Les courses professionnelles ont une pléthore de règles que les coureurs respectent ou ignorent, mais ces règles améliorent-elles le sport ou le restreignent-elles ?
Pendant de nombreuses années, le cyclisme a été un étrange mélange de conduite courtoise et de pure tricherie. Les coureurs respecteraient certaines règles non écrites - telles que "ne pas attaquer le maillot jaune lorsqu'il fait une pause nature" - tout en ignorant simultanément toute l'éthique du sport en se bourrant de médicaments améliorant la performance.
De nos jours, alors qu'il semble que le dopage soit heureusement en déclin, les règles non écrites du sport s'accrochent.
Prenez l'incident du Tour de France 2015: Vincenzo Nibali, l'ancien champion du Tour, avait huit minutes de retard au classement et cherchait à sauver son Tour, et a apparemment utilisé une mécanique de Chris Froome comme tremplin pour son étape 19 victoire à La Toussuire.
Le crime de Nibali ? Attaque controversée dans une montée clé tandis que le maillot jaune tripotait pour régler un problème avec ses freins au bord de la route.
'Vous ne faites pas ça au leader de la course', Froome a harcelé le comportement "pas sportif" de Nibali, incitant plus de mots à être écrits sur le mépris supposé de l'Italien pour les règles non écrites que sur la propre incapacité de Froome à maîtriser son Pinarello.
Les choses sont devenues encore plus confuses plus tard cette année-là lorsque Nibali s'est retrouvé disqualifié de la Vuelta a Espana pour quelque chose qui, selon lui, "se produit à chaque course".
L'Italien a profité d'une "bouteille collante" - une traînée d'une voiture d'équipe - pour améliorer sa position sur le terrain.
La pratique est généralement acceptée lorsqu'elle permet à un coureur de revenir dans le peloton après avoir déposé l'arrière, mais Nibali a utilisé la voiture pour l'éloigner du peloton dans lequel il se trouvait.
Si les transgressions de Nibali soulignent quelque chose, c'est que le code moral tacite du cyclisme est plus gris qu'un été britannique.
Et bien qu'il n'y ait clairement aucun règlement officiel stipulant quand un coureur peut attaquer ou répondre à un appel de la nature, l'ancien coureur et directeur sportif Sean Yates estime qu '«il doit y avoir - comme dans tout - un code de conduite non écrit où les gens se respectent'.
Pour Yates, lui-même ancien porteur du maillot jaune, il y a un élément pragmatique dans les règles.
‘En fin de compte, ce sont les coureurs et le personnel qui doivent vivre ensemble sur la route année après année, jour après jour.
'Alors c'est mieux que tout le monde se respecte et n'attaque pas quand une personne a une mécanique ou un accident.
'Bien que dans le feu de l'action…’
Sa phrase inachevée fait allusion à une assez grande mise en garde sur laquelle nous reviendrons plus tard. Mais d'abord, examinons les origines des règles non écrites - et qui de mieux pour les clarifier que la voix avunculaire du cyclisme d'Eurosport, Carlton Kirby ?
Respecter le client
Selon Kirby, la conduite de gentleman dans le cyclisme remonte au début du 20e siècle, lorsque les courses de vélo ont commencé bien avant le lever du soleil et que le peloton roulait comme un seul avant que le "patron" - le père de la course - ne décide sinon.
‘Bien que non écrite, cette règle était à l’avantage de tout le monde dans ce qui était essentiellement une course d’endurance’, dit-il.
‘C’était une question de survie et si tu voulais faire partie de la confrérie tu respectais les règles.’
Des personnalités charismatiques telles que Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault et Lance Armstrong ont tous endossé le rôle mythique de mécène, un rôle assumé ces dernières années peut-être uniquement par Fabian Cancellara.
Si ce mélange de hiérarchie et de respect a assuré la cohésion sociale au sein du peloton au fil du temps, il y a aussi les questions d'hygiène, de sécurité et de bien-être à considérer - comme en témoigne le délicat équilibre entre les musettes, les virilités et le chaos de attaques roulantes.
‘Une fois qu'une pause est terminée depuis un certain temps, le maillot jaune, un coureur du GC ou un sprinteur important arrive et dit "time out" et s'arrête pour pisser.
'Si vous attaquez alors, c'est une merde. Vous ne le faites pas », déclare Kjell Carlström, directeur sportif de l'Israel Cycling Academy.
En plus d'honorer le droit fondamental d'un coureur de prendre une fuite sans stress, la zone de ravitaillement est également sacro-sainte.
« Attaquer là-bas montre un manque de respect non seulement pour le maillot jaune mais pour l'ensemble du peloton », déclare Dimension Data DS Alex Sans Vega.
‘Si vous déjeunez dans votre bureau, vous vous arrêtez de travailler pendant une demi-heure – vous ne voulez pas que votre patron vous donne des choses à faire. C'est pareil dans le cyclisme.'
Une autre façon de voir les règles vient du commentateur d'Eurosport Matt Stephens, qui a partagé 13 ans dans la police entre des carrières dans le peloton professionnel et les médias cyclistes.
