La course de cette année a été une célébration de l'inattendu, avec tous les moments clés générés par la course elle-même
Le jour de repos, comme toutes les autres parties du Tour de France, est une perspective beaucoup plus simple pour ceux qui regardent le Tour que pour ceux qui le courent.
Pour eux, il s'agit de repos et de récupération, d'essayer de trouver un peu de paix dans la folie du cirque roulant de trois semaines qu'est la Grande Boucle.
Pour nous, et en particulier lors de la dernière journée de repos d'un Tour pour lequel il reste encore beaucoup à se battre, il s'agit de ramasser les cendres, de regarder la forme, le regard dans les yeux et l'inclinaison du épaules alors que les prétendants ont franchi la ligne ces derniers jours.
Il s'agit d'examiner tous les petits détails et considérations, de tout faire le compte et de répondre à la question que tout le monde se pose lors de la dernière journée de repos de ce Tour: qui va gagner le Tour de France 2019 ?
Et nous n'avons jamais eu autant de plaisir à répondre: "Nous n'en avons aucune idée".
Ce n'est pas faute d'essayer, pour être clair. Mais jour après jour, chaque fois qu'un récit sous-jacent semble émerger pour définir comment le Tour 2019 sera décidé, quelque chose se produit pour secouer les choses et suggérer un tout nouvel ensemble de résultats possibles.
C'est comme un kaléidoscope de possibilités complexe et en constante évolution dont les éléments mobiles sont réarrangés quotidiennement au fur et à mesure qu'ils traversent la campagne française.
Mieux encore, presque tous les moments clés qui ont défini le Tour de cette année à ce jour ont été générés par la course elle-même. Oui, certaines des discussions sur ce Tour concernaient la non-possibilité pour Chris Froome de le gagner.
Mais bonne chance d'entendre littéralement une seule mention du nom de Froome sur les pentes de la Planche des Belles Filles (où il est un précédent vainqueur d'étape), ou sur la ligne d'arrivée après le contre-la-montre de Pau, ou au sommet de le puissant Tourmalet après le doublé français de samedi.
Alourdi
C'est exactement comme ça que ça devrait être bien sûr, mais trop souvent, la plus grande course cycliste a semblé trop lourdement alourdie par sa propre facturation, trop confinée par le besoin perçu d'exactement le genre de récit que la course de cette année a si glorieusement échoué se conformer à.
Revenons à ces moments clés, cependant, et il convient également de mentionner que cette année provient également d'un éventail étonnamment large de sources. Il semble approprié de commencer par le maillot jaune lui-même Julian Alaphilippe. Peu d'entre nous pensaient sincèrement que la dynamo française Deceuninck-QuickStep serait encore en jaune à ce stade, sans parler d'une marge relativement décente. Littéralement, aucun de nous ne l'avait fait gagner le contre-la-montre de vendredi, puis terminer deuxième du Tourmalet le lendemain.
Thibaut Pinot a bien sûr remporté cette étape, qui était jusqu'à présent le Grand Moment du Tour 2019 du pilote Groupama-FdJ. Mais on peut dire que sa deuxième place hier derrière Simon Yates pourrait s'avérer encore plus significative compte tenu du temps qu'il a gagné sur les autres prétendants au GC.
Ensuite, il y a Geraint Thomas, le champion en titre de la Team Ineos. Malgré toutes les applaudissements qu'Alaphillipe a remportés sur la Planche des Belles Files pour son attaque tardive audacieuse et inattendue du peloton, qui était le seul coureur qui l'a réellement rattrapé et tiré en avant par la ligne d'arrivée ? C'est vrai, c'était Thomas.
Thomas: dangereux et humain
Lors de sa première tentative, le champion en titre de cette année a réussi quelque chose que le porteur habituel du numéro 1 de l'équipe sur le Tour n'a jamais réussi, à savoir avoir l'air à la fois dangereux et humain.
Vous ne savez pas trop ce qu'il va faire ensuite, et quoi que ce soit ne fonctionnera peut-être pas, mais vous voulez le voir essayer de toute façon. Ce n'est pas un affront à Chris Froome ou à Team Ineos, c'est juste une analyse de ce qui a rendu le Tour de France de cette année si différent des éditions les plus récentes de la course, que Froome (et l'ancienne Team Sky) ont dominé.
Avec six étapes du Tour restantes – ou quatre si vous ignorez le cortège du dernier jour et l'étape plate de demain autour de Nîmes – l'une de ces trois est un vainqueur crédible. Alaphillipe s'accrochera probablement vaillamment pour remporter le Tour, ou explosera totalement sur l'une des grandes étapes de montagne. Pinot a les hautes montagnes à espérer et une équipe plus forte derrière lui que son compatriote. Mais on dirait que Thomas n'a pas encore donné son maximum absolu et qu'il a encore une équipe plus forte que Pinot.
Ce qui semble être le point évident – d'accord, c'est probablement depuis longtemps si nous sommes honnêtes – de mentionner Egan Bernal d'Ineos, le jeune Colombien qui est toujours cinquième au général, à seulement 122 secondes du maillot jaune et encore très loin un gagnant potentiel. Et pendant que nous y sommes, Emanuel Buchmann de Bora-Hansgrohe n'est qu'à 12 secondes de la sixième place.
Et nous n'avons même pas mentionné Steven Kruijswijk de Jumbo-Visma, qui est en fait au-dessus d'eux et même Pinot dans le classement général, assis bien rangé à la troisième place du classement général, à 1:47 sur Alaphilippe et à seulement 12 secondes derrière Thomas.
Avons-nous mentionné que ce Tour était impossible à appeler ?
Le destin ultime du maillot jaune de cette année se résumera à trois étapes consécutives dans les Alpes: la course de 207 km de jeudi à Valloire, impliquant les ascensions de l'Izoard et du Galibier; La balade en altitude du vendredi vers Tignes qui franchit les 2 770 m de l'Iseran; et l'étape 20 de 131 km de samedi, culminant avec la montée brutale de 33,5 km jusqu'à l'arrivée à Val Thorens.
La présence de Bernal dans le top six pourrait s'avérer cruciale car cela signifie que Team Ineos est la seule équipe avec deux options GC pour la phase décisive de la course. Même dans ce cas, cela ne leur donne pas nécessairement un avantage, comme l'a prouvé l'étape d'hier lorsque Thomas s'est retenu dans la montée finale pour éviter de travailler contre Bernal, qui était devant, et a donc perdu du temps pour Pinot.
Victoire furtive ?
Jusqu'à présent, Buchmann et Kruijswijk ont fait remarquablement peu en comparaison pour contribuer à leur position globale élevée. Ils ont bénéficié du soutien d'équipes solides, n'ont commis aucune erreur ni perdu de temps sérieux là où cela comptait, et ont toujours terminé parmi les meilleurs coureurs du GC jour après jour.
Mais ils ont également réussi à figurer dans à peu près zéro moment clé de la course jusqu'à présent, et n'ont inspiré que peu ou pas de gros titres.
C'est étrange dans ce Tour des plus surprenant et divertissant que non pas un mais deux coureurs puissent se lancer dans une lutte aussi forte pour la victoire, essentiellement par la seule furtivité.
Mais alors, Kruijswijk ou Buchmann émergeant comme vainqueur du Tour ne seraient-ils pas le nec plus ultra des récits inattendus ? Très probablement. Mais on n'y penserait pas trop pour l'instant – qui sait quelles surprises nous réserve encore le Tour de France 2019 d'ici dimanche ?
