Magnus Cort Nielsen prend un sprint à trois après une étape frénétique
Team Astana a remporté deux victoires en deux jours alors que le sprinter danois Magnus Cort Nielsen a battu ses deux rivaux, Bauke Mollema (Trek-Segafredo) et Ion Izagirre Insausti (Bahrain-Merida) dans les phases finales de l'étape 15.
Les trois ont réussi à s'échapper d'une pause de huit lors de la finale plate, après une journée continue d'attaques et de poursuites.
Les prétendants au GC se sont contentés de permettre une victoire de l'échappée aujourd'hui, ce qui signifie que Geraint Thomas de Sky s'accroche au maillot jaune avant la journée de repos de lundi.
L'histoire de la scène
L'étape 15 de Millau à Carcassonne a été conçue sur mesure pour une victoire en échappée. Vallonné, mais pas montagneux, le parcours de 181,5 km serpentait à travers la région du Languedoc dans la région du sud de la France entre les Alpes et les Pyrénées.
L'étape comprenait environ 3 000 m de dénivelé positif, avec des ascensions sur toute sa longueur, la principale étant le Pic de Nore de catégorie 1 dans la dernière partie de la course, qui mène de son sommet à une descente de 41 km jusqu'au ligne d'arrivée.
Au début de la journée, il n'y avait pas moins de 14 équipes sans victoire d'étape, et avec les grands jours en montagne à venir, de nombreuses équipes auront vu cette étape comme la dernière vraie chance de se tenir au sommet de la podium.
Ainsi, lorsque le directeur de course Christian Prudhomme a agité son drapeau pour lancer la course, presque tout le monde voulait être dans l'échappée. Les attaques se sont multipliées et rapides, y compris des tentatives d'Adam Yates (Mitchelton-Scott), Warren Barguil (Fortuneo-Samsic), Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) et Thomas de Gendt (Loto-Soudal).
De grandes pauses se formeraient rapidement, seulement pour Team Sky – protégeant les intérêts des leaders de la course Geraint Thomas et Chris Froome – pour les chasser rapidement et les ramener dans le giron.
Les attaques constantes ont permis un début de journée incroyablement rapide, avec pour résultat que plusieurs coureurs, dont Arnaud Demare de FdJ, ont été abandonnés avant que la course ne commence vraiment.
Finalement, une pause de trois a réussi à s'éloigner du peloton. Mais l'un de ces coureurs était Warren Barguil, qui s'est classé deuxième au classement par points des montagnes, ce qui a conduit l'équipe Quick-Step à rouler fort en tête du peloton pour le tirer en arrière afin de protéger le maillot à pois de son coureur Alaphilippe.
Il a fallu près d'une heure et 44 km de course frénétique avant qu'une échappée de 29 coureurs ne soit finalement établie. De ce groupe, le mieux placé était Greg Van Avermaet de l'équipe BMC, et il comprenait également le porteur du maillot vert Peter Sagan.
Sur la montée de catégorie 2 au Col de Sie (10km à 5%), le local Lilian Calmejane de Direct Energie est parti seul, a pris les points de la montagne, et s'est imprégné des applaudissements des supporters provinciaux, avant retomber dans la sécurité du groupe d'échappée.
À environ 80 km de l'arrivée, l'échappée avait pris une avance sur le peloton de plus de 7 min 30 sec. À ce stade, les coureurs de l'échappée ont commencé à s'attaquer les uns les autres dans le but de réduire les chiffres à l'avant.
Avec des points de sprint à gagner, Sagan a fait l'effort de repousser tous les coureurs avec l'impertinence de l'attaquer. Toutes les fuites et les poursuites qui ont suivi ont encore augmenté le rythme à l'avant, ce qui signifie qu'à 70 km de l'arrivée, l'écart avec le peloton était de près de dix minutes.
Deux Français, Fabien Grellier (Direct Enrgie) et Julien Bernard (Trek-Segafredo), ont réussi à se faufiler en tête de la course et à gagner une minute sur le reste de l'échappée au pied de la montée finale – le Pic de Nore à 12,3km de long et 6,3% de pente moyenne.
Pendant ce temps, de retour dans le peloton, toute idée de victoire d'étape a disparu et le rythme est devenu majestueux alors que les principaux prétendants au GC ont économisé leur énergie pour la semaine à venir. Cette léthargie a encouragé Dan Martin (UAE Emirates) à attaquer depuis le peloton en début de montée pour tenter de gagner du temps sur ses rivaux du GC.
À l'avant, les deux coureurs français ont conservé leur avance pendant la première moitié de la montée, jusqu'à ce que Rafal Majka de Bora-Hansgrohe passe à l'attaque et prenne seul la tête de la course, atteignant le sommet avec 28 secondes sur un groupe de huit poursuivants derrière.
Environ 12 minutes derrière Majka, Dan Martin a franchi le sommet avec une minute d'avance sur le peloton principal.
Sur les premières sections raides de la descente, Majka a réussi à maintenir son écart de 15 à 20 secondes, mais lorsque la pente a commencé à se stabiliser, cet avantage s'est rapidement estompé et il a été englouti par les poursuivants avec 15km à parcourir.
De même, en fin de course, Martin n'a pas pu dépasser le peloton, et lui aussi a été dépassé par le peloton principal.
Avec un rodage plat jusqu'à la ligne d'arrivée, et les huit coureurs restants à l'avant ont travaillé ensemble tout en se regardant simultanément. L'équipe Astana semblait être dans la position la plus forte, avec deux coureurs de classe sous la forme de Michael Valgren et du sprinteur Magnus Cort Nielsen.
A 7km de l'arrivée, un trio s'échappait formé de Nielsen, Bauke Mollema (Trek-Segafredo) et Ion Izagirre Insausti (Bahrain-Merida).
Les trois sont arrivés ensemble dans le dernier kilomètre, mais Nielsen s'est avéré trop fort pour ses rivaux et a facilement remporté le sprint pour faire deux victoires de suite pour l'équipe kazakhe.
La deuxième place revient à Izagirre, suivi de Mollema. Encore 13 minutes se sont écoulées avant que le peloton principal ne franchisse la ligne, sans changement majeur dans le classement du GC.
