Les ascensions sont parmi les événements les plus brutaux du calendrier britannique. Ici, un ancien champion national raconte à la première personne
Ce dimanche 27 octobre, se déroulent les British National Hill Climb Championships où 240 coureurs s'affronteront dans un contre-la-montre en montée de 5,8 km jusqu'au sommet de Haytor dans le Devon.
Les coureurs seront acclamés par la douleur par des foules immenses pour profiter de ce phénomène britannique unique. L'ancien champion national de Hill Climb, Tejvan Pettinger, nous raconte à quel point il est difficile de participer à cet événement sadomasochiste.
Curieusement britannique
C'est une tradition curieusement britannique. Tenus chaque année le dernier week-end d'octobre, les championnats nationaux britanniques de course de côte impliquent un simple contre-la-montre sur une colline escarpée. De toutes les courses que j'ai faites, la course de côte peut être l'un des événements les plus angoissants et les plus gratifiants.
L'intensité brûlante de tous les efforts déployés pour lutter contre la gravité est une invitation à souffrir et à se pousser jusqu'à la limite absolue.
Mais malgré la douleur liée à la course à fond sur des pentes féroces, les courses de côte deviennent de plus en plus populaires, peut-être parce que de plus en plus de cyclistes veulent passer des segments Strava virtuels à la vraie course.
En 2014, le National Hill Climb a été fortement sursouscrit, et beaucoup n'ont pas pu figurer sur la feuille de départ de 180.
Qui aurait pensé qu'il y aurait tant de gens désespérés pour courir sur la Pea Royd Lane du Yorkshire - une montée de 1 km de long et une pente moyenne de 12 %, avec deux virages difficiles à 20 % ?
Prêt pour le décollage
En août de cette année-là, j'ai visité Pea Royd Lane pour faire ma première ascension. Après un régime estival de contre-la-montre de 50 milles et 100 milles, j'ai eu le plaisir d'obtenir un temps de 3min 50secs.
Je pensais que si je pouvais faire ça avec des TT de 100 milles dans mes jambes, huit semaines d'entraînement par intervalles et un vélo plus léger, je pourrais facilement perdre 20 à 30 secondes.
Le seul problème était qu'après six semaines d'entraînement intense par intervalles, je suis revenu et j'ai fait exactement le même temps.
Soudain, Pea Royd Lane ressemblait à un défi plus difficile que je ne l'avais imaginé, et l'incroyable record de parcours de Dan Fleeman de 3min 17secs semblait particulièrement inaccessible.
La partie délicate est qu'après avoir attaqué le premier virage à 20 %, vous vous endettez facilement en oxygène, puis vous souffrez vraiment pour atteindre la pente suivante de 20 %.
Après cela, il vous reste encore 250 mètres angoissants, ce qui peut prendre un temps étonnamment long. Dans les 100 derniers mètres d'une course de côte, vous pouvez perdre beaucoup de temps si vous êtes allé trop fort au début.
Mais de même, si vous vous retenez trop, vous ne pouvez pas non plus récupérer le temps. C'est l'un des aspects fascinants d'une course de côte - comment évaluer votre effort sur une courte distance de pentes en constante évolution.
C'était la première année que j'utilisais un capteur de puissance, et aussi la première fois que j'avais un encadrement (de Gordon Wright, qui a entraîné Stuart Dangerfield, quintuple champion national de la course de côte).
Le capteur de puissance s'est avéré utile pour mesurer mon amélioration (ou non) au fil du temps, ainsi que pour m'aider à accélérer une montée et à avoir un objectif à l'entraînement.
L'aspect le plus frappant était la différence entre l'effort perçu et la puissance réelle. Vous pensez que vous vous retenez au début, mais vous avez votre plus grande puissance de sortie.
De même, vous pensez vous tuer au sommet, mais votre pouvoir s'est évaporé.
D'une certaine manière, je me suis entraîné plus dur que jamais, mais avoir un entraîneur peut être utile pour vous empêcher de vous surentraîner.
Il y a eu des moments où mon inclination naturelle à continuer à me cogner contre le sol en faisant des intervalles en côte a été remplacée par le sage conseil de prendre trois jours faciles pour récupérer.
Il peut être difficile pour les athlètes super motivés de se reposer, mais si vous voulez voir une forte augmentation de votre puissance, c'est souvent après ces trois jours de repos que j'ai vu la plus forte augmentation.
