L'extraordinaire histoire de Jaco van Gass: vétéran de la guerre, aventurier de l'Arctique et champion cycliste
La prochaine fois que vous vous retirerez de ce trajet prévu parce qu'il pleut, que vous avez une petite blessure ou que vous n'en avez tout simplement pas envie, ayez une pensée pour Jaco van Gass. Alors qu'il servait avec le régiment de parachutistes en Afghanistan en 2009, ce cycliste passionné a été explosé par une grenade propulsée par fusée (RPG), subissant des blessures qui ont changé sa vie. Passionné de cyclisme depuis l'enfance, cette horrible expérience l'a littéralement forcé à descendre de selle. Au moins pour un moment. Quand il a remonté sur son vélo, cependant, il a découvert que le vélo aidait son âme défoncée à retrouver sa paix intérieure.
Parler à Jaco van Gass est une révélation. À 29 ans, c'est un homme qui a fait la guerre, marché jusqu'au pôle Nord, couru des marathons, tenté de gravir l'Everest et, malgré des obstacles apparemment insurmontables, est devenu un champion cycliste. Pour reprendre une expression marketing moderne, impossible n'est rien - du moins en ce qui concerne ce type inspirant.
Alors, qui est Jaco van Gass et qu'est-ce que c'est que ce nom aux consonances exotiques ? Comme vous l'avez peut-être deviné, Jaco n'est pas de ces régions. Il est Africain. Sud-Africain pour être exact, originaire de Middelburg, une ville agricole et industrielle de la province de Mpumalanga - un nom qui signifie «l'endroit où le soleil se lève» dans le dialecte zoulou local. Ce qui, quand on apprend à connaître Jaco et l'optimisme qui émane de lui, est plutôt approprié. Peut-être même parfait. "C'étaient des moments intéressants", dit-il à propos de son enfance. «Quand je grandissais, le pays traversait beaucoup de changements et commençait tout juste à devenir plus tolérant et politiquement stable. Enfant, j'avais beaucoup de liberté. J'aimais la vie en plein air et j'étais toujours très active. Ma journée se composait généralement d'école, suivie de football, de rugby ou d'un autre sport. Sinon, je partirais à cheval. Le vélo m'a donné la liberté, c'était ma façon de m'évader. J'ai toujours eu un vélo de montagne et j'ai adoré sortir explorer les sentiers autour de chez moi. J'irais partout où le sentier m'emmènerait. Si je passais une mauvaise journée à l'école ou si j'étais un adolescent grincheux, ma mère me dirait de sortir sur mon vélo et de ne pas revenir tant que je ne me sentirais pas mieux ! »
Les circonstances ont également joué un rôle dans l'obsession précoce de Jaco pour le cyclisme. "Notre télé a explosé quand j'avais environ 10 ans et mon père n'a jamais pris la peine de la remplacer, alors j'étais toujours en train d'explorer !", rit-il. «Mais un autre facteur était l'infrastructure. À Middelburg à l'époque, la plupart des gens dépendaient soit des transports en commun pour se déplacer d'un endroit à l'autre, soit des sentiers pédestres. Le cyclisme était une meilleure option, alors quand j'ai grandi et que j'ai commencé à m'y mettre à fond, j'ai mis des roues de route sur mon VTT et j'ai commencé à faire du sport. Cela a fourni un nouveau défi. '
Se mettre au défi et tester ses limites est un thème récurrent dans l'histoire de Jaco. Et c'est exactement ce désir qui l'a amené au Royaume-Uni. À seulement 20 ans, il a vendu tous ses biens et a sauté dans un avion, avec la seule intention de rejoindre l'armée britannique et de poursuivre une vie d'aventure. "Le style de vie m'a séduit", admet Jaco. «Je viens d'un milieu militaire. Mon père et mon grand-père ont servi dans les forces. Faire partie du Commonwe alth signifiait que je pouvais venir rejoindre l'armée britannique, alors c'est ce que j'ai fait. Quand je suis arrivé, je suis allé directement au bureau de recrutement près de Trafalgar Square et je me suis enrôlé dans le régiment de parachutistes. Rejoindre n'importe quel régiment est un défi, mais pour entrer dans les paras, m'a-t-on dit, il faut faire partie de l'élite. Le meilleur des meilleurs. Et j'étais partant pour ça. De plus, sauter d'un avion avait l'air plutôt cool !'
