil.'
Un autre cadre à côté de nous est orné du logo Zullo et recouvert d'un motif de feu enflammé.
En fait, c'est l'écurie la plus emblématique de Zullo - une réplique parfaite du vélo du Tour de France de 1991 d'Anderson, que Zullo vend toujours avec la peinture et les tubes d'origine.
« Nous faisons toute la peinture nous-mêmes », dit Elena. «C'est en partie pour garantir la qualité, mais aussi pour proposer une peinture spéciale et unique, et nous proposons également de peindre la potence. Nous peignons les cadres ici même, sauf ceux que nous envoyons au Japon.'
Curieusement, Zullo a une longue histoire avec le Japon.
L'Extrême-Orient
‘Pendant que nous étions avec TVM, nous avons commencé à utiliser Shimano, et nous avons été la première équipe à utiliser le changement de vitesse par levier de frein’, dit Elena.
Shimano avait jusque-là été quelque chose d'un spectacle secondaire particulier, et c'est le changement de vitesse indexé par levier qui a poussé Shimano vers le haut du marché.
‘Chaque soir, le personnel japonais de Shimano démontait tous les petits morceaux dans les leviers et envoyait des kilomètres de fax au Japon.
‘Dans le Giro et le Tour, toutes les autres équipes étaient très curieuses de savoir comment cela fonctionnait. L'un des vélos Zullo se trouve toujours au musée Shimano au Japon.'
Le flirt de Zullo avec le monde du cyclisme professionnel s'est finalement effondré lorsque de plus grands intérêts commerciaux sont intervenus.
En 1993, la société néerlandaise de vélos Gazelle est venue à TVM et a pompé les sommes à sept chiffres qui sont devenues la norme ces dernières années.
Bien qu'ils aient été écartés, Elena et Tiziano ont ressenti un sentiment de soulagement en quittant la scène professionnelle.
« La course était un travail acharné et de longues journées, et de nombreuses marques de vélos rivales voulaient nous faire tomber », déclare Elena. ‘Après toutes ces années, je peux dire que c’était un bon choix de travailler avec TVM.’
Zullo n'a pas bougé avec la marée comme beaucoup de marques similaires, cependant. "Après 1994, la production chinoise est soudainement arrivée en Europe et toutes les grandes entreprises sont allées en Chine pour fabriquer leurs cadres, d'abord en aluminium, puis en carbone", explique Elena.
Zullo a essayé la production de carbone, mais n'a jamais déplacé le processus hors d'Italie. C'est un engagement envers l'authenticité qui a apporté des récompenses inattendues pour la marque aujourd'hui.
« La plupart de nos montures sont désormais vendues en Asie », déclare Elena. ‘Nous envoyons des cadres à Singapour, en Malaisie, à Taïwan et au Japon.’
La demande d'acier italien authentique en Extrême-Orient est suffisante pour remplir le carnet de commandes de Zullo, et l'entreprise a même engagé un distributeur japonais pour gérer la demande.
‘Les cadres que nous envoyons au Japon ne sont pas peints et sont peints là-bas par notre distributeur, Maso’, dit Elena.
‘Il était basé ici. Il a travaillé dans notre usine de 2004 à 2011 et a appris à souder et à peindre.'
Elle va chercher une photo sur la table, montrant Maso en train de peindre un cadre dans l'usine de Zullo il y a dix ans. ‘Nous sommes en contact avec lui tous les jours sur Skype.’
Une photo sur le mur montre Tiziano et Maso ensemble au Japon. "Oh oui, il y a deux ans, Tiziano est allé au Japon et ils ont fait un long voyage ensemble, visitant de nombreux constructeurs et magasins de vélos, ainsi que quelques attractions touristiques", explique Elena.
Tiziano et Maso ont également fait un voyage à Portland pour le North American Handmade Bike Show. C'est lors de cette même émission que Tiziano a pris une photo avec Robin Williams, qui trône fièrement au-dessus de son bureau.
‘Il a visité notre stand et nous ne l’avons pas reconnu’, dit Elena avec un sourire. «Il était habillé comme un cycliste normal et a demandé les prix et les conditions de livraison, comme le font tous les visiteurs.
‘Ce n'est qu'après qu'il est revenu que j'ai réalisé que c'était Robin Williams. Il était vraiment très gentil.’
Tiziano aime toujours la scène des courses professionnelles, même si les vélos Zullo n'ont plus d'équipe à représenter. "Il vit pour le cyclisme, pour les courses, pour les cyclistes", déclare Elena avec passion.
‘Nous allons au Tirreno-Adriatico, au Giro d’Italia, au Tour de France et aux Championnats du Monde s’ils sont en Europe. Lors des courses, il parle avec les coureurs et les mécaniciens.
'Beaucoup lui demandent si les vélos qu'ils utilisent ont une bonne géométrie, si le cadre est équilibré, mais Tiziano dit toujours que l'équilibre du cadre est trop avancé à cause de la tendance aux longues tiges.'
De nos jours, la marque Zullo est un mélange particulier: à la fois constructeur de cadres classique de l'âge d'or de l'acier et producteur moderne de vélos dignes de la course.
C'est une combinaison qui fonctionne pour Elena et Tiziano, et ils ne semblent pas manquer les jours glamour de la course professionnelle lorsque l'acier était roi et qu'il y avait 10 constructeurs dans l'atelier.
‘Quand nous étions plus grands, nous devions toujours être là et nous étions toujours occupés – jamais capables de nous concentrer sur une seule image.
‘Maintenant que les choses sont plus calmes, nous pouvons prendre tout le temps pour un cadre, nous pouvons apprendre à connaître le client.’ Elena sourit.
‘Nous avons même l’occasion d’aller déjeuner de temps en temps et de parler de vélos.’
