Dans le chaos général du cyclisme professionnel, quelqu'un doit prendre les choses en main. Cette personne est le patron
Ma descente du Col du Galibier à Bourg d'Oisans lors de l'Etape du Tour 2011 s'est brusquement interrompue lorsque j'ai pris un virage et que j'ai été confronté à une masse de coureurs à l'arrêt.
L'embouteillage recouvert de Lycra s'étendait dans les profondeurs d'un tunnel non éclairé, d'où je pouvais entendre des sirènes lointaines et voir le scintillement de lumières bleues. Après environ une demi-heure, nous avons vu l'hélicoptère d'un ambulancier s'élever dans les airs depuis l'autre côté de la montagne.
Peu de temps après, nous avons recommencé à bouger, chacun de nous chuchotant à voix basse: "Là mais pour la grâce de Dieu…"
Alors que je parcourais les journaux du lendemain à la recherche d'informations sur l'incident – deux passagers avaient été grièvement blessés dans un accident dans le tunnel – j'ai contemplé ma bonne fortune.
J'ai réalisé que je le devais à la réflexion rapide de quelqu'un à l'avant qui était le premier sur les lieux et a réussi à semer l'alarme - dans un tunnel noir comme le noir - et à arrêter un peloton de milliers de coureurs rapidement et efficacement.
Qui qu'ils aient été, ils se sont comportés comme un vrai mécène, et je reste reconnaissant à ce jour. Patron - qui signifie «patron» en français - est un titre qui a été décerné à un petit nombre de pilotes tout au long de l'histoire de la course professionnelle.
Henri Pélissier, vainqueur du Tour de France et de Paris-Roubaix au début des années 1920, est Henri Pélissier, vainqueur du Tour de France et de Paris-Roubaix au début des années 1920.
En plus d'être un athlète accompli - lui et ses frères Charles et Francis surveillaient leur régime alimentaire, ne buvaient pas et s'entraînaient pour la vitesse plutôt que pour la distance - il a également régulièrement pris la parole au nom des coureurs contre les dures exigences imposées par l'organisateur du Tour Henri Desgrange.
Les choses ont dégénéré lorsqu'il a abandonné le Tour de 1924 pour protester contre ses règles draconiennes. Il a accordé une interview sans concession au journaliste Albert Londres, sous le titre Les Forçats de la Route – « Convicts of the Road ».
‘Si j’ai un journal sur la poitrine quand je pars, je dois l’avoir quand j’ai fini. Sinon, sanction. Pour boire, je dois pomper moi-même.
« Le jour viendra où ils mettront du plomb dans nos poches, parce qu'ils prétendront que Dieu a fait les hommes trop légers », était l'une des citations les plus mémorables de Pélissier.
De nos jours, les coureurs de Grand Tour sont plus choyés qu'à l'époque de Pélissier – les étapes sont plus courtes et invariablement neutralisées au moindre averse; les voitures de l'équipe sont à leur entière disposition pour des boissons, de la nourriture et une assistance mécanique - mais le client trouvera toujours quelque chose à reprocher.
Pour Fabian Cancellara (le dernier vrai mécène) c'était souvent la durée des transferts entre les étapes.
Et, bizarrement, le coût des péages autoroutiers, comme s'il les payait lui-même avec une musette bourrée de billets de 10 €.
Cancellara, typique des grands mécènes, a gagné le respect du peloton pour ses exploits sur le vélo et la force de sa personnalité en dehors.
C'est lui qui a effectivement neutralisé l'étape 2 du Tour 2010 après un carambolage massif en retournant vers la voiture de l'officiel de course et en négociant un accord pour annuler les points à l'arrivée au sprint.
Le favori de l'étape, Thor Hushovd, a déclaré par la suite: "Je ne suis pas d'accord avec la décision, mais Fabian a décidé d'arrêter l'étape et je ne veux pas me faire une centaine d'ennemis dans le peloton."
Un an plus tôt dans le Giro, c'est Cancellara qui a organisé un go-slow sur l'étape 9 en signe de protestation contre un circuit d'arrivée "dangereux".
S'adressant à Velonews après sa retraite en 2016, Cancellara a résumé le besoin d'un mécène dans le peloton: Le problème est que la plupart des coureurs pensent qu'ils ne sont que les esclaves de l'équipe et que les équipes sont les esclaves de les organisateurs de courses, etc. Donc, personne ne prend la responsabilité du sport. Il n'y a pas de chef. Chaque coureur suit son propre chemin.'
Né pour diriger
Avant Cancellara, le peloton était "mené" par Bernard Hinault. Malheur à tous les fermiers ou ouvriers du chantier naval en grève qui ont tenté d'interrompre une étape du Tour, ou à tout coureur qui a menacé l'ordre naturel en sautant du front sans la permission du Badger.
« Tu es comme un soldat, un général qui domine, qui impose sa volonté aux autres », disait Hinault dans une interview accordée à L'Equipe en 2003.
‘Certains sont nés pour être des travailleurs, d’autres pour être en charge. J'aurais pu être un chef de guerre.'
Lance Armstrong était un mécène qui débordait d'autorité et de menace dans une égale mesure, et son interprétation du rôle penchait parfois plus vers le capo de la mafia que vers le gentleman diplomate.
Avoir un palmarès bien rempli ne garantit pas le statut de mécène. Contador était tout simplement trop réservé pour le rôle; Cadel Evans peut-être trop excentrique. Parmi la liste actuelle, Froome ne transmet pas la gravité ou l'arrogance nécessaire, tandis que Nibali est tout simplement trop erratique.
Peut-être qu'à mesure que Peter Sagan mûrira, il deviendra un candidat pour le poste, en supposant que le peloton moderne avec sa dépendance aux wattmètres et aux protocoles météorologiques extrêmes en aura toujours besoin.
Mais comme je l'ai constaté lors de l'Etape du Tour il y a huit ans, le rôle de mécène ne se limite pas aux rangs professionnels.
Chaque semaine, les capitaines des clubs cyclistes locaux assurent la sécurité et le plaisir des membres en traçant des itinéraires qui tiennent compte de facteurs tels que les raccourcis en cas d'urgence, les conditions météorologiques probables et l'éventail des capacités à prendre en compte.
Ce sont les mécènes de base, sans qui notre sport s'effondrerait.