Septembre et octobre ont été huit semaines ininterrompues d'entraînement par intervalles et d'ascensions. En entrant dans les championnats nationaux, j'étais en bonne forme, mais le niveau a continué d'augmenter chaque année, avec des coureurs plus jeunes tels que Dan Evans, Jo Clarke et Adam Kenway faisant des gains impressionnants.
Même si j'ai devancé Matt Clinton de 1,8 seconde sur la montée légèrement plus longue de Mow Cop, je savais qu'il était constant dans la production de superbes courses de championnat.
Jour de course
Je n'aime pas particulièrement le matin d'un championnat national parce qu'il y a pas mal d'attente. J'aime trouver un bon endroit loin de la foule et, à 90 minutes de la fin, je commence ma routine d'avant-course, en commençant par une méditation de cinq minutes pour calmer l'esprit et vraiment me concentrer.
Puis je monte sur les rouleaux et je m'échauffe doucement. À 40 minutes de la fin, je mets le turbo et fais quelques efforts courts mais intenses pour habituer le corps au rythme de la course.
Une fois que je suis sur le vélo, tous les nerfs et la tension se dissipent. C'est un grand soulagement de faire du vélo.
Sur la ligne de départ, je me sentais plutôt bien. Je ne pensais pas à la compétition ou au résultat, j'essayais juste d'entrer dans la zone où je serais capable de rouler à la limite.
Une fois la course commencée, j'ai semblé rouler en pilote automatique. J'avais passé des semaines à visualiser la course - où j'irais en profondeur, où je maintiendrais le rythme. Pendant la course elle-même, mon esprit était pratiquement vide pendant les quatre minutes entières.
La route du National Hill Climb était bondée de spectateurs qui ont créé un rugissement de bruit tout le long du chemin. Pour être honnête, tout était flou - je n'ai reconnu personne ni entendu quoi que ce soit de spécifique.
Je pédalais aussi vite que possible.
Sur la dernière section, j'étais nettement plus rapide qu'à l'entraînement. La route était lisse et le vent de face remplacé par un fort vent arrière.
Avant que je ne le sache, la ligne était sur moi et j'ai terminé en 3min 32secs. Je n'arrivais pas à croire à quelle vitesse tout s'est passé.
Alors que je franchissais la ligne, j'ai été attrapé par un marshall et transporté avec précaution jusqu'à ce que je puisse m'effondrer dignement près d'un bord d'herbe.
J'ai ressenti une étrange joie de rouler à la limite pendant trois minutes et demie. D'une manière particulière, j'ai apprécié l'intensité de l'expérience.
C'est peut-être là que je me suis trompé: les courses de côte ne sont pas censées être appréciées !
Après des semaines de tension croissante, c'était un soulagement d'avoir bien roulé. La seule chose décevante était que ce n'était pas suffisant pour monter sur le podium.
J'ai terminé quatrième, huit secondes derrière un Dan Evans volant, avec Matt Clinton et Adam Kenway remplissant les autres places sur le podium. Maryka Senema a conservé son titre féminin.
Après avoir remporté le championnat en 2013, j'ai été surpris de voir à quel point je voulais conserver le titre. J'ai vraiment tout donné à l'entraînement, mais ce n'était pas le cas.
Je n'ai pas ressenti de déception amère car ma préparation était aussi bonne qu'elle aurait pu l'être. Peut-être que l'arrivée rapide du vent arrière signifiait que j'aurais pu aller plus fort plus tôt - j'étais le plus rapide dans la dernière moitié de la montée, mais j'avais donné trop de temps sur les pentes inférieures.
Mais il y a des moments où vous pouvez vous livrer à trop de dissection après la course - je ne pense pas qu'il y ait eu une stratégie de rythme qui m'aurait fait monter sur le podium. J'étais vraiment épuisé.
Les montées courtes ne sont pas tout à fait mon fort - avec ma physiologie, j'ai tendance à mieux m'en sortir sur de longues pentes.
Dans l'ensemble, ce fut une belle année en tant que champion en titre (17 courses de côte, 13 victoires et sept records de parcours). En 2011, j'ai terminé cinquième mais j'ai regretté de ne pas avoir utilisé de vélo de contre-la-montre.
Cette année, je n'ai aucun regret car je n'aurais pas pu faire plus. Participer au National Hill Climb a été une expérience formidable - une année de préparation pour quelques minutes d'efforts intenses.
Bientôt je penserai à l'année prochaine…
