L'idée est simple – rouler le plus loin possible en une heure – mais le succès nécessite des niveaux inconcevables de science et de souffrance
Bien avant que vous ne puissiez diffuser Game Of Thrones sur votre mobile dans le train du travail, les choix de divertissement pour les masses étaient rares. Si les appâts d'ours, les pendaisons publiques ou le music-hall ne vous ont pas plu, vos options étaient limitées.
En 1884, vous auriez pu payer un shilling - ou six pence si vous y alliez après 18 heures - pour voir la carcasse embaumée du Tay Whale qui était emmenée en tournée nationale par le showman John Woods, qui avait payé 226 £ pour le mammifère de 12 m de long après s'être échoué près d'Aberdeen. Ou si c'était trop cher, vous auriez pu opter pour une nuit au vélo de six jours.
C'est un fait rarement reconnu que les courses de vélo organisées sont antérieures à toutes les compétitions de football dans le monde. En 1878, William Cann a remporté la première course de six jours en Grande-Bretagne, couvrant 1 060 miles à l'Agricultural Hall d'Islington, à Londres, sur un high-wheeler - ou Penny Farthing - 10 ans avant la création de la Ligue anglaise de football.
Outre-Manche, des courses sur route célèbres telles que Liège-Bastogne-Liège (1892) et Paris-Roubaix (1896) attiraient des sponsors prestigieux, des foules massives et des superstars internationales bien avant les ligues nationales de football d'Espagne, d'Italie et France.
Oui, pendant une courte et glorieuse période, visiter des baleines mortes ou regarder de jeunes hommes costauds faire du vélo étaient des sports de spectateurs plus populaires que même le football. Des milliers de personnes ont afflué sur les bords de route et les vélodromes pour voir ces gladiateurs vêtus de tweed et de laine souffrir pour leur sport.
Mais les courses qui duraient six jours ou couvraient des distances aussi vastes que Paris-Brest-Paris (1891) exigeaient un grand engagement de la part des fans, alors les défis "de poche" sont également devenus populaires.
Vient l'heure…
En 1893, la première course d'heure officiellement enregistrée a eu lieu au vélodrome de Buffalo à Paris. Henri Desgrange – oui, ce Henri Desgrange – a enregistré une distance de 35,325 km.
En ce qui concerne les efforts sportifs, c'est remarquablement simple mais implacablement cruel. Peu importe la vitesse à laquelle vous allez ou la douleur que vous endurez, vous ne finirez pas plus tôt. L'indice est dans le nom.
Pourtant, malgré toute sa simplicité - une personne tournant en rond pendant 60 minutes - sa pureté a été diluée par les avancées technologiques de ces dernières années. Graeme Obree et Chris Boardman ont repoussé les limites de ce qui constituait réellement un vélo dans leur avidité pour la vitesse au cours des années 1990. Chacun a poussé la conception du cadre à ses limites et adopté des positions de conduite qui ressemblaient à des actes de contorsionniste de cirque.
La rivalité entre les deux était amère, surtout après qu'Obree ait effectivement "regardé" la tentative de Boardman en 1993 d'améliorer le record de Francesco Moser en 1984 en annonçant sa propre tentative une semaine avant celle du champion olympique. Boardman a rendu le geste en 1996 en "coupant" la position "Superman" d'Obree et en fixant une distance jamais égalée de 56,375 km.
C'est à ce moment que l'UCI est intervenue et a tenté de rétablir un peu d'ordre. Les tri-bars, les roues à disque et les positions de conduite non naturelles sont sortis. Le record d'Eddy Merckx de 1972 - lorsqu'il a parcouru 49,431 km autour du vélodrome de Mexico sur un vélo à barre de suspension avec des tubes ronds et des roues à rayons - a été restauré par l'UCI sous le nom de "record de l'athlète".
Boardman a relevé le défi, mettant fin à sa carrière en 2000 en ajoutant 10 millions au total de Merckx. 259 m supplémentaires ont été ajoutés par le coureur tchèque Ondrej Sosenka en 2005, mais de nombreux fans considéraient toujours celui de Merckx comme le record le plus pur. Après tout, il portait un casque en résille et un maillot en laine, tandis que Boardman et Sosenka portaient des casques aérodynamiques et des combinaisons.
En 2014, l'UCI - sans aucun doute sous la pression des fabricants de tri-barres et de roues à disque - a de nouveau changé les poteaux de but afin que la technologie disponible dans le commerce soit autorisée (mais pas les pièces de machine à laver qu'Obree avait utilisées dans sa machine, Old Faithful, 20 ans plus tôt).
Cela a déclenché une mini ère dorée, qui a vu le record changer de mains cinq fois en deux ans, culminant avec le record de 54,546 km de Sir Bradley Wiggins en 2015 à Londres.
Haut et puissant rapide
Plus tôt cette année, l'événement s'est déplacé au Mexique et sur une piste à 1 800 m au-dessus du niveau de la mer (où la densité de l'air est plus faible) alors que le coureur belge Victor Campenaerts a tenté de relever encore plus la barre.
Le spécialiste du TT - qui avait déjà fait les gros titres en écrivant une demande de rendez-vous sur sa poitrine lors d'un TT du Giro d'Italia 2017, pour lequel il a ensuite été condamné à une amende par l'UCI - a passé trois semaines à s'acclimater avant grimpant à bord de son vélo Ridley Arena TT dans le vélodrome d'Aguascalientes en grande partie vide et battant le record de Sir Brad avec une distance de 55.089km.
Pour atteindre la ligne de démarcation entre confort et gains aérodynamiques, il a évité une visière sur son casque, a roulé sans gants et a porté une combinaison à manches courtes. Ceci est venu après une période d'entraînement en Namibie, choisie pour avoir une altitude et un climat similaires à Aguascalientes et pour être dans le même fuseau horaire que la Belgique.
Cet appareil scientifique est ce dont William Cann et Henri Desgrange n'auraient pu rêver qu'en divertissant ces premiers publics il y a plus d'un siècle. Mais y a-t-il une place pour le Record de l'Heure dans un monde porté par les résultats commerciaux ?
Le record de Campanaerts n'a été rendu possible que par son équipe finançant les semaines de préparation nécessaires. C'est un secret de polichinelle qu'Alex Dowsett - qui a parcouru 52,937 km un mois avant Wiggins - aimerait que son équipe lui montre la même indulgence pour une deuxième tentative de record.
Les autres équipes du WorldTour considéreraient-elles l'Heure comme un objectif légitime ou rentable dans leur business plan ? Comme le dit Sir Bradley Wiggins, "Il n'y a pas de vraie récompense pour l'Heure". Vous n'obtenez pas d'augmentation de salaire - vous n'obtenez rien. C'est comme devenir chevalier. Vous obtenez tout le monde. '
Pour les fans, cependant, cela reste un spectacle unique dont la simplicité dément la souffrance et la science derrière.
