Le Français multiplie ses efforts en solo à la perfection mais Kwiatkowski et d'autres perdent du temps sur le maillot rouge Molard
Le vétéran Tony Gallopin (AG2R) a remporté la 7e étape de la Vuelta a Espana 2018 dans une échappée tardive en solitaire après une étape délicate bouleversée par une succession d'incidents dans les dernières étapes de la course.
Gallopin s'est dégagé d'un champ principal réduit à 2 km de la fin, et n'a jamais semblé être rattrapé. Au final, il a terminé à 5 secondes d'avance sur Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), qui a devancé Alejandro Valverde (Movistar) dans la course pour la deuxième place.
Rudy Molard (Groupama-FDJ) a terminé sans encombre dans le peloton principal réduit pour défendre avec succès son maillot rouge, mais Michal Kwiatkowski (Team Sky) a été l'un des nombreux surpris par une fin d'étape extrêmement difficile avec des changements spectaculaires de pente et de direction sur les routes chaudes et poussiéreuses.
Au final, Kwiatkowski a perdu près de 30 secondes, incapable de se remettre sur pied alors que le rythme augmentait au cours des derniers kilomètres. Il tombe à la sixième place du classement général, Valverde prenant le relais en tant que candidat au GC le plus proche de Molard.
Presque une semaine complète après le début de la Vuelta a Espana 2018 et on a toujours l'impression que la course n'a pas encore tout à fait pris forme. Oui, il y a des écarts de temps importants tout au long de l'ordre du GC, mais c'est plus dû à l'attrition générale et aux inévitables plantages et intervalles de temps impliqués qu'à tout véritable mouvement pour revendiquer la victoire., Est-ce que l'étape 7 changerait quelque chose ? Peu probable, à première vue. Une course de 185,7 km conduirait le peloton à l'intérieur des terres de Puerto Lambreras à Pozo Alcon sur un terrain vallonné sans relâche, mais avec seulement une paire d'efforts de catégorie 3 rd en termes de montées classées.
Sauf catastrophe, ce serait donc un autre maillot rouge en fin d'étape pour Molard de Groupama-FDJ, qui défendait une avance de 41 secondes sur Kwiatkowski au début de l'étape.
Mais il y avait encore des défis à relever, notamment vers la fin de l'étape. Un rodage rapide sur des routes larges lancerait les coureurs directement sur la deuxième de ces deux montées classées sur des routes beaucoup plus étroites à seulement 12 km de la ligne. Et à partir de là, l'ascension se poursuivrait jusqu'à la fin, avec la dernière rampe de 7 % jusqu'à la ligne conçue sur mesure pour Alejandro Valverde, à seulement 53 secondes de la cinquième place au général.
L'échappée du jour a vu un groupe de sept coureurs descendre la route dans les premières phases de la journée. Le meilleur placé au classement général est le Canadien Michael Woods (EF-Drapac) à 8'25 , avec Alexis Gougaerd (AG2R), Floris De Tier (LottoNL-Jumbo), Nicola Conci (Trek-Segafredo), Edward Ravasi (UAE Team Emirates), Alex Aranburu (Caja Rural-Seguros) et Oscar Rodriguez (Euskadi-Murias) en font partie.
Comme pour l'étape d'hier, cependant, les leaders n'ont pas été autorisés à aller trop loin sur la route. Le Trek-Segafredo de Peter Sagan a joué un rôle important dans le contrôle du rythme, peut-être un signe que le Slovaque aimait l'arrivée d'étape délicate.
Quoi qu'il en soit, cela signifiait que la pause n'avait jamais semblé tenir la distance, et bien sûr, alors que la course approchait de la phase finale difficile de l'étape, l'écart était tombé à bien moins d'une minute.
Cependant, à 18 km de la fin, la poussée incessante pour être près de l'avant du peloton alors que la route se rétrécissait a conduit au résultat que nous craignions tous alors que plusieurs coureurs ont heurté le pont au tiers du chemin vers le bas du peloton.
L'incident a provoqué une scission instantanée dans le peloton, mais le rythme s'est légèrement ralenti à l'avant, permettant à ceux derrière de rejoindre.
Cela a donné à ce qui restait de la pause un sursis d'exécution devant, mais tout était de retour avant le sommet de la montée - du moins en tête de la course. Vincenzo Nibali de Bahreïn-Merida, déjà à 13 minutes de retard au début de la journée, a été l'un de ceux qui ont chuté sur la pente relativement douce - clairement loin d'être en pleine forme alors qu'il continue de se remettre de sa blessure.
Les routes sinueuses et poussiéreuses ont continué à faire des ravages dans le peloton en mouvement rapide, avec Dan Martin (UAE Team Emirates) et Kwiatkowski pris au dépourvu, ce dernier alors qu'il menait le peloton avec quelques coéquipiers de Team Sky.
En entrant dans les 10 derniers kilomètres, Luis Mas (Caja Rural) a fait une offre pour la gloire alors que ceux derrière se disputaient la position. À présent, les divers incidents avaient divisé le peloton en plusieurs groupes, la journée étant devenue moins une course de vélo qu'un match à grande vitesse du dernier homme debout.
Les fouilles se sont poursuivies à l'avant, mais le peloton considérablement réduit a réussi à retirer chaque effort avant que Gallopin ne chronomètre parfaitement son effort et ne remporte la victoire.