Monde déchiré
La route de Jaco dans l'un des régiments les plus élitistes de l'armée britannique signifiait survivre à la «compagnie P» - l'un des processus de sélection militaire les plus exigeants au monde - pour voir s'il avait ce qu'il fallait. Pour le réussir, il faut une force physique et mentale que peu possèdent. "C'était l'enfer", admet Jaco. «Je me suis demandé à plusieurs reprises ce que je faisais là-bas. Mais la formation a son but. Tout ce que vous faites est pour une raison. Ils visent à vous briser en tant que civil et à vous reconstruire en tant que soldat. Il n'y a pas de répit, vous êtes poussé à votre limite absolue et passez beaucoup de temps dans le froid, l'humidité et la douleur. Le premier jour de formation, il y avait 120 gars. À la fin, il nous restait 28. L'état d'esprit positif de Jaco avait été crucial pour lui de passer la compagnie P, mais il devait jouer un rôle encore plus vital lorsqu'il a failli être tué en Afghanistan.
« J'ai été affecté au 1er bataillon du régiment de parachutistes », raconte Jaco. «J'ai fait ma première tournée en Afghanistan en tant que jeune Tom (privé) en 2008. J'étais plus excité que tout. Personne ne s'inscrit pour ne rien faire. L'année suivante, j'y suis retourné, cette fois comme tireur d'élite. J'en adorais chaque minute. » À seulement deux semaines de sa deuxième tournée, cependant, la catastrophe a frappé. Jaco et son peloton ont été attaqués par des combattants talibans. Lors de la fusillade qui a suivi, il a été touché par un RPG et soufflé à cinq mètres sur le sol. Ses blessures étaient horribles, il a perdu son bras gauche au coude, a subi un effondrement du poumon, des organes internes perforés, des blessures par explosion au haut de la cuisse, un tibia cassé, un genou fracturé et des éclats d'obus à la peau. Il a été renvoyé par avion en Angleterre, sa carrière militaire terminée, il a maintenant fait face au traumatisme d'une rééducation prolongée, subissant finalement 11 opérations époustouflantes juste pour lui faire dire que la plupart d'entre nous trouveraient insupportable. Il avait 23 ans.
« Il y a eu un moment après avoir été blessé où je n'étais pas sûr de ce que j'allais faire de moi-même », admet-il. «J'ai dû faire beaucoup d'ajustements et de réévaluations. Quand la vie est belle et que tout va bien chez vous, tant de choses ont tendance à être mises de côté. J'ai appris assez vite que la vie est courte et que tout peut changer en un clin d'œil. Vous devez tirer le meilleur parti de ce que vous avez et ne rien tenir pour acquis.
‘Je ne me suis pas morfondu en m’apitoyant sur moi-même. Qu'est-ce que cela donnerait? L'essentiel était que je voulais une vie meilleure pour moi et ma famille, et je savais que je devais être forte pour que cela se produise. Mon inspiration pour cela a été lorsque j'ai vu une femme handicapée à la télévision. Elle a dit que 10% de la vie est ce qui vous arrive, et les 90 autres sont ce que vous en faites. Cela est resté dans mon esprit. Cela m'a aidé à accepter le fait que oui, ma vie avait changé, mais maintenant j'allais découvrir de quoi j'étais vraiment faite.'
Les blessures de Jaco ont peut-être été débilitantes, mais son esprit était clairement intact. « J'ai toujours cherché de nouveaux défis », nous dit-il. «Des choses pour me pousser et me sortir de ma zone de confort. J'ai commencé à voir mes blessures comme une opportunité pour moi de faire exactement cela et j'ai commencé à chercher de nouvelles façons de me tester. '
Moins de deux ans après l'incident qui a failli lui coûter la vie, Jaco van Gass, ainsi que d'autres anciens combattants handicapés tout aussi remarquables, ont marché sans aide jusqu'au pôle Nord dans le cadre de l'expédition caritative de Walking With the Wounded. Leur tentative a été soutenue par le prince Harry et a fait la une des journaux mondiaux, devenant ainsi une entreprise record dans le processus. "Il y avait beaucoup de négativité autour de cette expédition", nous dit Jaco. «Les gens pensaient que cela ne pouvait pas être fait. Nous voulions prouver que tout le monde avait tort.'