Stephens compare les règles non écrites au concept de "personne raisonnable", qui n'a pas de définition technique acceptée en droit mais touche à notre devoir d'agir raisonnablement, avec une discrétion appliquée en fonction du contexte (par exemple, griller un feu rouge en route vers l'hôpital).
Team Sky a été jugée pour avoir agi de manière déraisonnable lorsqu'elle est arrivée sur les lieux avec son gros budget, son bus plus gros et son aversion apparente pour les méthodes à l'ancienne.
Attaquer à une alimentation un jour a entraîné une accélération du rythme du peloton lorsqu'un coureur de Team Sky s'est arrêté pour faire pipi.
De telles tactiques de vengeance ne sont pas rares - même si Yates, DS de Team Sky à l'époque, n'est pas tout à fait d'accord: "Si quelqu'un va tirer sur votre grand-mère, allez-vous riposter et tirer sur la leur ?" Non, vous ne l'êtes pas.
'Ensuite, ça commence ce cercle vicieux, comme une guerre de gangs, et vous finissez par vous tirer dessus.
'Ce n'est pas propice à bien vivre, n'est-ce pas ?'
Néanmoins, une mentalité de règle de la foule - structurée par les règles non écrites - s'empare du peloton. Sean Kelly se souvient que son équipe PDM avait reçu l'ordre de leur DS d'attaquer dans la zone de ravitaillement lors d'une étape venteuse à Marseille lors du Tour 1990 dans un mouvement qui a momentanément divisé le peloton.
'Nous avons eu beaucoup d'abus de la part d'autres coureurs et équipes', raconte Kelly à Cyclist. "Ils se souviennent de ces choses et vous êtes toujours inquiet en tant que coureur que vous allez être remboursé un certain temps."
Quand le châtiment arrive, les règles disparaissent.
‘Enfreindre les règles ouvre la possibilité à quelqu’un d’autre d’enfreindre les règles une autre fois – et pas n’importe où’, dit Kelly.
‘Ce sera quand vous serez leader de la course et que vous aurez peut-être une mécanique et que le rythme sera rapide.
'Ils n'ont pas l'impression d'enfreindre les règles, car c'est juste le temps de la récupération.'
Pourtant, lorsque Nibali a crevé au pied de l'Alpe d'Huez un jour après sa victoire à La Toussuire, le fait que personne n'ait attendu n'était pas tant une récompense qu'un karma fortuit.
La course était lancée - comme elle l'était lorsque l'équipe de Kelly's Kas a distancé Stephen Roche lors de la dernière étape de Paris-Nice en 1987 après que ce dernier ait crevé au Col de Vence à 20 km de l'arrivée.
« Nous avons accéléré le rythme, mais ce n'était pas une attaque parce que nous avions suivi le rythme toute la journée », déclare Kelly.
‘Il a perdu et j’ai gagné donc bien sûr il n’était pas content. Mais vous ne pouvez pas simplement arrêter la course. '
Péril jaune
Le point auquel il est acceptable d'attaquer le maillot jaune est la question clé qui anime une grande partie du récit actuel entourant les règles non écrites.
La tradition veut que les accidents, les mécaniques et les crevaisons soient tous suivis d'un acte de bonne volonté courtois - le genre qui a valu à Jan Ullrich un "World Connection Award" lorsqu'il a ralenti pour Lance Armstrong après la chute de l'Américain sur Luz Ardiden en 2003.
Pour Kirby, les crevaisons font simplement "partie du jeu". ‘Le maillot jaune a un bémol ? C'est parti. Vous avez de la chance et de la malchance – chacun a son propre pourcentage et où tracez-vous la ligne ? »
Sans Vega est d'accord: 'Quand le maillot jaune tombe, il faut attendre. Mais les crevaisons sont une affaire personnelle. Cela peut être les pneus utilisés par votre équipe ou la pression.
'Et il y a des cyclistes qui crevent plus que d'autres parce qu'ils ne regardent tout simplement pas la route.’
La mécanique est également un sujet de débat féroce. "Il est temps d'en finir avec ces accords tacites et ces codes d'étiquette selon lesquels l'équipement est considéré comme un terrain sacré quant à savoir si vous pouvez attaquer ou non", a déclaré le journaliste Daniel Friebe au Telegraph Cycling Podcast après l'incident de Nibali pendant le Tour.
Le consensus général était que Nibali avait déjà préparé le terrain avant que Froome ne s'arrête.
Lancer dans le contexte de sa place modeste au classement et Nibali n'avait sans doute aucune raison de ne pas attaquer.
« Il avait parfaitement le droit de le faire », reconnaît Kirby. «Pour moi, une mécanique, c'est comme avoir une mauvaise nuit de sommeil. Si votre kit échoue, pas de chance.
'Si quelqu'un laisse tomber un témoin sur un relais en athlétisme, vous ne pourrez plus le refaire. Les équipes ont différents niveaux de capacité technique et il semble que ce soit la seule égalité exigée alors que c'est vraiment une chose étrange à quantifier.
