La légende du cyclocross sur la façon dont un mauvais mouvement lui a coûté ses meilleures années, et comment la domination des deux grands d'aujourd'hui est mauvaise pour le sport
Cet article a été initialement publié dans le numéro 84 du magazine Cyclist
Cycliste: Tu es né à Louvain, en Flandre. Quel rôle le cyclisme a-t-il joué au début de votre vie ?
Roland Liboton: Quand j'avais neuf ans, Eddy Merckx passait devant ma porte d'entrée pendant l'entraînement et il me faisait signe et me disait bonjour.
Ça m'a donné envie de faire du vélo. Il y avait une école de cyclisme à Meensel-Kiezegem, le village où Merckx est né.
J'y suis allé et j'ai rencontré [le pro belge] Frans Verbeeck. Quand nous sommes allés dans les bois, Frans n'a pas pu me suivre, même s'il était professionnel et que j'étais encore jeune.
Il m'a dit, 'OK, il n'y a pas de discussion, tu dois traverser.' C'est donc grâce à Frans Verbeeck que j'ai commencé à courir.
Cyc: Tu es devenu pro pour le début de la saison 1979/80. Le succès est venu incroyablement rapidement, y compris des titres nationaux et mondiaux quelques mois seulement après le début de votre carrière professionnelle…
RL: Oui, mais j'étais champion de Belgique dans toutes les catégories, du junior et amateur au professionnel, et j'avais aussi remporté le titre mondial amateur.
Sur la route, si vous êtes un champion junior, vous devez normalement attendre deux ou trois ans avant de pouvoir être un bon professionnel, mais en cyclocross, je n'ai eu aucun problème à passer du rang amateur au rang professionnel. Peut-être que ce n'est pas normal.
Cyc: Ce premier titre mondial professionnel est survenu en Suisse lorsque le favori local Albert Zweifel visait une cinquième victoire consécutive. De quoi vous souvenez-vous de ce jour ?
RL: À cette époque, la Suisse était la nation numéro un en cyclocross – Peter Frischknecht et Zweifel étaient les grands noms.
Une semaine avant les championnats du monde, je suis allé en Suisse et chaque jour j'ai parcouru le parcours.
Au moment de la course, je la connaissais si bien que j'aurais pu la piloter les yeux bandés. J'étais tellement déterminé à gagner cette course.
Nous étions quatre à l'avant, dont Zweifel. Il y avait une descente particulière que je savais très difficile, très raide.
Je savais que les autres coureurs feraient une erreur à un moment donné, je ne savais pas quand. Alors j'ai attendu le moment.
Deux tours de la fin, Zweifel est tombé et j'ai lancé mon attaque. J'ai pris 50 mètres dans le dernier tour et j'ai su que j'étais le champion du monde.
Cyc: Quelle a été la réaction à la maison ? Nous avons entendu dire que vous aviez pas mal de fêtes…
RL: C'était la plus belle course de ma vie. Toute la Belgique est devenue folle. C'était incroyable. À l'aéroport, des centaines de personnes sont venues me chercher.
Mais bien qu'il y ait beaucoup d'histoires, je n'ai jamais engagé de boîtes de nuit pour faire la fête. Je vivais pour mon sport - je ne veillais pas tard le soir à danser. Ces histoires ne sont pas vraies.
Cyc: Comment le port du maillot arc-en-ciel vous affecte-t-il en tant que coureur ? Cela affecte-t-il votre approche d'une course ?
RL: Le maillot est si beau qu'il vous donne une force et une motivation supplémentaires. Bien sûr, tout le monde veut battre le champion du monde, donc cela fait de vous une cible, mais si vous êtes le plus fort, ce n'est pas un problème.
Si vous êtes le champion du monde sur route, c'est un peu différent – tous les bons coureurs resteront alors fidèles à votre roue – mais en cyclocross, il y a tellement d'aspects techniques.
Si vous êtes le plus fort et le meilleur, vous gagnerez quand même la course.
Cyc: Tu n'avais que 27 ans quand tu as remporté ton quatrième et dernier titre mondial professionnel. La scène semblait prête pour plus de succès aux Mondiaux, alors que s'est-il passé ?
RL: Il y avait des problèmes financiers dans mon équipe, ADR. Je n'étais pas payé donc je ne m'entraînais pas autant et j'ai perdu ma concentration.
Le manager de l'équipe n'arrêtait pas de me promettre qu'il paierait. Ce type m'a pris trois des meilleures années de ma carrière. Je suis très en colère à ce sujet.
Je roulais pour une équipe italienne, Guerciotti, qui me payait très bien, mais ADR m'a dit qu'ils me paieraient trois fois ce que je gagnais en Italie.
Cette décision a été la plus grosse erreur que j'ai commise dans ma vie… J'aurais pu gagner plus de titres mondiaux.
Cyc: Comment compareriez-vous le cyclocross d'aujourd'hui à votre époque ?
RL: Aujourd'hui les équipes sont plus intégrées. Tout le monde est très proche du coureur et de ce qu'il fait. Ils analysent le sang du coureur, ils écoutent son cœur, lui disent quand se reposer, quand s'entraîner, quand aller rouler en montagne.
C'est beaucoup plus professionnel maintenant. À mon époque, vous travailliez seul et preniez vos propres décisions en fonction de ce que vous ressentiez: "Je me sens bien, aujourd'hui je vais m'entraîner dur."
Les cours ont également changé. Ils ont maintenant des obstacles à franchir et ils font plus pour divertir les foules.
Quand j'ai roulé, il y avait beaucoup plus d'alcool pendant les courses - les gens jetaient de la bière et se promenaient sur le parcours.
Les courses sont bien gérées maintenant, très professionnelles avec beaucoup de sécurité. C'était plus dangereux avant.
Cyc: Le cyclocross est-il aujourd'hui trop dominé par la rivalité Wout van Aert et Mathieu van der Poel ?
RL: Oui, mais qu'est-ce que tu vas faire ? Ce sont les meilleurs pilotes.
À mon époque, c'était Hennie Stamsnijder et moi, mais nous avions aussi d'autres bons pilotes – nous avions Zweifel, Frischknecht, Beat Breu, Pascal Richard… de grands pilotes avec une vraie classe. Maintenant, nous avons Wout et Mathieu, puis nous avons le reste.
Ce n'est pas suffisant. Ils sont tellement dominants qu'à certains égards, si nous voulons faire de bonnes courses, il vaudrait mieux qu'ils se concentrent sur la route.
Les autres seraient alors égaux et plus de monde viendrait car la course serait plus intéressante. Ils sont trop bons pour le reste. Il n'y a pas de compétition.
Cyc: Les jeunes coureurs britanniques de cyclocross ont eu beaucoup de succès internationaux ces derniers temps. Avez-vous suivi le développement de ce sport en Grande-Bretagne ?
RL: Tom Pidcock est très bon. Il y a un grand avenir pour lui, sans aucun doute. Il semble ancré et j'aime ça.
Je pense qu'il ira sur la route mais faire 20 courses de cross par saison n'est plus important pour lui maintenant. Montez cinq… puis montez les Mondiaux. Regardez-le.
Un jour, il sera champion du monde de cyclo-cross.