Dans sa quête d'aventure, Jaco s'est ensuite attaqué à l'ascension de l'Everest, a représenté l'équipe de ski pour handicapés de l'armée britannique en ski alpin et a couru des marathons dans le monde entier pour collecter des fonds pour diverses œuvres caritatives. Mais il manquait encore quelque chose. Une démangeaison que seul le vélo, en fin de compte, égratignerait.
En 2012, Jaco a été sélectionné pour porter le flambeau des Jeux olympiques de Londres et c'est en regardant le cyclisme que sa passion pour le sport a été ravivée. Cela déclencherait une nouvelle ambition puissante en lui - qu'il pédalerait au plus haut niveau possible.
En tant qu'homme qui a subi des blessures qui ont changé sa vie, cela signifiait rejoindre la classe d'athlètes paralympiques. En tant que tel, Jaco a été classé C4 - un cycliste avec des déficiences des membres supérieurs ou inférieurs et une déficience neurologique de bas niveau. "Non seulement j'ai perdu mon bras gauche quand j'ai été explosé", révèle Jaco, "mais j'ai aussi perdu beaucoup de muscles et de tissus dans ma jambe gauche. Cela signifie que cette jambe n'est pas aussi forte que ma droite. L'équilibre n'était pas vraiment un problème, mais quand j'ai recommencé à rouler, j'avais du mal à gravir des côtes et j'ai dû travailler sur mes compétences de maniement." Avec un moignon pour le bras gauche, cela signifiait des modifications évidentes sur son vélo, notamment les deux freins et les vitesses ont été déplacés vers le côté droit du cadre du vélo. Quelque chose qui a eu ses propres effets d'entraînement, en particulier en ce qui concerne la maniabilité du vélo. "Mon approche des virages est différente maintenant", explique Jaco, "principalement parce que j'ai un levier qui contrôle les deux freins, donc j'ai moins de contrôle. J'ai dû apprendre à compenser de nombreuses façons.'
Les défis que Jaco a endurés dépassent peut-être la compréhension de la plupart d'entre nous, mais il a été soutenu par quelque chose auquel tout cycliste peut s'identifier - le sentiment d'évasion que vous procure le vélo. Jaco a peut-être traversé l'enfer, mais quand il est arrivé de l'autre côté, il a retrouvé ce même sentiment de liberté omnipotent qu'il avait apprécié quand il était enfant. Avec son buzz pour rouler bel et bien de retour, il s'est inscrit au programme de développement de l'équipe GB, a gravi les échelons et, en 2014, a remporté deux médailles d'or aux Jeux Invictus. Bien qu'il ait raté de peu la sélection pour Rio 2016, il a été sélectionné pour représenter son pays d'adoption au plus haut niveau, ce qu'il décrit comme un "grand honneur".
Spécialisé dans la poursuite individuelle de 4 km, Jaco fait désormais partie du programme élite, ce qui signifie qu'il reçoit un financement de la Loterie Nationale. Il est également ambassadeur de la marque Roseville, le groupe de construction et de décoration, qui fournit un soutien supplémentaire.
Alors, quelle est l'intensité de son programme d'entraînement et qu'implique-t-il ? «C'est à moitié un programme général que tous les coureurs suivent et à moitié adapté à mes besoins individuels. Je m'entraîne presque tous les jours, n'ayant qu'un jour de congé par semaine pour récupérer. Pendant la saison, j'ai des lundis de repos, puis ça passe au dimanche hors saison ce qui me permet d'avoir un peu plus une vie normale. Pendant la saison, l'entraînement est très spécifique à la course et adapté à n'importe quel événement, mais hors saison, l'accent est davantage mis sur l'identification des points faibles de votre jeu et sur le travail pour améliorer ces lacunes afin que vous deveniez un cycliste plus complet et un meilleur concurrent.'
La nature de ses blessures signifie également que Jaco doit s'adapter à diverses conditions, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur. Pour les travaux sur piste et les contre-la-montre en extérieur, il a un bras prothétique court qui est verrouillé en position, il a donc dû s'entraîner pour fournir une puissance d'escalade à partir d'une position assise. Malgré cela, il précise qu'il reste plus aérodynamique et équilibré que ceux qui sortent de la selle. Pour les courses sur route plus longues, il a un bras plus long qui lui permet de se lever de la selle pour générer du couple. Et, en fait, il est devenu si habile que pendant la saison sur route, il s'entraîne fréquemment avec des athlètes valides et concourt contre eux.