Kirby pense même qu'attaquer sur une mécanique est un "égaliseur" bienvenu dans le sport.
En effet, à une époque où tant d'accent est mis sur les gains marginaux et le kit - dans la mesure où la mécanique est débauchée des équipes rivales - la disparité entre les équipes riches et pauvres est suffisamment grande sans que les coureurs puissent se cacher derrière les problèmes de kit déguisés en fair-play.
‘Froome pourrait avoir une centaine de mécaniciens entre ici et Paris s’il est si désespéré de ne pas se faire attaquer’, songea Friebe.
Bien sûr, il y avait bien plus en jeu dans l'ascension du Port de Balès en 2010 quand Alberto Contador s'éloigna d'Andy Schleck en route pour arracher le maillot jaune de ses épaules grêles dans un épisode qui fut rapidement tagué ' Chaingate'.
L'Espagnol a été sévèrement réprimandé pour ses actions antisportives, bien que beaucoup aient souligné qu'il avait déjà placé son attaque avant la mécanique de Schleck.
« J'irais aussi un peu plus loin et je dirais peut-être que c'est la faute de Schleck s'il a laissé tomber sa chaîne parce qu'il n'était pas nécessaire de rétrograder à ce moment-là », déclare Carlström.
« Ici, les règles sont si ambiguës et dépendent tellement d'un contexte perçu qu'elles sont presque sans valeur », déclare Stephens.
Comme Froome, Schleck était vexé, déclarant aux journalistes ce soir-là: "Dans la même situation, je n'en aurais pas profité."
C'était peut-être un peu riche de sa part de prendre le dessus sur le plan moral lorsque, moins de deux semaines plus tôt, un Schleck avec chauffeur Cancellara a distancé ses rivaux du GC sur les pavés après que son propre frère Frank se soit écrasé et ait provoqué une scission dans le peloton.
Et un jour plus tôt, Cancellara – en jaune après sa victoire dans le prologue – avait utilisé son statut tacite de patron pour imposer un ralentissement dans le peloton après que les deux Schlecks aient touché le pont lors d'une descente glissante vers Spa.
‘C’est un non-sens – des négociations tactiques déguisées en gentleman’, affirme Kirby.
« Tout le monde tire la carte de conduite du gentleman quand cela lui convient et même Froome n'est pas opposé à le faire. »
Le problème évident en jouant à ce jeu est que si l'autorité Cancellara commande le respect, les goûts de Froome et Schleck ne partagent pas le même poids parmi leurs pairs.
Cela peut avoir quelque chose à voir avec un manque général de respect qui, selon Carlström, imprègne à la fois le peloton et tous les horizons de la vie aujourd'hui - quelque chose qu'il attribue à un manque d'éducation.
Romance ou revigoration
C'est cette érosion culturelle progressive et l'absence générale de leadership dans le cyclisme - résultant d'équipes ayant moins de structure et offrant plus d'opportunités aux coureurs au-delà du leader désigné - qui, selon Stephens, ont rendu les règles non écrites "de plus en plus diluées et moins pertinentes". Ils ont été érodés à cause du manque de hiérarchie ».
À une époque où enfreindre une règle non écrite pouvait faire la différence entre perdre une course ou gagner et décrocher un contrat la saison prochaine, est-il surprenant que ces traditions s'estompent lentement ?
Donnez à la plupart des coureurs un air de victoire et l'instinct de survie s'enclenche, laissant souvent place à une mentalité de gagnant à tout prix.
Pourquoi prendre une bouffée pour des directives inutiles si cela vous donne l'air tactiquement naïf? Quoi de mieux: être le vainqueur moral ou être au sommet du podium, calculé et de sang-froid ?
En bref, être raisonnable et généreux n'a aucune importance lorsqu'un résultat est en jeu.
Comme le dit Sans Vega, les règles sont très bien, mais "s'il y a une petite option qui joue en faveur de votre équipe, vous prendrez cette option".
Donc, pendant combien de temps encore les règles non écrites existeront-elles, surtout si, comme Stephens s'y risque, elles sont déjà pratiquement un "concept dénué de sens et romancé - un anachronisme vraiment" ?
Kelly pense que c'est une "discussion qui durera aussi longtemps que nous vivrons", mais sent que plus les règles sont enfreintes et re-enfreintes via le cycle de récupération en cours, elles finiront par "sortir du fenêtre'.
C'est une position partagée par le co-commentateur d'Eurosport de l'Irlandais.
« Les règles sont là pour la commodité des coureurs et quand ce n'est pas pratique pour la majorité, ce sera la fin des règles », déclare Kirby.
Une chose est certaine: ils ne disparaîtront pas du jour au lendemain. Ils sont trop ancrés dans le tissu du cyclisme, mais le changement culturel dans le sport rend ces vestiges romantiques de plus en plus redondants.
Stephens conclut: "De par leur nature, elles sont inapplicables et tout ce que vous risquez de perdre, c'est peut-être le respect d'un nombre de plus en plus faible de personnes."
Illustrations: Steve Millington / instagram.com/drybritish
