The Dream Works: Inside Saffron Frameworks
Si les ateliers de charpente étaient des cuisines, les Charpentes Safran seraient Le Gavroche.
Il est bien équipé, compact mais fonctionnel et, pour un endroit où l'on construit des vélos, d'une propreté remarquable.
Tout comme ce restaurant étoilé au Michelin, Saffron a pris un artisanat traditionnel et lui a injecté une modernité inspirée qui lui est propre, remportant de multiples distinctions dans le processus.
À ce stade, il serait tentant de commencer à établir des parallèles entre un grand chef et un constructeur de cadres qualifié, tous deux transformant finement des ingrédients bruts en produits bien au-delà de la somme de leurs parties, mais parlez à l'homme derrière l'insigne de tête Safran, Matthew Sowter, et il vous mettra au clair.
Il est plus que qualifié pour, car il a notamment été chef. Puis, en 2009, il a fait ce que beaucoup d'entre nous aimeraient faire: il a tout mis en place pour apprendre à construire des vélos.
Sept ans plus tard, ce rêve est une réalité très réussie. Cela n'a pas été facile, cependant.
Changer de direction
« C'était à un moment où j'avais beaucoup de temps pour lire », dit Sowter avec un timbre sud-africain mesuré.
‘J’avais quitté la chefferie dans le sud de la France et créé deux entreprises en Afrique du Sud avec mon frère: une agence de graphisme et une autre faisant des travaux d’illustration pour des architectes. J'ai détesté.
‘Je faisais beaucoup de course à vélo et je devenais sérieux, alors j’ai décidé de consulter un nutritionniste spécialisé dans le cyclisme, qui m’a essentiellement donné 375 calories par repas.
‘Ils ne savent toujours pas ce qui l’a causé. Tirer mon corps dans toutes ces directions différentes, m'entraîner de manière agressive et ce type qui a bousillé mes habitudes alimentaires n'a pas aidé, mais j'ai fini par souffrir du syndrome de fatigue chronique et je ne pouvais littéralement pas sortir du lit.
‘Cela vous met mentalement mal à l’aise – vous devenez assez déprimé. Quoi qu'il en soit, j'étais cloué au lit et j'ai fini par lire cet article sur un constructeur de cadres américain appelé Darren Crisp.
‘J'ai vraiment aimé sa philosophie, alors je l'ai appelé et quand j'ai commencé à aller mieux, j'ai suivi un cours de soudure sur sa recommandation en Afrique du Sud.
‘J’ai ensuite téléphoné à tous les constructeurs de cadres du Royaume-Uni pour demander un emploi. Cela peut sembler étrange, mais je suis à moitié anglais et la construction de cadres personnalisés n'était pas vraiment une chose en Afrique du Sud à l'époque. '
L'intrigue s'épaissit
À ce stade, vous pourriez penser que l'histoire de Sowter est à peu près prête pour une fin Disney, mais les choses se sont rapidement compliquées.
‘J'ai été accepté par une entreprise du nord et quand je suis arrivé, il y avait cette étrange attente que j'allais fabriquer tous leurs cadres.
‘Le constructeur de cadres était mort il y a peut-être 10 ans, et ils avaient cet atelier incroyable.
'Le directeur a dit: «Nous vous embaucherons si vous pouvez braser le filet», alors je l'ai fait et il a dit que ce n'était pas assez bon. Merde.
‘C’était un samedi, alors il a dit de s’entraîner et de revenir lundi. Je suis donc retourné en m'attendant à voir l'endroit grouillant de constructeurs de cadres, mais il n'y avait personne.
‘Il s’est avéré que tous les cadres qu’ils vendaient étaient fabriqués en Belgique, puis importés et peints.’
L'expérience a forcé Sowter à trouver un nouvel emploi chez un autre grand constructeur de cadres basé au Royaume-Uni, poste qu'il a occupé pendant deux ans. Pourtant, même alors, tout n'était pas rose.
‘Nous faisions facilement 150 cadres personnalisés par an, et j’ai été complètement plongé dans le vif du sujet, ce qui était génial.
'C'était une opportunité incroyable d'apprendre mon métier dans les volumes très élevés, mais - et je ne veux rien leur enlever - ce n'était pas la voie que je voulais emprunter.
‘Quand je suis allé à l'interview, j'avais l'impression que tout était fabriqué en interne, j'ai donc été déçu de constater que la plupart de leurs cadres de stock étaient importés de Chine. Alors en 2012 j'ai commencé Saffron.'
Zen et l'art de construire des bicyclettes
Avance rapide de quatre ans et Saffron s'est installé dans un ensemble d'unités industrielles reconverties à Woolwich, à deux pas de la barrière de la Tamise.
L'espace est net et lumineux, tout en briques peintes en blanc et en bois exposé qui, sans les lourdes fraiseuses et les racks d'outils, pourraient facilement être confondus avec une galerie d'art rustique.
Orning one wall est une série de photographies de pattes couvertes de flux, de torches de brasage enflammées et de bancs saupoudrés de copeaux; sur un autre, suspendu juste au-dessus d'un support à vélo, un cercle curieusement dessiné.
«Voici quelques images des ateliers auxquels nous sommes allés pour un livre que j'ai fait avec Ricky Feather intitulé Made In England sur les constructeurs de cadres britanniques», déclare Sowter en regardant les photographies encadrées de blanc.
‘Alors c'est un dessin qui m'a été envoyé par un moine bouddhiste pour qui j'ai construit un cadre. Le cercle est le point de concentration pour la méditation et symbolise le cercle de la vie, la connexion entre moi en tant que constructeur et lui le cavalier et l'artiste.'