Aucun athlète ordinaire
La vie de Jaco van Gass peut difficilement être qualifiée d'ordinaire, mais à quoi ressemble une journée moyenne pour le tireur d'élite devenu champion cycliste ? «Je me lève entre 6h30 et 7h du matin et je range un petit-déjeuner riche en protéines. Je trouve que je suis plus concentré le matin, donc c'est à ce moment-là que je réponds à mes e-mails et que je fais n'importe quel administrateur en suspens, puis je suis sur le vélo à 10 heures. Les spécificités de ce que je fais chaque jour dépendent de mon programme d'entraînement. Quand je rentre à la maison, je prends un shake protéiné, je prends une douche, puis je prends des aliments solides. Plus tard dans la journée, soit je retournerai sur le vélo, soit je ferai des étirements ou des exercices de musculation et de conditionnement. Pour le moment, il s'agit principalement de garder la forme et de se préparer pour la saison prochaine.'
Ses expériences de la guerre et les blessures qu'elle lui a infligées ont amené Jaco à travers le monde, à travers des étendues gelées et des montagnes à la recherche d'une sorte de sens, alors qu'est-ce que le cyclisme trouve-t-il si épanouissant ? «Cela me garde en forme et actif, mais cela me vide également l'esprit. Il m'amène à un bon endroit. Cela me défie. Quand j'ai recommencé à rouler, j'évitais les collines parce que mon handicap les rendait si difficiles. Mais au fur et à mesure que je gagnais en confiance, j'ai activement commencé à chercher des collines. Maintenant, j'adore les affronter !
‘Mais ce que j’aime vraiment dans ce sport, c’est qu’il y a tellement de types de cyclisme différents, il y en a pour tous les goûts. Tout le monde ne veut pas monter en selle et rouler sur une centaine de kilomètres. L'essentiel, quoi que vous fassiez, est d'en profiter. Quand le soleil brille, sortez et roulez. Et s'il pleut, sortez quand même ! Pour moi personnellement, rien ne surpasse les contre-la-montre. J'aime les roues rapides, la combinaison, le casque. Tout est question de vitesse. Je viens d'acheter un nouvel Open U. P. Cadre. Il est incroyablement léger et polyvalent aussi. J'aime aussi le fait qu'en changeant simplement vos pneus ou un composant, vous puissiez avoir un vélo de route ou un VTT. L'un des meilleurs éléments du kit que j'utilise est un wattmètre InfoCrank qui fournit des données précises sur l'équilibre des jambes gauche et droite. Parce que j'ai perdu tellement de tissu dans ma jambe gauche, c'est une aide à l'entraînement inestimable. Tout bien considéré, l'entraînement est assez intense mais j'adore ça !'
OK, dernière question, alors que fait Jaco van Gass, survivant de la guerre en Afghanistan, conquérant du pôle Nord et cycliste d'élite pendant son temps libre ? "Aw, vous savez, j'aime regarder du sport, j'adore regarder des films, je suis aussi un grand fan de Game Of Thrones. "L'hiver arrive !", hurle-t-il. 'Ha! J'adore ce genre de choses !'
Et avec ça, notre conversation touche à sa fin. Il convient que Jaco choisisse de clore notre conversation avec cette célèbre citation de l'émission. Selon George RR Martin, auteur des livres Game Of Thrones, la phrase exprime le sentiment que même l'individu le plus béni doit se préparer aux inévitables périodes plus sombres de la vie. Jaco van Gass a traversé des jours plus sombres que beaucoup d'entre nous n'osent l'imaginer, mais il leur a tous survécu. Et il l'a fait en voyant chaque revers non pas comme quelque chose de négatif, mais comme une opportunité de se pousser vers des sommets toujours plus grands - que ce soit sur et hors du vélo. Quelle façon vraiment inspirante de voir le monde.
Jaco van Gass est un ambassadeur de la marque Roseville (voir roseville.co.uk). Voir jacovangass.com pour en savoir plus sur les dernières activités de Jaco.
